Claude Renaudy

“ Le capitaine Hog ne tenait plus qu'avec des rasades d'eau-de-vie.
Carlos, la senora Alvarez, Rosita et Gilbert attendaient, silencieux, que vînt l'heure définitive.
Flageolant sur ses jambes, le cuisinier avait passé de cabine en cabine, criant :
— Que chacun mette sa ceinture de sauvetage ! Carlos avait dit :
— Je ne veux pas la mettre. J'aime mieux mourir tout de suite.
Mais Rosita l'avait foudroyé du regard :
— Quelle lâcheté!... ”

“ Le lieutenant Barclay le fit taire et, se tournant vers Gilbert, lui demanda d'un ton sec :
— Tu n'avais donc jamais vu d'île déserte ?... Elles se ressemblent toutes, et cette curiosité te coûtera cher.
Rosita avait pris son air le plus candide :
— Celle-ci est si jolie, si blanche, si intéressante! J'en ai vu beaucoup, moi, d'îles désertes, et je les trouve toutes différentes... On voit bien que vous n'êtes pas un poète !
Le second lui lança un regard noir :
— Les poètes sont tous des idiots !
— Eh bien ! je crois que, moi, je serai poète... ou poétesse, comme vous voudrez... ”

“ Le cuisinier, qui a une certaine affection pour Gilbert, est vaguement inquiet et regarde la ville endormie dans une brume de chaleur, et les palmiers du port immobiles, et les maisons qui semblent mortes.
Dans quelques instants le Fly doit lever l'ancre. Tous les passagers sont déjà rentrés à bord, sauf les Alvarez, mais cela n'a rien d'étonnant, car Rosita aime arriver quand la cloche sonne, entre sa tante gémissante et son cousin essoufflé. ”

“ « L'eau porte le bruit très loin. Si c'est un navire qui approche, il peut être encore à plus d'un mille. »
Mais déjà il n'entendait plus rien et pouvait croire qu'il s'était trompé.
Vers six heures du matin, la brume se déchira. Un vent presque froid se levait et, derrière les blanches falaises de l'île, le ciel était d'un rouge violent.
Mais Gilbert regardait du côté de la pleine mer, et il vit, à cinq cents mètres de la baie, un grand trois-mâts aux voiles brunes. Ce navire était arrêté et il avait un aspect étrange, louche... Ce devait être un ancien baleinier des mers du Sud. ”

“ Là-bas, dans une vague brume, l'horizon sans fin s'ouvrait.
« Je n'ai jamais désiré voyager et je pars... Est-ce que je reviendrai? »
Il eut peur soudain de cette année mystérieuse, inconnue. Il avait lu bien des histoires de mousses, de pauvres mousses malheureux que les autres marins poursuivaient de leurs taquineries souvent cruelles. Il avait remarqué la violence du commandant du Fly et n'espérait rien de bon de ce voyage.
La nuit était silencieuse et grise. Gilbert se sentait brisé comme après une longue bataille. ”

“ Les marins du La-Pérouse travaillaient gaîment à ce sauvetage. Ceux du pauvre vapeur se reposaient sur le pont de l'aviso et restaient tristes, car ils pensaient à leurs camarades morts.
Le commandant de l'Australia, sautant de rocher en rocher, s'était approché aussi près que possible du bateau enseveli dans la baie.
Gilbert se sentait tout à fait bien. Il rejoignit le commandant de l' Australia.
— J'ai l'impression de rêver, murmurait l'officier. Il me semble que si je lui dis : « Lève-toi ! » il va m'obéir comme un grand chien, et il va revenir à la surface. ”

“ Son père l'avait emportée, roulée dans une couverture, et les gens hurlaient dans la nuit.
La veille de cette terrible tempête, Rosita avait senti soudain frémir le paquebot sous ses pieds, exactement comme aujourd'hui.
Rosita s'adosse à la cloison. Elle ne veut pas avoir peur. Elle n'aura pas peur... Elle répète :
— Nous sommes dans la main de Dieu.
Et ferme les yeux.
Elle s'est ressaisie, elle est entrée dans la cabine où Gilbert somnole doucement.
— Gilbert, voilà du pudding. Il est excellent... Il faut que vous mangiez, que vous repreniez des forces. Vous pouvez m'appeler Rosita. ”

“ Elle éclata de rire, et Gilbert entendit longtemps ce rire. Il revenait lentement vers le port. La ville bruyante succéda à la verte banlieue; dans les rues poussiéreuses allait et venait une foule vêtue de blanc, une foule aux bras et aux jambes bronzés.
Quand Gilbert remonta sur le pont du cargo, il fut apostrophé par Pedro, qui n'avait pas l'air aimable :
— Alors, on va dîner en ville, comme ça, sans rien dire aux copains? ”

“ Et, enjambant le bastingage avec grâce, elle sauta sur le pont :
— Est-ce que vous seriez un poltron comme mon cousin ?
— Oh ! quand on est mousse, on n'a pas le droit d'être poltron.
— Et alors, vous êtes Français?... Moi, je le suis à moitié : mon père est Américain et ma mère est de la Martinique. Nous allons en faire un grand voyage !
— Oui.
Et Gilbert énuméra toutes les escales. La jeune Rosita avait cessé de rire et le regardait, étonnée :
— Oh! mais vous êtes savant!
— Non : j'ai suivi le trajet sur mon atlas. ”

“ Le navire était à peine rouillé, à peine abîmé : on voyait les deux cheminées, la dunette, et des tonneaux qui avaient roulé jusqu'au bastingage... Si une silhouette avait surgi sur ce vapeur submergé, Gilbert et Rosita n'en auraient pas été surpris.
— Cela correspond bien à la description qu'on m'a faite de l'Australia. Et ce bateau est plein d'or !
— C'est dommage qu'on ne puisse pas y faire un petit tour !
— Ce sera l'affaire des scaphandriers. C'est un travail terrible de pénétrer dans un navire dont toutes les entrées sont closes par la poussée de l'eau. ”

“ Elle n'est pas partie à la nage !
— Elle, peut-être, mais sûrement pas Carlos, affirma Mme Alvarez.
Tout s'éclaira lorsqu'on découvrit que le canot du cargo — qu'on avait remis à l'eau le matin même — et le mousse avaient disparu.
— Savez-vous ce qu'ils méritent ?... Que je les laisse dans leur île, se nourrir de coquillages.
Mais la pauvre mère gémissait :
— C'est impossible que vous fassiez une chose pareille !... Pensez donc, de pauvres enfants qui ne savent pas ce qu'ils font ! Et puis, que dirait le père de Rosita ?... Une fille unique... Et si charmante ! ”

“ Pendant ce temps on emmenait le mourant à bord du Fly. Puisqu'il était perdu, ce n'était pas la peine de le laisser à l'hôpital de Nouméa, au milieu de visages inconnus.
— Donnez-lui ma cabine, avait demandé Rosita. Et elle était allée s'installer dans la cabine de sa tante, emportant son perroquet qu'elle n'arrivait pas à faire taire.
A l'heure dite, le Fly leva l'ancre. Le commandant jubilait. Peter Brough avait été arrêté immédiatement; il était en train de savourer du whisky dans un bar, se croyant en sécurité.
— C'est un coup de maître ! répétait le capitaine Hog. ”

“ Alors il appelle à grands cris le cuisinier, mais en vain : nul ne répond. A cette heure, la sieste finie, tout l'équipage, officiers et marins, sont à terre. Pedro, pour être tranquille, a emmené le cuisinier boire dans un bar... Il y a bien un des mécaniciens qui quitte rarement le Fly, mais il est sourd !
Les dents serrées, Gilbert mesura l'ampleur du drame. S'il ne venait pas au rendez-vous fixé, M. Alvarez pouvait perdre toute confiance et croire que l'épave de l'île blanche n'était pas l'épave tant cherchée... ”

“ Kompkine murmura :
— S'il faut se battre, on se battra !
— Nous ne sommes que quinze à bord ! s'écria le capitaine Selkirk, absolument découragé. Et si les autres sont plus nombreux et mieux armés ? Ici, j'ai tout juste un fusil et deux revolvers.
— J'ai aussi un revolver, dit l'ancien commandant de l' Australia.
— Et vos hommes ont tous leur couteau.
Gilbert réfléchissait, les dents serrées. Reverrait-il jamais le clocher de Donge, et la ferme, et la prairie au bord de la Loire, et tous les êtres chers qui l'attendaient? ”

“ L'eau qui devient rouge soudain... Un requin vient de se jeter sur Peter Brough. Le bras menaçant et le couteau ont disparu. Justice est faite.
Encore ahuri et attendant son tour, Gilbert est saisi par les épaules :
— Eh bien ! un peu plus, my boy, c'était vous qui serviez de déjeuner à cette sale bête! Mais elle a bien choisi...
Gilbert est hissé à bord de la baleinière par quatre bras vigoureux. Il est sauvé. La vie est belle !
— Merci.
Et il s'évanouit...
— Le pauvre gosse ! Ce sont beaucoup d'émotions en une seule journée. Et maintenant il va falloir renflouer le Pink-Star. ”

“ Le brave Kompkine et plusieurs marins ont trouvé la mort en défendant leur bateau pied à pied.
Le capitaine Selkirk est blessé et le timonier a le bras cassé. Ils sont là, enfin, tous sur le pont, éblouis par la grande lumière. Ils pensaient qu'on allait les pendre, et ils se voient entourés d'uniformes français.
— Je ne rêve pas... Vous êtes sûrs que je ne rêve pas ? répète Gilbert qui est encore tout étourdi.
Et il aperçoit les matelots chinois du vaisseau-pirate qui sont rangés, pieds et poings liés, contre le bastingage. Alors il rugit :
— Ah! ”

“ La main de Rosita se tendit vers l'ouest :
— C'est par là que vient ce cyclone... Et par là il n'y a personne pour vous envoyer de message. Quant au baromètre... Il était au beau fixe aussi, le jour où nous avons fait naufrage... Avez-vous beaucoup voyagé dans le Pacifique?
— Non : j'y viens pour la première fois... Mais depuis cinq ans j'arpente l'Atlantique.
— Ah! je comprends. Vous n'y connaissez rien. L'Atlantique, c'est un étang à côté du Pacifique... Je pourrais parier un million avec vous qu'après-demain nous serons en pleine tempête, et quelle tempête! ”

“ Il ne voyait plus Gilbert, mais seulement cette île mystérieuse, cette île blanche sur les eaux vertes.
— Au sud de l'Australie,... pourtant,... c'est bien facile... Mais puisque je vous dis que j'ai fait le point !...
Ne sachant comment calmer cette angoisse, Gilbert se pencha sur le lit :
— Tony, écoute-moi... Tony, écoute : je sais... Tu m'as dit la longitude et la latitude; je te promets que je retrouverai l'île Blanche... ”

“ Le commandant de l'Australia et le lieutenant Pascal sautent dans la seconde baleinière :
— Il faut le chercher. Un garçon de cette valeur... Vous pouvez être fier, lieutenant, de ce com- patriote. C'est lui qui a trouvé l'épave de l'Australia et nous a mis en garde contre ce pirate.
Les yeux fixés sur la lame brillante, Gilbert avait recommandé son âme à Dieu. Il avait vu passer devant ses yeux le cher paysage de son enfance, sa famille, puis le vieux Tony Wald. Il fallait mourir comme lui, courageusement. Mais pourquoi le ciel était-il si bleu, la lumière si douce, l'océan si beau ? ”

“ Son indignation lui donna tous les courages : il parcourut tout le navire jusqu'à ce qu'il eût découvert Pedro qui, avec trois autres matelots, vérifiait l'équilibre du chargement que contenait la cale.
— Le patron a peur d'une tempête... Et si le bateau est mal lesté, ça peut devenir une catastrophe.
Gilbert se trouva soudain en face de Pedro :
— Mes livres ! Tu as volé mes livres !
Le matelot, pris à l'improviste, ne songea pas à nier, mais ricana :
— Eh bien ! oui ! Un mousse, ça n'est pas fait
pour lire des bouquins. ”

“ J'y suis venu, après une terrible tempête, avec Rosita Alvarez et son cousin Carlos.
— Ah! ah!... Vous connaissez Rosita Alvarez? Elle est célèbre dans Bombay. Une enfant gâtée, très intelligente sans doute, mais parfaitement insupportable.
Il riait :
— On pourrait écrire un livre sur toutes les sottises et toutes les folies qu'elle a faites.
Gilbert approuva, mais il y avait beaucoup d'admiration dans sa voix :
— Je vous crois! La première fois que je l'ai vue, elle pêchait à la ligne...
— C'est très innocent, cela !
— Oui,... mais elle était debout sur le bastingage
du Fly. ”

“ L'ancien commandant de l' Australia était à bord et causait beaucoup avec Gilbert :
— Ça ne m'étonne pas que l'épave ait été entraînée de ce côté. Il y a de tels courants dans le Pacifique ! Mais j'ignorais l'existence de cette île.
A la fin de la seconde semaine, l'île apparut, toute blanche, sur l'océan apaisé.
— La baie est au sud-ouest... Soyez prudents : l'eau est hérissée d'écueils.
Heureusement, le vapeur découvrit un chenal et put atteindre la baie. Il avançait lentement. Deux marins, munis de gaffes, mesuraient les fonds. ”

“ Gilbert descendit jusqu'à la berge, là où un bouquet de saules faisait une tache d'ombre.
Le voisin, qui était un pêcheur, détachait sa barque, munie d'un petit moteur :
— Eh! dis donc, viens-tu jusqu'à Saint-Nazaire? Gilbert se redressa lentement. L'herbe était fraîche sous ses mains, mais il sentait toujours cette chaleur écrasante et le poids de la maison sur ses épaules.
Il hésita une minute, puis il sauta sur ses pieds :
— Oui, je veux bien faire un tour. ”

“ Et ça ne m'étonnerait pas qu'il ait relevé la position de l'île.
— Eh bien ! vous avez de l'imagination, mon garçon ! fit le capitaine Selkirk en riant. On voit bien que vous êtes français ! Que voulez-vous que fassent ces gens-là, bandits ou non, sans un navire équipé pour ce genre de recherches ?
Gilbert se tut, mais il était persuadé qu'un bon scaphandrier suffirait à ouvrir la chambre des lingots d'or : l'épave n'était qu'à trois ou quatre mètres sous l'eau, et la pression ne devait pas être très forte sur les cloisons de l' Australia : elles céderaient donc facilement. ”

“ Le second se promenait lentement sur le pont, une cigarette aux lèvres et impeccable dans son uniforme de toile blanche.
Rosita vint s'accouder au bastingage. Elle avait détaché son écharpe de mousseline et la laissait aller au vent.
— C'est un nouveau jeu, Senorita?
Elle secoua solennellement la tête :
— Non. Je surveille le vent... Il tourne peu à
peu... Vous ferez bien de jeter un coup d'œil aux canots de sauvetage et à vos machines... Oui, vous pouvez revoir le Fly du haut en bas, car bientôt il devra livrer une belle bataille. ”

“ Le cuisinier secoue ses casseroles avec frénésie, car tout le monde meurt de faim, maintenant. Gilbert l'aide en épluchant des pommes de terre.
Partout des faces creuses sourient. Le courage et la gaîté sont revenus. Le cargo remonte lentement vers le nord.
— Gilbert !... Venez voir.
Le mousse suit Rosita. Il tient une pomme de terre à la main. ”