Charles Monselet

“ Chez M. Reybaud, c’est la bourgeoisie qui se venge de la littérature ; chez M. Mürger, c’est la littérature qui se venge de la littérature elle-même. Le but est commun dans l’un & l’autre livre, les moyens sont semblables aussi ; mais combien leur mise en œuvre diffère, & quelle énorme distance sépare ce Paturot si lourd, si vulgaire, des Scènes de la Bohème, si vives, si folles & si brillantes dans leur immoralité !
Revenons au proverbe d’Édouard Ourliac, pour en dire la conclusion. ”

“ Gille, en fouillant au pot, qui se brûle à la braise,
Et qui lèche en hurlant ses doigts enfarinés ;
Quand celui-ci s’assied, l’autre tirant la chaise,
Et les portes toujours se fermant sur les nez,
Sont divertissements qui me font pâmer d’aise [4] .
Tout cela contribuait à le faire redouter de ses collègues, spirituels autant que lui peut-être, mais moins doués de spontanéité. Quoi qu’il en soit, de là au méchant homme qu’on a voulu faire d’Édouard Ourliac, il y a loin, très-loin. Son cœur était sain & bon. ”

“ Quelquefois il est réellement trop bonhomme dans son style ; passe encore quand il place un récit dans la bouche d’une personne du peuple ; mais quand c’est lui-même qui raconte, il perd beaucoup de cette autorité que doit toujours garder un narrateur. Telle est pourtant la force du fait & du sentiment, que ses nouvelles, bien que dépourvues de cette fleur de littérature qui est depuis plusieurs siècles notre genre de supériorité, se lisent avec un intérêt soutenu. ”

“ Nous sommes convaincu qu’un libraire ne perdrait ni sa peine ni son argent à le réimprimer. Nous croyons également qu’il y aurait les éléments d’un succès en rassemblant les épisodes de l’odyssée de Nazarille, éparpillée dans la Revue de Paris & dans l’Artiste. Ce Nazarille ne marche jamais sans un acolyte fort amusant, aussi lui, nommé Pelloquin. C’est encore un des traits caractéristiques d’Édouard Ourliac que cette préoccupation du grotesque dans les noms : de là les personnages de Lafrimbolle, de Paillenlœil, de Croquoie, de Parpignolle, de Laflèche, de Montgazon, de Ledrôle, etc., etc. ”

“ Le métier, nous devons le proclamer à la louange de quelques hommes, n’a d’ailleurs point été pratiqué dans la première période du mouvement romantique : il est presque uniquement le produit du roman-feuilleton. Sans appartenir précisément à la légion des écrivains qui ont violemment guéri la littérature de ses pâles couleurs, Édouard Ourliac a dû cependant à la fréquentation de plusieurs d’entre eux le souci de la conscience & de la dignité dans le travail. ”

“ Dans cette série, les Garnaches tiennent, à notre avis, la place d’honneur ; le héros est ce même Nazarille, dans lequel Édouard Ourliac nous semble s’être personnifié bien plus visiblement que dans La Reynie. Il y a là des figures allongées, d’antiques maisons, de grandes armoires, des parties de campagne, des sérénades, qui sont décrites d’une souveraine façon. Brigitte, avec plus de sensibilité & de vraie morale, appartient au même système ; mais le relief y est moins puissant & le début a de la lenteur. ”

“ Au jeune âge, la grande prose, la belle prose, comme disait Buffon, effraye avec ses exigences de faits & de pensées, on ne l’aborde qu’en tremblant & avec embarras ; ou bien on élude la difficulté, on fait ce que l’on appelle de la prose poétique, c’est-à-dire quelque chose d’indécis, de puéril, & qui rappelle le Joseph de Bitaubé. ”

“ Édouard Ourliac fit merveille dans ce recueil ; il se débarrassa de ce que les leçons de M. Touchard-Lafosse avaient de trop vulgaire ; il fut lui pour la première fois, c’est-à-dire que sa verve de la rue passa entière dans le journal [2] . Ce travail de chaque jour acheva de le rompre tout à fait au métier littéraire. À ce point de vue, l’apprentissage par le petit journal, tant décrié, a des côtés réellement profitables. ”

“ Nous sommes plus sévère que M. de Balzac, lorsqu’il affirme que la prose d’Ourliac est suffisante. Nous la trouvons, nous, négligée à l’excès, ne tenant aucun compte des répétitions de mots ; & cela nous étonne d’autant plus, qu’il ne laissait passer aucune occasion d’afficher ses sympathies pour les littérateurs du dix-septième siècle, pour Racine, pour La Bruyère, pour Fénelon. Ce n’était pas cependant de la sorte qu’écrivaient ces maîtres du style français : la correction, le scrupule & le perpétuel souci de l’éloquence, voilà ce qui frappe d’abord dans leurs ouvrages ”

“ Le même journal ayant publié César Birotteau, un des chefs-d’œuvre de Balzac, Édouard Ourliac eut l’honneur d’écrire pour ce roman une préface qui ne ressemble à aucune préface connue. C’est de cet épisode sans doute qu’il faut dater la liaison de ces deux hommes, qui ont plusieurs points de contact dans le talent. Lorsque Balzac fut saisi tout à coup d’une fantaisie de collaboration, principalement en vue du théâtre, il songea d’abord à Édouard Ourliac. ”

“ On aime à découvrir ce coin de naïveté inattendu chez un auteur déjà aguerri aux malices du Figaro, cet amour des enfants chez un journaliste accoutumé à tirer profit des passions des hommes. Mais qu’on ne s’abuse pas cependant : le théâtre d’Édouard Ourliac procède moins de Berquin que de Gherardi ”

“ Tout principe, toute moralité s’envole devant sa téméraire épigramme. Il amuse, c’est vrai, mais à des conditions inacceptables ; & plus tard, Édouard Ourliac devait être le premier à regretter tant de verve employée si mal à propos. ”

“ Mais quoi, mes frères, quand des milliers de faquins inondent la France de leurs inepties ; quand les cochers ivres ne daignent plus charbonner les murs, puisqu’ils ont sous la main le papier des gazettes ; quand nous voyons en plein soleil les trésors de génie, d’esprit & d’invention, que l’affreux despotisme tenait jadis sous clef ; quand la sottise humaine a rompu ses écluses & déborde majestueusement sur le monde, je ne pourrai point, moi chétif, vider en un coin mon petit pot noir ! ”

“ L’étude des parades lui avait donné un goût réel pour la cruauté dans le comique ; il ne parlait qu’avec délices des coups de bâton pleuvant dru sur l’échine, des côtes fracassées, des médecines amères, de la noyade & de la pendaison ; il se plaisait à faire frissonner son auditoire avec des détails chirurgicaux. Pour tout dire enfin, son esprit n’aimait qu’à travailler sur le vif. ”

“ Il entasse imparfait sur imparfait pendant trois ou quatre pages, ce qui fatigue & l’œil & l’oreille & l’entendement ; quand il a trop de l’imparfait il se sert du verbe au prétérit. Il ne sait pas encore varier la forme de la phrase, il ignore les ciselures patientes que veulent les phrases incidentes & la manière de les grouper. Entre la force qui marche, à l’instar de Bossuet & de Corneille, par la seule puissance du verbe & du substantif, & le style ample, fleuri, qui donne de la valeur aux adjectifs, il y a l’écueil de la monotonie des temps du verbe. ”

“ Nous y jouerons tous notre rôle. On nous recommande de peindre les hommes ; mais, que diable ! nous sommes des hommes. Au lieu d’une copie de la nature, nous donnons l’original. Ça, l’heure approche, le théâtre est tout prêt. On entrera par cette porte, on sortira par cette autre. Je vous prie aussi de considérer comme nos décors sont bien peints, que ces arbres sont de vrais arbres, & que cette cour est une cour véritable. Je suis fort curieux de connaître mon œuvre, & si le héros est laid, & si l’héroïne chante bien, si cela est sérieux, si cela est comique. ”

“ Malgré les bals & les femmes menées en laisse, Édouard Ourliac n’a pas laissé la mémoire d’un don Juan littéraire. Ses amours un peu vagabondes peuvent se résumer en cinq ou six aventures, dont quelques-unes avec des actrices des petits théâtres. Est-ce chez une de ces actrices qu’il aura rencontré le type séduisant de Suzanne ? J’avoue que j’en doute ; je préfère supposer que l’une d’elles a posé devant lui, comme posent devant l’artiste ces créatures banales transformées à leur insu en Mignon ou en Sapho. Le modèle est indispensable à l’écrivain comme au peintre ”

“ Chacune des phases de la vie d’Édouard Ourliac a son reflet dans sa littérature. En cela, il possède un mérite de sincérité qui fait sa force. principale. Nous ne reviendrons pas sur ses diverses aptitudes : nous les avons indiquées, sinon appréciées, à leur moment & dans leurs manifestations les plus importantes ; nous préférons aller tout de suite & tout droit vers le point où paraît se déterminer sa supériorité réelle. Ce point, c’est l’étude de la vie intime en province. ”

“ Même si nous appuyons sur ce côté de notre étude, si nous développons avec une complaisance trop sympathique les espiègleries, les efforts, les tristesses, & finalement les tortures de cette existence diversement éprouvée, il ne faudra y voir que le désir de présenter, à propos d’un seul homme, un côté du grand tableau de la vie littéraire pendant la première période de ce siècle.
Édouard Ourliac naquit le 31 juillet 1813, dans une ville du Midi, à Carcassonne, croyons-nous. ”

“ Les habitants sont furieux contre l’auteur qui a trouvé leurs femmes laides. C’est une belle chose que Paris, mais je n’en persiste pas moins à croire que nous ferions bien, sur le retour, de nous en venir par ici planter nos choux avec quatre ou cinq amis sensés. La nourriture saine, le bon vin, le repos, les jardins, le loisir ont bien leur mérite. ”

“ On peut répondre, à la décharge de ce pauvre garçon, qu’il ne possédait aucune espèce de patrimoine, & que la littérature telle qu’il la pratiquait pouvait suffire tout au plus aux exigences premières de la vie. ”

“ Le seul but que nous nous sommes proposé en commençant, & que nous nous estimerions heureux d’avoir atteint, c’est de ramener un instant l’attention du public vers les œuvres d’un jeune homme à qui sa trop courte existence n’a permis d’avoir que du talent, du bon sens, de la passion & de l’esprit. ”

“ Je suis las de la terre où l’on se crotte, des hommes à qui l’on doit de l’argent, des libraires qui n’en donnent pas, des maîtresses qui en demandent, des dîners à dix-huit sous, des bottes percées & des portiers. ”

“ Qu’il ait conçu quelque honte de sa pauvreté & qu’il l’ait exhalée ensuite dans des romans, tels que Collinet & Suzanne, cela est tout naturel. Mais nous ne nous avancerons pas davantage sur ce terrain.
Pour donner à la fois une idée précise de son caractère & des tendances de sa littérature, à l’époque de sa collaboration au Figaro, nous allons prendre une composition publiée, en 1837, dans les livraisons de ce journal : la Jeunesse du temps, ou le Temps de la jeunesse, parade bourgeoise. Elle est peu connue, & elle est réjouissante. ”

“ Je ne me lasse point d’admirer ceci : on écrit une misère qui n’est rien, qui ne vaut rien, on n’en est pas content, on le dit, on le pense, mais l’on s’en inquiète, & l’on veut qu’elle soit approuvée, comme si le public était obligé d’être plus sot que vous. ”

“ L’auteur de la Jeunesse du Temps a, un des premiers, popularisé l’école de la blague, à une époque où la bourgeoisie rebelle estimait qu’elle avait déjà bien assez à faire avec le romantisme sur les bras. En même temps qu’Ourliac, on remarquait dans ce sillon moqueur l’auteur des Jeune-France, Théophile Gautier, & ces deux vaudevillistes qui ont souvent approché de la comédie : MM. Duvert & Lauzanne. Le petit journal fit le reste ”

“ Un puissant effort sur lui-même l’en tira subitement ; un premier cri de douleur. s’échappa de cette jeune poitrine : il fit le volume intitulé Suzanne.
On a dit — & c’est l’éloge désespéré que tous les beaux romans arrachent à la critique — qu’il avait mis sa propre histoire dans Suzanne. Nous croyons plutôt que c’est une manière perfide de lui attribuer les traits souvent odieux dont il s’est servi pour peindre le personnage de La Reynie. ”

“ Son premier protecteur fut M. Touchard-Lafosse, un homme qu’on a vite oublié, un compilateur, un romancier qui cherchait des veines, un entrepreneur de Mémoires ; sous son inspiration directe, il écrivit deux romans, qu’il orna de titres frénétiques, comme c’était alors la mode dans l’école de M. Touchard-Lafosse, de M. le baron de Lamothe-Langon & de M. Horace de Saint-Aubin. Le premier de ces romans était l’Archevêque et la Protestante, le second Jeanne la Noire ; ils furent publiés à un an de distance, en 1832 & en 1833. Nous venons de les relire sans trop d’ennui ”

“ Lorsqu’on l’avait bien pressé, il finissait par vous indiquer un acheteur, lequel ne manquait jamais d’habiter d’impossibles banlieues. ↑ M. Alphonse Karr s’est plusieurs fois souvenu des traits & des mots d’Édouard Ourliac. On lit fréquemment dans les Guêpes : « E. O. disait... » ↑ Nous ne connaissons pas de portrait d’Édouard Ourliac. Seulement, dans une série de trois planches intitulée Grande course au clocher académique, Grandville l’a représenté derrière Balzac. ”