Charles Verdière

“ Quoique toutes les vierges sacrées, aussi bien celles qui restaient dans la vie privée que celles qui vivaient en communauté dans un monastère, fassent en ce temps désignées sous le nom commun de sanctimoniales ou de moniales, qui est aujourd'hui plus spécial aux religieuses, sainte Geneviève ne pratiqua jamais l'état religieux dans le sens propre et théologique du mot ; car l'état religieux consiste substantiellement dans les trois vœux d'obéissance, de pauvreté et de chasteté, appliqués à la vie commune, sous une règle commune. ”

“ Le style et la simplicité de cette vie conviennent assez à un historien contemporain, et quoiqu'il nous laisse beaucoup à désirer dans son ouvrage, nous lui sommes néanmoins fort redevable de ce qu'il nous apprend de cette grande sainte. Il marque lui-même qu'il ne veut s'arrêter qu'à rapporter ce qui peut édifier la piété des fidèles. Aussi n'y trouvons-nous pas tous les caractères que nous souhaiterions pour fixer une chronologie exacte et certaine. ”

“ Mais saint Germain, trois ans après sa mort, semblait encore protéger Geneviève. Dans l'île de Bretagne, où nous l'avons laissé à son second voyage, le peuple, convaincu par ses miracles1, avait secoué le joug du pélagianisme. Revenu en Gaule, le saint évêque avait sauvé une autre Bretagne naissanet, en détournant, comme par un coup d'autorité céleste, le cheval d'un roi des Alains, qu'Aétius envoyait châtier l'Armorique révoltée. ”

“ Or sainte Geneviève, comme toutes les vierges sacrées vivant dans le siècle, ne fit que l'unique vœu de chasteté perpétuelle, conserva pendant toute sa vie la propriété de ses biens, resta dans la vie privée en habitant une demeure particulière, et par conséquent ne fut jamais religieuse. ”

“ A la première erreur, nous répondons que c'est un canon du concile de Trente qui exige l'âge de seize ans pour les vœux solennels de religion seulement, mais non pour le simple vœu de virginité, et qu'au ve siècle, toute personne ayant l'âge de raison, comme Geneviève l'avait lors du passage de saint Germain, pouvait, en vertu delà loi générale de l'Eglise pour la validité des vœux, non seulement, comme on le peut encore maintenant, s'engager par vœu de virginité ou autre, mais même embrasser définitivement l'état religieux moyennant certaines conditions. ”

“ A notre avis, il serait difficile que, longtemps après saint Martin, célèbre par ses fondations de couvents de femmes, employées en particulier à copier les manuscrits, il n'y eût pas encore à Paris, évangelisé depuis plusieurs siècles, d'institut monastique pour les vierges.
A la vérité, nous n'en connaissons pas ; mais à cet argument négatif on peut en opposer un plus positif : c'est que, dans la supposition contraire, le panégyrique des miracles et des vertus de la sainte eût mentionné cette innovation, comme on l'a fait pour d'autres saints. ”

“ Laon et Saint-Quentin furent ensuite pris et pillés. C'était le tour de Paris. De Laon et de Saint-Quentin, Attila pouvait arriver à Paris en deux ou trois jours de marche et son itinéraire le lui indiquait ; car, puisqu'il voulait se rabattre des Gaules sur l'Espagne, Paris était droit sur la ligne qu'il devait parcourir nécessairement, pour rejoindre de là, par Orléans, la direction des Pyrénées. Qui défendra Paris du pillage, de la ruine et du massacre ? Nul bras humain ; car la cité parisienne ne semble guère avoir eu à cette époque de fortifications sérieuses. ”

“ Les miracles de l'énergie humaine, soutenue par l'inspiration divine, disparaissent devant une fantasmagorie puérile que le Ve siècle eût repoussée 1 (?) . Ce que j'ai dit de saint Agnan et de saint Léon, je le dirai de Geneviève, cette sainte fille, qu'on devine si bien en lisant sa première légende, et qu'on ne reconnaît plus dans les autres 2; saint Loup lui-même, ce confident littéraire de Sidoine, cet apôtre, homme du monde, que son biographe, quasi contemporain, nous fait apercevoir sous un jour si vrai, a perdu toute réalité dans sa légende écrite à la fin du VIIIe siècle. ”

“ On y conserva, d'après le même document, « le lit d'où la vierge s'envola au Seigneur. » Nous sommes autorisé à croire qu'elle passa aussi une partie de sa vie dans ce-couvent, où résidait une partie de sa famille religieuse.
M. X"ffir peut dire que sainte Geneviève ne mena pas la vie cénobitique, mais non assimiler ses compagnes aux vierges qui ne se distinguent des personnes vivant dans le monde que par le vœu de chasteté. La cérémonie solennelle du voile donné par l'évêque, leur nom de moniales ou sanctimoniales les placent dans une catégorie bien distincte. ”

“ La vie écrite en vers romans au xive siècle, et celle qu'écrivit en prose (1367) , non pas le premier, mais le second, Thomas Benoist, prieur de l'abbaye Sainte-Geneviève, et d'après le latin, marquent dix années ; le poète l'affirme plus que le prosateur, ce qui ne tranche pas la difficulté. ”

“ Poursuivant leur route, les deux évêques allèrent délivrer les Bretons de l'oppression pélagienne et en même temps del'invasion des Saxons et des Pietés. Saint Germain conduisit au combat le peuple qu'il avait converti par sa prédication et ses miracles et, comme Gédéon avait mis en déroute les Madianites par une subite clameur, il dispersa l'armée ennemie par le cri trois fois répété d'alleluia 1. ”

“ Un point certain, c'est que nous verrons Geneviève diriger une de ces communautés de vierges consacrées : office qui ne lui eût pas été confié si elle n'y eût été préparée par quelque habitude de la vie commune et par la profession de l'état religieux. ”

“ Dans un travail qui n'est pas de simple vulgarisation, on aime à savoir les autorités sur lesquelles s'appuie un historien : c'est un acte de justice envers nos devanciers, mais c'est aussi, pour l'historien lui-même, se mettre à l'abri des critiques, qui peuvent être lancées contre certaines de ses assertions ”

“ « Allez voir là haut si la miséricorde de Dieu ne nous vient point, » foi irrésistible et qui donne le secret de sa puissance sur les hommes, tout cela n'est plus compris par des esprits matériels, au milieu des ténèbres toujours croissantes. ”

“ Nous pensons aussi que Geneviève propagea, plutôt qu'elle n'introduisit à Paris ce saint état. « Il ne semble pas, dit le nouvel historien, avoir existé jusqu'à son temps aucune communauté religieuse dans cette ville, et il est probable que c'est elle qui y établit le premier monastère de vierges.» ”

“ Son prétexte est la confusion qu'on a pu faire entre un siège de Paris par les Francs, siège dont nous parlerons, et celui qu'on prête aux Huns, «imaginé dans la pensée, dit M. Thierry, d'opposer sainte Geneviève et Attila, la bergère inspirée et l'homme qui fit trembler le monde. Jamais, répète-t-il ici, cette sainte et courageuse fille ne fut bergère. » Et pourquoi pas?
Puisque dabord l'assertion si affirmée et réitérée est sans preuve, et puisque l'auteur même nous a dit que c'était « une simple et pauvre fille. » ”

“ Il ne nous paraîtepas difficile de répondre.
Par un large calcul, très-permis, les trois parts de huit ans qu'on fait du règne de Childéric, laissent au siège cette durée d'à peu près dix ans, que nous avons établie. D'ailleurs, on vient de voir, à propos de saint Germain, puis d'Attila, le rôle du roi des Alains alliés, qui gardaient la Loire, tantôt autorisés à piller l'Armorique à leur profit, tantôt trahissant la cause qu'ils servaient pour n'être pas punis par cette invasion de la barbarie, comme déserteurs de la cause commune, ou pour être récompensés comme auxiliaires. ”

“ On peut déjà lui répondre avec Thierry, parlant à propos du Stylite et de la sainte : « Nul n'est prophète dans son pays6; » mais Geneviève n'était pas fausse prophète au jugement de Childéric, et Baronius7 fait honte à une partie de la noblesse française qui, par opposition, venait de se jeter dans une sacrilège réforme, en rappelant le respect de ce roi, même idolâtre et sans mœurs, pour notre sainte. ”

“ Mais, de plus, cette assimilation avait alors des motifs qui n'existeraient plus maintenant pour des jeunes filles simplement vouées, dans leurs familles, à la chasteté perpétuelle; c'est pourquoi la consécration solennelle des vierges n'a' plus lieu. Cette .consécration faisait des religieuses, quand même elles n'auraient pu strictement remplir toutes les conditions exigées aujourd'hui. Saintyves reconnaît lui-même « qu'on n'exigeait pas qu'elles renonçassent à tout droit de propriété : sainte Geneviève avait des biens du côté de Meaux. » Mais elle pouvait dépendre absolument pour l'usage. ”

“ D'autres, au contraire, qui passent pour de rigoureux critiques, Baillet, Valois, etc., disent, sans preuves sérieuses à la vérité, que sa famille était très-noble et très-opulente. Baillet
1 En rapporlant les étymologies celtiques, nous n'en garantissons pas cependant l'exactitude. Amédée Thierry, qui aime à remonter aux origines des noms, au celte principalement, donne à celui de sainte Geneviève une origine contraire : « Malgré la physionomie toute germanique de son no n, dit-il, elle était gallo romaine.» (Attila, I, p. 153.) ”

“ Observons que notre auteur fait commencer et achever la basilique par Geneviève, dans le temps qu'indiquerait d'ailleurs la suite des faits d'après le biographe primitif, c'est-à- dire après la désolation et les ruines que laissait derrière lui Attila, au temps des longs et continuels ravages que recommencèrent, sur une terre presque nue, les bandes de Childéric et de Clovis encore payens, disputant de misérables restes à l'intolérable fiscalité romaine ”

“ Le nom de Sidoine rappelle encore une supposition aussi odieuse que ridicule que fait M. Thierry. Les évêques auraient conspiré avec lui pour qu'il écrivît une histoire d'Attila, y ramenant tout à l'influence des pontifes, sans exclure celle de Geneviève Enfin, l'histoire de saint Loup était et nous est parvenue digne de foi, avec ses merveilles5. Or, à sa vie serattache le surnom de Fléau de Dieu que répètent les historiens
1 Cependant les récits du v" siècle sont remplis de miracles. ”

“ Par exemple, le biographe contemporain de la sainte nous parle tout d'un coup, comme d'un fait connu et qui n'a pas besoin de plus d'explication pour nous que pour ses contemporains, d'un « siège de Paris par les Francs, qui aurait, dit-on, duré dix ans t, et affligé (lepagus) le territoire de la ville d'une disette si grande que plusieurs moururent de faim, à ce que l'on rapporte.» .Est-ce sous Chilpéric ou sous Clovis, dont les règnes occupent le temps que vécut encore Geneviève (456-80-511) ? ”

“ « Comment pouvez-vous mettre à la dernière place les manuscrits les plus anciens et les considérer comme les plus altérés3 Pourquoi placez-vous en première ligne les manuscrits du XIIIC et du XIVe siècles, comme renfermant le texte primitif, tandis que les manuscrits des ixe et XIe siècles, sont relégués par vous au troisième rang? » ”

“ Nous ne méconnaissons point le vif intérêt qu'il prête à la vie de nos saints, l'admiration qu'il attire à ces grandes personnages de la part même de ceux qui méconnaîtraient leur rôle et leur influence dans le monde ”

“ On y remarque une attention à ne pas trop grossir son volume ; à ne rapporter que ce qui peut édifier ;. à ne donner pour certain que ce qui 1'est ;. enfin à ne point affecter la fausse éloquence de son siècle. On y voit encore que l'auteur s'accorde fort bien avec les autres historiens qui l'avaient précédé, nommément avec le célèbreConstance, prêtre de Lyon. De sorte que c'est sans fondement que M. Valois a prétendu qu'il n'y avait aucune vie de sainte Geneviève qui eût été écrite par un auteur grave et ancien, qui méritât créance 2. ”

“ « C'est ce qui a donné lieu à quelques savants (Valois, Gérard Dubois) de soutenir plus hardiment que sainte Geneviève était fille du seigneur de Nanterre, si l'on peut dire toutefois que les villages eussent des seigneurs particuliers en ce temps-làS» Comment dès-lors admettraient-ils avec la tradition qu'elle ait été bergère? Le protestant Wallin, • qui se raille ici avec raison, demande au moins grâce pour la quenouille que lui attribue, avec la houlette, la croyance populaire, et il rappelle qu'aux temps héroïques ou primitifs des princesses ne dédaignaient pas de filer2. ”

“ Il prétend que sainte Geneviève n'aurait point fait vœu de virginité, mais seulement indiqué
- i « Nous pouvons présumer, dit Saintyves, que la sainte avait quinze ans. »
Et sustineri potest.
son projet de le faire plus tard 1 et qu'elle ne l'aurait fait que lorsqu'elle reçut l'imposition du voile et la consécration solennelle de l'Église, et « qu'âgée de six ou sept ans, elle n'était pas en état de faire « des vœux solennels. » L'erreur est double et palpable. ”

“ Cependant nous l'avons consulté avec respect, après Ducange, d'Achery, Mabillon, Baluze, qui lui reconnaissent le même âge, IXe siècle.
l'on n'a pas touché à la substance des faits. D'une naissance distinguée, pour ne pas traduire, illustre (nobilitate fulgens) , il était diacre (levitci) et cependant doyen (decanus) dans sa communauté, certainement celle de Sainte-Geneviève, dont l'abbaye gardait plusieurs exemplaires de son manuscrit : le titre de doyen prête plus à la discussion. Les communautés ne mettaient pas à leur tête de simples diacres. ”

“ C'est au point qu'on se demande si M. X. n'a pas trouvé ses citations dans l'auteur qui a surtout utilisé les travaux de ses devanciers, l'abbé Saintyves, prêtre ou père de la Miséricorde, à qui nous devons la Vie de sainte Geneviève,
patronne de Paris èt du royaume de France, suivie de l'histoire de l'abbayé, de Véglise et des reliques de la sainte, le
tout accompagne de notices, de notes historiques et critiques
et de pièces justificatives. Paris, 1846. Nous engageons vivement M. X. à faire droit à ces observations pour une nouvelle édition de son livre ”