Claude Berthet

“ Dans une lettre au Maire de Lyon, le colonel Celler disait combien il était fier d'être placé à la tête de la Ire Légion. A son tour, le colonel Valentin, dont la valeur technique ne saurait,
pas plus que celle de son prédécesseur, être contestée, se déclarait non moins fier d'avoir commandé ce régiment, affirmant que peu de troupes avaient fait davantage. De leur côté, les soldats formés et conduits au feu par de tels chefs gardent la satisfaction d'avoir, sous leurs ordres, rempli consciencieusement et sans défaillance tout leur devoir militaire. ”

“ Nous quittons la position pour engager la poursuite et pénétrons dans les taillis roux d'un grand bois que notre bataillon doit traverser jusqu'à une clairière où vient de se prononcer une contre-attaque.
Mais le paysan servant de guide, effrayé par les coups de fusil, disparaît, et nous restons quelque temps au fond de cette solitude où, sans que l'on voie personne, la fusillade crépite, incessante, et où les balles sifflent de tous côtés, coupant autour de nous les branches d'un bruit sec. ”

“ Un premier mouvement porte notre ligne de tirailleurs au delà de la voie ferrée; mais cette position nous met trop en l'air, et l'ordre vient de retraverser le chemin de fer pour regagner nos soutiens. Nous nous établissons solidement avec eux le long de la crête de la tranchée, où une banquette naturelle forme un parapet protecteur.
La ligne de feu des Français s'étend ainsi du pont de Saint-Bernard jusqu'aux abords de la gare de Nuits, sur une longueur de trois kilomètres, dont la Ire Légion occupe, à partir de la gauche, plus des deux tiers. ”

“ On les bourrait de coups de poing pour secouer leur torpeur, les tenir éveillés, les forcer à marcher et les arracher au danger qui les menaçait.
La nuit se passa ainsi avec, en outre, de continuelles alertes de nos sentinelles. A chaque instant, l'une ou l'autre donnait l'alarme, prenant pour une troupe en marche les bouquets de bois, les buissons qui, au loin, sur cette étendue blanche, se détachaient avec des formes bizarres prêtant à l'illusion du mouvement. ”

“ Ceux qui marchent encore rongent, pour tromper leur faim, l'arrière-train des charrettes ou les roues des caissons.
Cette lamentable cohue s'écoule interminablement entre deux haies de véhicules renversés, de caisses éventrées, de tonneaux défoncés, d'où s'échappent des vivres que les soldats pillent en passant. Au milieu de ces débris, gisent des cadavres de chevaux aux jambes raidies et, de loin en loin, s'aperçoivent de petits monticules recouverts de neige, où l'on devine la forme humaine de quelque malheureux que le froid et la mort ont surpris endormi. ”

“ Quelques hommes redescendirent avec ces braves gens, pour tâcher de se procurer des vivres dans le village. Ils remontèrent bientôt avec une provision d'œufs, que nous fîmes de suite cuire dans une grande gamelle où chacun puisait à son tour. Mais le froid était si vif que la gamelle gela avant que les œufs fussent tous mangés.
Dans la journée, la Légion entière prenait position sur le plateau, où elle bivouaquait jusqu'au lendemain soir. Ses éclaireurs montés échangeaient quelques coups de revolver avec
des cavaliers allemands aux alentours de Grange-la-Ville, et leur tuaient un homme. ”

“ Appréciation citée par le capitaine breveté Ulmo, dans son Étude historique sur le combat de Nuits.
V. Chansons de route. — Combat de Châteauneuf.
On sait combien les chansons, ces fidèles compagnes du soldat, l'aident à supporter les fatigues de la route. L'étape est dure, le pas se ralentit, les hommes vont à l'abandon, ployés sous le poids du sac, traînant la jambe et but tant aux aspérités du chemin. Pour secouer leur torpeur, pour soulager leur lassitude, il suffit qu'un chant s'élève du milieu des rangs et domine de sa cadence la confuse rumeur de la cohue. ”

“ Sur les trois routes parallèles que suit la division, voitures, fantassins, cavaliers, avancent pêle-mêle; toutes les armes sont confondues. Il semble qu'il n'y ait plus de direction Seules, quelques troupes de l'active et la Légion sont encore dans les mains de leurs chefs.
C'est dans ces conditions qu'avec l'ennemi à notre poursuite, nous traversons Arcey — où quelques jours auparavant nous battions les Prussiens — et que nous atteignons Faimbe, le 19, à onze heures du matin, après une étape de vingt kilomètres à peine que notre colonne a mis quinze heures à parcourir. ”

“ Parmi eux se trouvaient des tirailleurs algériens, que la rigueur de l'hiver avait fortement éprouvés et dont plusieurs étaient moribonds à l'ambulance. Pour eux, comme pour les nombreux malades de.la Légion, la population de Payerne se montrait admirable de commisération et d'attentions généreuses.
Les dames des meilleures familles de la ville visitaient quotidiennement l'hôpital, portant aux blessés et aux malades mille douceurs, les consolant et les réconfortant par leur gracieuse présence. ”

“ Nous nous engageons sur le chemin qui monte à Chaux. A mesure que nous nous élevons, nous découvrons mieux la ville de Nuits, où les incendies allumés par les obus ennemis illuminent l'espace. La ferme de la Berohère flambe au loin et, du côté de Beaune, on entend quelques coups de fusil des avant-postes badois.
En passant devant l'emplacement qu'occupaient nos batteries, nous entrevoyons vaguement, dans l'obscurité, des débris d'affûts et
des chevaux étendus sur le sol. ”

“ Le désordrê momentané de la marche en
retraite se répare, les traînards rejoignent et notre régiment reprend bien vite son allure normale.
Le pays est admirable. La route pittoresque suivie par la colonne est encaissée entre des rochers couronnés de sapins, comme toutes les montagnes qui entourent Lantenans. L'air dans la région, est très pur.
Mais, après tant de souffrances endurées, les maladies s'abattent sur le cantonnement. Les fièvres, les fluxions de poitrine, la dysenterie surtout font de cruels ravages. ”

“ Sur l'ordre du commandant, une compagnie était détachée avec mission d'attaquer l'immeuble par derrière. Au moment où son capitaine, guidé par un habitant, pénétrait avec quelques hommes dans la cour de la maison, un officier allemand se montrait à une fenêtre et criait: « Prisonnier! » Sans défiance, le capitaine faisait alors entrer toute sa compagnie; mais, aussitôt, une grêle de balles s'abattait sur les mobiles, tuant le capitaine, blessant le guide et plusieurs soldats. Le lieutenant prenant le commandement se retirait avec ses
hommes, et allait rendre compte au chef de bataillon. ”

“ Bientôt, les hauteurs voisines furent toutes couronnées par les feux de bivouac de l'armée de l'Est, qui formaient à l'horizon une illumination circulaire du plus fantastique effet dans ce paysage d'hiver.
Sur le plateau découvert, un vent violent soufflait, éteignant nos feux, entretenus déjà à grand'peine avec du bois vert couvert de givre.
La fatigue de l'étape aidant, quelques camarades se laissaient. gagner par cet engourdissement très doux du sommeil mortel que provoque le froid extrême. ”

“ La marche continue, avec la colonne à chaque pas diminuée. Il semble que ceux qui restent, les plus vigoureux, en activent l'allure afin d'atteindre plus vite l'étape où les attend, ils l'espèrent du moins, un gîte réparateur. Et
quand nous arrivons à Fuans, en pleine nuit, les compagnies ont littéralement fondu : elles ne comptent plus, chacune, que leurs officiers et trois ou quatre hommes. Nous sommes en route depuis vingt-deux heures et avons parcouru, sur un sol recouvert de cinquante centimètres de neige, près de soixante kilomètres. ”

“ Comme dans la Côte-d'Or et à Villersexel, les patriotiques populations de l'Est conservent le pieux souvenir des combats de la Lisaine dans des monuments érigés à Héricourt, à Montbéliard, à Chenebier, à Chagey.
Il existe, en outre, dans les cimetières d'une vingtaine de communes environnantes, des sépultures concédées par les municipalités où, sous des monuments visités aux anniversaires,
et dont plusieurs sont fort beaux, dorment les soldats français tués dans les divers engagements de janvier 1871. ”

“ Il nous faut donc revenir sur nos pas, et aller coucher à Sainte-Sabine et un peu plus loin, à Chazilly.
Quand nous nous éloignons, redescendant les pentes si lestement gravies le matin sous les obus, le ciel s'obscurcit et la neige commence à tomber. ”

“ La colonne va s'égrenant tout le long de la route. La région parcourue est un plateau élevé, d'une altitude moyenne de 700 mètres, où règne un vent glaciail courant à travers des bouquets d'énormes sapins chargés de neige, qui donnent au paysage un caractère sévère. Nous traversons successivement plusieurs villages, où tout dort et où, chaque fois, des soldats s'arrêtent, exténués, vaincus par le sommeil, implorant des habitants qu'ils réveillent, un coin de grange pour s'abriter du froid et se reposer. ”

“ Obligé de se replier devant les imposantes forces françaises qui marchaient contre lui, le général Werder, commandant le 148 corps allemand, avait dû renoncer à son projet de descente vers le sud, et se préoccuper exclusivement de protéger le siège de Belfort.
L'obstacle créé par la Lisaine, dans la partie comprise entre Montbéliard et Frahier, sur dix-neuf kilomètres de longueur, où semblait devoir se porter l'attaque, constituait, par l'importance des masses montagneuses qui bordent la rive gauche de la rivière, une sérieuse position défensive. ”

“ Les blessés ont dû être enlevés à la lueur des torches, et il en reste encore quelques-uns qui devront passer la nuit sur le champ de bataille, attendant d'être recueillis le lendemain quand on achèvera d'enlever les morts.
L'hôpital de la ville est plein de Français et de Badois, auxquels médecins et sœurs de charité prodiguent indistinctement leurs tsains.
Beaucoup de nos soldats ont été transportés dans des ambulances privées installées dans les somptueuses demeures des grandes familles
nuitonnes, où ils sont soignés avec un dévouement admirable. ”

“ Le long do la tranchée, la Ire Légion forme maintenant une chaîne extrêmement dense, dont le feu violent cause de grosses pertes à l'ennemi qui, dissimulé avec soin, gagne néanmoins lentement du terrain.
Quelques obus éclatent en arrière de notre ligne, sans causer grand dommage. Autour de nous, c'est un sifflement continu de balles s'enfonçant dans le sol humide avec un bruit mat, fauchant les échalas et, malgré le parapet qui les protège, atteignant trop souvent nos tirailleurs. ”

“ A Morteau, ville des horlogers, bâtie en amphithéâtre et prenant déjà l'aspect coquet des agglomérations de la Suisse voisine, nous retrouvons le Doubs qui nous accompagnera jusqu'au delà de Pontarlier. La route, courant au fond d'une vallée étroite encaissée dans de hauts sommets, est des plus pittoresques, mais n'en est que plus pénible à parcourir.
* * *
Quand nous arrivons à Pontarlier, la ville
est bondée de troupes, ce qui nous en fait interdire l'entrée par des sentinelles placées sur le pont traversant le Doubs. ”

“ Aux avant-postes prussiens, on lui bande les yeux à l'aide d'un mouchoir plus douteux encore que celui de son fanion, et on le conduit, sur sa demande, auprès du général qui l'accueille avec une extrême politesse.
Avec beaucoup de présence d'esprit et de sang-froid, Lagrelle élude habilement les questions qui lui sont posées d'une façon insidieuse sur les noms de ses chefs, le corps auquel il
appartient, etc. ”

“ Enfin, à l'approche de la nuit, nous apercevons au milieu d'une brume de fumée, dans un cirque de montagnes sévères couronnées des murailles grises d'anciennes fortifications, les toits. des maisons de Besançon. Nous entrons dans la ville par la porte Notre-Dame, terminant vers la rivière la double enceinte fortifiée.
Cette porte franchie, le régiment défile par les rues principales jusqu'à la place Saint-Pierre où, les casernes étant bondées de troupes, on nous distribue des billets de logement chez l'habitant. ”

“ Personne ne consent à assumer une aussi grave responsabilité, à cause des dangers qu'offre le parcours par des sentiers pleins de fondrières, où les hommes risqueraient d'être
ensevelis dans les neiges, dangers qu'on ne pourrait éviter qu'en empiétant sur le territoire neutre de la Suisse.
Forcé de s'incliner devant ces impossibilités, le colonel fait prendre les dispositions pour le départ, dans l'après-midi du 2 février. Les éclaireurs allemands sont d'ailleurs signalés à moins d'un kilomètre et, de ce côté, notre régiment reste seul sur le sol français. ”

“ Le vieux château de Montbéliard, avec ses grosses tours rondes coiffées de toits bizarres, ses terrasses soutenues par des murs élevés reposant sur le roc, avait été utilisé aussi par les Prussiens, qui l'avaient armé de grosses pièces de siège battant les alentours.
De Montbéliard à Héricourt, sur près de 8 kilomètres, la Lisaine coule entre la route et la voie ferrée qui, toutes deux, à Héricourt, prennent la direction de Belfort, laissant la rivière venant du nord couler dans un vallon plus resserré.
Tout le pays est couvert de forêts, ce qui en rend l'accès difficile. ”

“ Quant aux hommes, ils ont le choix entre des fenils délicieusement chauffés par le voisinage des étables, et une belle remise dallée où se trouve encore le carrosse de l'évêque, dans lequel vont dormir une demi-douzaine de privilégiés. Toute la Légion est, du reste, convenablement logée. ”