Constant Le Gentil

“ Ce fut probablement à son retour de Belgique que Doncre quitta son appartement de garçon pour s'installer dans une modeste maison de la rue de Jérusalem, non loin du Rivage.
Un délicieux enfant ne tarda pas à venir animer et embellir l'intérieur de Doncre, où tout ne respirait plus que le bonheur. ”

“ Ce qui faisait le propre du caractère de Doncre, était, nous le savons déjà, l'honnêteté, la droiture et la modestie; quoique très beau cavalier, rien, en sa personne, ne sentait la prétention ou la pose, quoique très intelligent, jamais il ne cherchait à s'imposer. C'est de lui surtout que l'on pouvait dire Mens sana in corpore sano. ”

“ La figure de Doncre a été caressée avec un soin non moins particulier, les tons qui s'y mêlent et s'y fondent en glacis superposés indiquent que la brosse y est cent fois revenue : les bras sont irréprochablement modelés, et les mains d'une correction rare présentent des raccourcis étonnants, où les difficultés habilement vaincues des saillies et des fuyants semblent avoir été fort intentionnellement recherchées ”

“ A droite du spectateur, se voient, au clair de lune, le camp des Assyriens et quelques sentinelles appuyées sur leurs lances ; à l'horizon, la ville de Béthulie ; à gauche, dans la tente d'Holopherne, éclairée par une lanterne placée sur le devant du tableau et par une lampe que dissimule une tenture, on distingue à l'arriéra plan, le
cadavre du chef étendu sur son lit, en face duquel, en compagnie de sa suivante terrifiée, Judith, tenant d'une main le cimeterre, et de l'autre la tête dégouttante de sang, lève au ciel des yeux inspirés. ”

“ Doncre, il ne faut pas l'oublier,
travaillait non pour lui mais pour les autres, il exécutait sur commande non les sujets de son choix, mais des thèmes dictés; souvent ses œuvres étaient maigrement rémunérées, surtout quand il peignait des tableaux d'église, nous serions donc porté à croire qu'il a manqué bien plus des moyens de créer, que du génie pour le faire, ainsi que le démontreraient certaines de ses compositions qui sont irréprochables : et volontiers nous lui appliquerions à propos de ce point ces paroles de Toursel : « C'est une belle nature d'artiste qui n'a pas eu
» ”

“ Ainsi des Toiles de Doncre ont été adjugées à 18, à 30 et à 38 centimes!.
Mais le mérite d'un homme ne se mesure pas à la quantité de monnaie qu'il fait dépenser.
De Doncre, il reste et restera : Ses œuvres, — son talent d'artiste, — sa réputation d'honnête homme.
Quant à ses traits, ils nous ont été conservés nonseulement par les deux portraits appartenant à MM. Leloup et Hirache, mais par sept autres, qu'il nous a légués encore, savoir : Le tableau représentant l'intérieur du cabinet de son ami l'antiquaire Effroy, où il s'est reproduit d'une manière si touchante et si mélancolique. ”

“ Bien que l'atelier de Doncre fût ouvert à tous les amateurs , et qu'il les reçût avec une parfaite affabilité; bien que lui-même fût accueilli partout avec les égards qu'il méritait comme homme et comme artiste, ses relations intimes étaient assez limitées. ”

“ Quelques personnes sont allées jusqu'à dire, nous ne l'ignorons point, que Doncre s'était formé seul.
Cette allégation se réfute d'elle-même. Au point de vue du sentiment et de la compréhension des beautés de l'art, on naît peintre comme on naît musicien, nous l'admettons; tel qui n'a jamais manié la brosse et qui ne connaît point une note, est parfois doué d'une organisation artistique infiniment supérieure à celle de tel ou tel exécutant plein de roueries et grand faiseur de tours de force, nous le concédons encore ”

“ Doncre était trop robuste et trop plein de santé pour être nerveux et contemplatif. Son goût et son aptitude, , pour les combinaisons, les calculs et la mécanique-, n'auraient pu s'allier à la poésie et aux idàjs mélancoliques. Aussi, contrairement à Dutilleux, plus épris de
la nature que de la peinture, qu'il n'employait qu'afin de reproduire les beautés touchantes qu'offrent les spectacles du matin et du soir, les fraîcheurs azurées des printemps, les pâleurs maladives des automnes, Doncre-était exclusivement peintre. ”

“ Les êtres qu'elle représente étant surhumains, ses scènes nous transportant souvent dans les régions de ce monde, inconnu et mystérieux que l'âme gênée par les sens ne fait que nuageusement pressentir, leur traduction comporte un genre d'esthétique conventionnel, un symbolisme spiritualiste, un sentiment mystique et un idéal d'idéal, qui ne sauraient convenir à la peinture d'histoire et auquel elle ne saurait prétendre, par la raison que les sujets historiques sont de la terre, et que les sujets religieux s'adressent à nos idées du ciel. ”

“ Chez Mme Direz, assis au milieu d'une chênaie et accoudé sur un tertre, contre lequel repose sa carabine, le Chasseur contemple, en souriant, son chien arrêtant encore deux perdrix mortes et un lièvre accroché à une branche de chêne. Cette œuvre nous plaît tout particulièrement ; Moussus, rugueux, tordus, les troncs d'arbres vigou-
reusement attaqués et parfaitement peints, se profilent harmonieusement sur un soleil couchant, et démontrent que Doncre eût excellé dans ce paysage , s'il se fût donné la peine d'étudier la nature et de la traduire. ”

“ Le Milon de Grotone, dévoré par un Lion, est, lui, en original dans la collection de M. Hirache.
Presque de dimension naturelle, l'Athlète a la main droite prise dans le tronc du chêne qu'il a voulu disjoindre, et de la gauche il s'efforce de terrasser un lion qui s'est jeté sur lui.
La tête de Milon est très-expressive, et traduit bien la souffrance et le désespoir. Elle est un peu petite et a le front un peu bas ; mais Doncre eût manqué à la tradition classique, en la peignant autrement. ”

“ « Le style est l'homme même » a dit Buffon, il n'en saurait être autrement, tout ce que nous faisons nous traduit, tout ce qui émane de nous porte notre empreinte, toujours, dans nos actes spontanés ou réfléchis, nous obéissons en dernière analyse à notre organisation, et à ses mystérieux instincts; toujours le moi résultant 1 de nos œuvres , n'est que le reflet de notre moi physique et intellectuel, de nos passions et de notre tempérament. ”

“ Quoique systématiquement exagérée, à la façon de Michel-Ange, la musculature est bonne, énergiquement et largement traitée. Les tons sont chauds et offrent ces"" reflets verdâtres que l'on retrouve dans la Suzanne de
Doncre, dans son portrait de 1771, dans celui de M. Berlin et dans ses têtes les mieux réussies (1) .
Le paysage au milieu duquel se passe le drame, est convenable, d'une coloration fort satisfaisante, et sert bien la figure avec laquelle il s'harmonise parfaitement.
La Suzanne au Bain surprise par deux Vieillards, appartient également à M. Hirache. ”

“ Considérant qu'une école de peinture dont le pétitionnaire demande l'établissement, et qu'il s'offre de diriger aux appointements de 1,800 fr. par an, qu'il annonce lui avoir été accordés en qualité de Conservateur du Muséum ; qu'il est des écoles publiques à former beaucoup plus utiles à l'instruction de la jeunesse, que même il existe dans cette commune une école de dessin salariée par le département; L'Administration, ouï le Commissaire du directoire exécutif, est d'avis qu'il n'y a lieu à adhérer à la demande du citoyen Doncre ”

“ Le costume vert a fait place à l'habit bleu à collet rabattu et au gilet rouge, à grands revers dits à la Robespierre, portés à certaine époque révolutionnaire. Cette miniature que possède M. Dancoisne, est inférieure aux précédentes, elle a du reste un peu souffert, soit qu'on l'ait exposée à un jour trop intense, soit que Doncre ait employé dans les chairs trop de ces couleurs végétales, changeant sous l'action de la lumière. (1) Un autre médaillon représentant Mrac Doncre, qui malheureusement est considérablement altéré (i) . ”

“ Une grande Déesse de la Liberté, tenant une pique de la main gauche, et appuyant la droite sur un faisceau consulaire, toile qui fut placée au-dessus de la cheminée du dernier salon de l'Hôtel-de-Ville. M. Demory nous a offert de cette figure, aux proportions colossales, une esquisse moins précieuse encore par la facilité et la finesse de son exécution, que par cette double circonstance que, faite d'après Mme Doncre, elle en rappelle les belles formes et le profil grec, que, de plus, elle a été peinte sur un morceau de soie provenant de l'une des robes de cette dernière ”

“ La couleur est douce, harmonieuse, grasse au premier plan, transparente dans le fond, la lumière savamment ménagée ; en un mot, cette toile que l'artiste a peinte au moment où, se croyant perdu, il voulut laisser quelque chose de lui, nous paraît être à son œuvre, ce que le fameux tableau de la Chapelle de Rubens, est à celle du chef immortel de récole flamande (1) .
y
(1) Ce magnifique Portrait a été donné par Doncre à M. Roussel, le jour où l'Empereur est revenu de l'île d'Elbe, et nettoyé par M. Demory, avec son talent ordinaire. ”

“ Il y a pourtant entre la peinture religieuse et la peinture d'histoire, une différence qui nous 'a toujours frappé ; aussi avons-nous lu avec satisfaction les lignes suivantes (1) au moment même où nous nous proposions d'examiner les travaux de Doncre, confondus habituellement sous la dénomination peinture d'histoire : « La peinture religieuse, par l'élévation de ses ten-
» dances, par la noblesse des scènes auxquelles elle est » consacrée, par les sentiments qu'elle prétend éveiller a dans le cœur de l'homme , mérite de n'être point » confondue avec la peinture d'histoire. ”

“ Le Pasce Oves ne fut payé que le triple, si les souvenirs de M. Dubois sont'exacts (l) ; on comprend donc que bien qu'ayant exécuté très-consciencieusement ces deux toiles, l'artiste ne se soit point complu à les parachever avec tous les soins qu'il aurait pu y mettre, si les prix en eussent été plus rémuriératoires.
En 1817, déjà les infirmités s'annonçaient pour Doncre, jusque-là si robuste. Une ankylose du genou paralysait sa marche ; il se tenait même assez difficilement debout ; mais il n'en travaillait pas moins avec énergie, et puis il fallait vivre ! ”

“ La tête inclinée, le regard perdu, il paraît pensif, souffrant et amaigri; derrière lui, l'on aperçoit: d'un côté et dans l'ombre, son broyeur, dont la tête triviale et joufflue fait mieux valoir encore tout ce qu'il y a de maladif et de distingué dans la sienne, de l'autre , son chevalet supportant une Assomption ébauchée. ”

“ Rien qui le choque, rien qui le chagrine, sauf peut-être dans le haut, un nuage plombé qui évidemment a poussé au noir. Or, la coloration appartenant bien à Doncre , il est incontestable qu'un peintre très-coloriste et d'un talent réel a pu seul produire une pareille œuvre ”

“ Doncre avait été chargé, on le sait, d'enlever, pour les faire porter au Museum, tous les tableaux, sculptures, gravures, estampes, médailles antiques et autres objets scientifiques, trouvés soit dans les églises, chapelles, monastères, soit aux domiciles des condamnés, incarcérés ou émigrés.
Chacune de ces opérations nécessitait un état ou procès-verbal estimatif et descriptif; plusieurs de ces pièces (qu'a bien voulu, au
cours de l'impression de ce travail, nous communiquer M. Caron) .,
- Doncre est maintenant assez connu pour qu'il soit inutile de s'étendre davantage. ”

“ Au bas de cette peinture, on lit : D. Doncre, piotor fecit 1805. JEtatis suæ 60.
M. Hirache possède quatre petits tableaux représentant : Y Amour vainqueur et Y Amour endormi ; Y Amour qui vient et Y Amour qui s'envole. Ces figures nues , peintes sur fond de paysage, sont parfaitement dessinées et exécutées avec une délicatesse infinie. L'Amour vainqueur et la femme s'efforçant de retenir le dieu volage qui l'abandonne, sont surtout adorables (1) . Malheureusement il existe dans les verts des paysages des tons froids, crûs, même faux, qui, évidemment, ont dû beaucoup changer. ”

“ Tous les Hercules, tous les athlètes, tous les gladiateurs que l'antiquité nous a légués, en ronde bosse, en bas-relief, en camées, en intailles, en numismatique, attestent que les artistes Grecs et Romains amoindrissaient -sensiblement dans ces figures les dimensions de la tête, afin de mieux faire ressortir la puissance et les proportions dji corps, et qu'ils évitaient le développement du front, pour indiquer davantage qu'elles symbolisaient la vigueur physique et non la force intellectuelle. ”

“ M. Demory nous a offert un dessin représentant, dans des attitudes différentes, un petit enfant huit ou dix fois répété, qui, au dire de M. Gauthier, n'est autre que l'enfant de Doncre.
M. Dancoisne, d'Hénin-Liétard, montre aussi dix dessins aux crayons noir et rouge, attribués à Doncre, qui représentent des personnages de l'époque révolutionnaire, dans lesquels Messieurs Bollet père et Roussel ont affirmé reconnaître Maximilien Robespierre et Mme Le Bon. ”

“ Le trompe-l'œil où il s'est peint dans une imitation de gravure, avec ces mots : « Ego sum pictor ; » et le portrait de M. Lepage, qu'il a figuré sculptant son buste, trois œuvres se trouvant au Musée d'Arras ; La toile du Musée - de St-Omer, où on le voit à côté du sculpteur Hermant ; La miniature que possède actuellement M. Dancoisne; Une petite tête (vendue lors de l'adjudication de 1821) qui doit être encore à Arras; Enfin, un tableau de genre, dans lequel il s'est mis à son chevalet, et qui fait partie de la collection d'un amateur que nous n'avons pu parvenir à connaître. ”

“ C'est pourquoi tandis que dans la première période les modèles ont l'air dégagé, à l'aise dans leurs mouvements, dans leurs allures, et que tout satisfait, disposition et exécution, on remarque ensuite de la gêne, de la contrainte dans les portraits de la période suivante, qui ne se recommandent guère que par l'exécution des chairs, que le faire des vêtements ne vient plus suffisamment soutenir ou accompagner. ”