Daniel Zolla

“ Tous ces progrès techniques atténuent la cherté au lieu de la produire.
Remarquons d’ailleurs que le prix des produits agricoles na jamais été plus élevé que de 1850 à 1875, c’est-à-dire au moment où les moyens de transports perfectionnés auraient dû vraisemblablement entraîner la baisse des denrées alimentaires ou des matières premières.
« La consommation augmente démesurément, nous répondra-t-on, parce que la richesse s’est développée avec une incomparable puissance. La hausse est la conséquence logique de l’intensité de la demande. » ”

“ Si la récolte de l’or augmente, il est vraisemblable que son pouvoir d’achat diminue, surtout si l’accroissement de cette production métallique est rapide, parce que la masse disponible dépasse alors les besoins ordinaires de la circulation ou des dépôts dans les grandes banques. La diminution du pouvoir d’achat de l’or correspond à la hausse, puisqu’il faut donner plus de métal, — en moyenne, — quand on veut acquérir la même quantité de marchandises. ”

“ Le régime libéral ainsi inauguré au moment où la hausse se dessinait et s’accentuait chaque année n’a pas enrayé ce mouvement des prix ; il en a simplement limité l’ampleur au grand profit des consommateurs. Il n’a pas nui d’ailleurs aux intérêts de l’agriculteur. Celui-ci n’a jamais vendu ses denrées plus cher qu’après l’abolition des tarifs protectionnistes votés trente ou trente-cinq ans auparavant, c’est-à-dire au début d’une période de baisse comparable à celle qui vient de se terminer vers 1900. ”

“ Pour produire tous ses effets, ou plutôt tous ses bienfaits, il n’est pas nécessaire que le commerce ait pris livraison d’un produit agricole et qu’il l’ait transporté et revendu sur le lieu de consommation : il suffit qu’achat et vente aient été effectués ou soient même simplement possibles avant toute opération de livraison ou de transport. Quand un commerçant spécule sur les grains ou sur la farine à terme, il produit identiquement les mêmes effets que s’il opérait au comptant ou sur livraison. En prenant livraison des grains, il équilibre les approvisionnemens et les prix dans l’espace ”

“ LES CONSÉQUENCES Le public a déjà constaté l’exceptionnel intérêt des conséquences que comporte la hausse des denrées agricoles. Il est clair que tous les consommateurs sont contraints de subir un sacrifice qui correspond à l’augmentation de leurs dépenses. Pour les salariés notamment, l’élévation du prix des vivres réduit, en fait, le pouvoir d’achat de la rémunération fixe qu’ils reçoivent. ”

“ C’est le commerce qui, en achetant le blé ou le bétail dans les lieux où ils abondent pour les transporter et les revendre dans les lieux où ils font défaut, abrège la durée des crises de subsistances, en atténue les effets, soutient les prix et proportionne partout, avec me précision rigoureuse, les approvisionnemens aux besoins de la consommation. ”

“ Si la hausse des produits agricoles est bien, comme nous le pensons, un fait économique persistant autant que général, et non pas un accident, une crise passagère, elle intéressera, en réalité, toutes les classes de la nation. Ses répercussions sociales seront considérables et graves. Les situations d’équilibre établies, puis consacrées par une habitude déjà longue, entre les revenus du consommateur et le prix des denrées agricoles, vont se trouver profondément troublées. D’autre part, les recettes et les profits du producteur rural seront subitement modifiés. ”

“ « La population augmente ; les besoins grandissent, les exigences de la consommation sont incessantes. La hausse est la conséquence de. ce phénomène démographique. »
Nous sommes persuadés en effet, que la population augmente, — ailleurs qu’en France, — et il est fort naturel d’admettre que ce développement contribue à soutenir le niveau des cours. Mais ceux-ci baissaient il y a trente ans, alors que la population des grands pays civilisés s’élevait, et s’élevait même plus rapidement encore qu’aujourd’hui, car la natalité fléchit partout où la richesse grandit. ”

“ Quant aux attaques si souvent renouvelées contre le commerçant et l’industriel, il importe d’en faire justice. Le négociant achète au meilleur marché possible et revend le plus cher qu’il peut. En cela, d’ailleurs, il agit au mieux de ses intérêts sans sacrifier le moins du monde l’intérêt de la société. ”

“ Le développement de cette richesse générale, et de la production agricole plus spécialement, suffit d’ailleurs aux exigences de la consommation. Les statisticiens du bureau de l’Agriculture à Washington [14] ont posé ce problème et soutiennent qu’ils l’ont résolu en prouvant que la production, par tête d’habitant, n’a jamais été plus considérable. La hausse, nous l’avons montré, est cependant tout aussi marquée dans l’Amérique du Nord qu’en France et qu’en Europe ! ”

“ Le développement de la richesse, — terme général, — correspond au développement de la production. D’autre part, si la consommation augmente réellement, il est clair que la production a dû augmenter parallèlement dans la même mesure car on ne consomme pas ce qui n’a pas été produit antérieurement. ”

“ On ne fait pas d’expériences en matière économique, comme dans un laboratoire. L’histoire seule nous fournit des documens et nous apporte des clartés. Or, nous avons été frappé d’un fait certain. Le prix des produits agricoles s’est toujours élevé, quand la production des métaux précieux a augmenté, et les cours ont fléchi lorsque cette production métallique a diminué ou est restée stationnaire. Nous croyons donc sincèrement que l’influence de ces fluctuations de la récolte du métal blanc ou jaune s’est exercée sur les cours. ”

“ Les approvisionnemens de la République sont confiés à la Concurrence et à la Liberté sur les bases du Commerce et de l’Agriculture.
Cette conclusion est précisément la nôtre. La liberté économique n’est pas seulement le régime qui comporte pour le législateur les moindres responsabilités : Elle seule respecte tous les droits et sert tous les intérêts. ”

“ Si les mines des deux mondes continuent à livrer aux hommes plus de 2 milliards d’or par an, la thésaurisation dans les pays riches prendra des proportions extraordinaires, et il est à présumer que le relèvement général des prix s’ensuivra. Nous ne songeons pas à aborder ici l’étude de ce grave problème, mais nous le recommandons comme cligne de toute leur sollicitude aux hommes d’affaires et aux hommes de science. ”

“ Chacune de ces deux opérations est utile : l’achat en désencombrant un marché trop plein et en relevant les prix trop faibles, la revente en approvisionnant un marché trop dégarni et en abaissant les prix trop forts. ”

“ La prétention de décréter la baisse et de taxer les denrées est d’ailleurs une des plus folles que l’on connaisse. En effrayant le producteur ou en ruinant le commerçant, elle organise la disette et augmente la cherté.
Puisque nous avons fait allusion ici aux enseignemens du passé et aux leçons de l’histoire, il nous sera permis encore de rappeler l’impuissance des mesures rigoureuses prises contre les producteurs ruraux ou les négocians durant une période de hausse, celle qui a débuté vers 1760 pour se prolonger après 1789. ”

“ La hausse actuelle agit en sens inverse, mais d’une façon semblable. Elle doit, selon nous, enrichir ceux que la baisse avait appauvris, c’est-à-dire les producteurs et les propriétaires fonciers ; elle doit appauvrir ceux que la baisse avait enrichis en réduisant leurs dépenses, c’est-à-dire les consommateurs eux-mêmes.
Ainsi posé, le problème que nous nous proposons d’étudier n’intéresse pas seulement les ménagères et les marchands de légumes. Il a toute la portée d’une question sociale dont nous n’avons pas besoin de démontrer l’exceptionnelle gravité. ”

“ On paraît oublier que la hausse actuelle, — comme celle des autres périodes antérieures, — coïncide avec une augmentation moyenne et générale de la production agricole et non pas avec une réduction des récoltes. À cet égard, l’exemple du froment est typique.
De 1900 à 1904, la récolte moyenne ne dépasse pas 88 millions de quintaux en France. Cette production s’élève, au contraire, à 93 millions de 1905 à 1909. Or les prix ont augmenté à mesure que le chiffre de la production s’élevait. ”

“ L’ouvrier ne perd donc nullement le bénéfice de l’augmentation de son salaire nominal. Il est simplement contraint de renoncer aux avantages imprévus que lui assurait la baisse des denrées alimentaires durant la période prolongée dont nous venons de sortir, et que la dépression des cours a caractérisée.
Il y a plus. Le public paraît oublier que la cherté relative des vivres, depuis quelques années, n’a pas affecté la situation de tous les salariés. Un très grand nombre d’employés sont, en effet, nourris par leurs patrons. ”

“ Les patientes recherches de M. Levasseur ont démontré que la hausse affectait en réalité bien d’autres produits agricoles et notamment les alimens dont il a étudié les fluctuations de prix. Pour prouver que les cours de cette catégorie spéciale de denrées ont subi la même influence depuis la fin du siècle dernier, il suffit de citer les indices généraux, c’est-à-dire les nombres qui représentent les variations moyennes et générales depuis 1895. Aux chiffres qu’a obtenus M. Levasseur nous joignons ceux qu’a publiés M. Mardi, chef de la statistique générale de France. ”

“ La baisse dont vous parlez vous-même démontre précisément que le prix des produits agricoles a fléchi dès qu’il atteignit ce niveau. Vous constatez simplement l’existence d’une crise dont le public a souffert il y a trente ans et dont il souffre de nouveau aujourd’hui ! ”

“ « Les observateurs impartiaux, disait-il, sont obligés de conclure avec le plus grand des sociologues, Auguste Comte, que tout ce qui persiste dans un organisme social, correspond à un besoin. Entre le paysan et l’ouvrier il semble impossible d’ouvrir un trafic direct. Le troc est un procédé périmé. Les intermédiaires, qui sont d’ailleurs presque tous des industriels transformateurs de matières, correspondent à l’infinie complexité du mécanisme social. » M. Ajam fait déjà justice de toutes les attaques excessives et dangereuses dont le commerçant est l’objet. ”

“ Cette observation ne s’applique pas seulement aux « gens de maison ; » elle reste exacte pour tous les salariés des deux sexes qui travaillent avec leurs patrons, petits commerçans, petits industriels ou artisans. Dans les campagnes notamment, tous les domestiques sont nourris et logés à la ferme. Les tâcherons eux-mêmes reçoivent parfois un repas sur deux. Les répercussions sociales de la hausse sont ainsi atténuées.
Enfin l’étude du passé prouve que l’élévation du prix des denrées agricoles est toujours suivie d’une augmentation des salaires. ”

“ En vérité, nous croyons que l’ampleur et la généralité qui caractérisent la hausse des produits agricoles est suffisamment établie. Il est également prouvé que ce phénomène ne nous apparaît pas comme accidentel, passager, et récent. Sur la plupart des marchés du monde les denrées agricoles ont augmenté de prix depuis dix ans. ”

“ Leur rôle consiste surtout à lutter contre des préjugés, des passions et des intérêts de personnes ou de groupes, intérêts qui font précisément obstacle au développement de la puissance productive. Il est clair que la hausse doit être combattue par l’abondance. ”

“ L’explication que l’on nous propose ne saurait d’ailleurs être acceptée en ce qui louche les hausses incontestables que l’on a observées autrefois et qui n’ont pas été moins notables que celle dont on parle aujourd’hui. ”

“ Le prix du bœuf de première qualité passe de 36 francs par quintal en 1898, à 41 francs en 1900, et à 55 francs en 1909. Pour le mou ion, les chiffres correspondant aux mêmes années sont respectivement tout aussi élevés à mesure qu’on se rapproche de l’année 1909. Le porc a haussé de 30 pour 100 entre 1900 et 1910 sur le marché de Toronto.
Ces faits ne sont point d’ailleurs particuliers au nord de l’Amérique. On les signale en Russie, en Allemagne, en Angleterre, en Suisse, Dans ce dernier pays, le « secrétariat des paysans » relève tout récemment l’augmentation du cours des animaux de ferme. ”

“ Brusquement, à partir de 1850, les cours des grands produits agricoles tels que les céréales et le bétail subissent une hausse considérable et de tous points semblable à celle que nous constatons depuis quelques années. De 1831 à 1850, par exemple, le froment avait été coté 19 fr. 40 par hectolitre dans notre pays. ”

“ Supposons que le produit brut agricole soit représenté par 100, et que les dépenses correspondantes se montent à 80. Le profit cultural est donné par la différence entre le produit correspondant aux recettes et les frais ordinaires. ”

“ C’est leur bien-être général qui diminue puisqu’ils doivent consacrer désormais aux dépenses de nourriture une fraction plus considérable du salaire journalier.
Les protestations violentes des ménagères sont ainsi expliquées. ”

“ En ce moment, la plupart des économistes ou des hommes politiques qui étudient le problème de la hausse des produits agricoles lui assignent précisément comme causes quelques-uns des faits contingens ou des transformations sociales récentes dont nous venons de parler. ”