Antoine-Augustin Cournot

“ Quels sont les rapports de la consommation improductive à la consommation, productive? C'est ce que la théorie ne saurait assigner à priori; mais en pratique, par cela seul que des capitaux trouvent à se placer fructueusement, nous savons qu'une nation en est encore à ce point où l'épargne contribue aux progrès de la richesse générale, tout en satisfaisant des penchants personnels portés à la prévoyance ou à la cupidité. ”

“ Je ferai seulement observer que la théorie ne doit pas être confondue avec les systèmes, quoique nécessairement, dans l'enfance des sciences , l'esprit de système se charge d'ébaucher les théories. J'ajouterai que la théorie doit toujours avoir sa part, si petite qu'on veuille la lui faire, et qu'il doit être permis à un homme de ma profession, plus qu'à tout autre, d'envisager exclusivement sous le point de vue théorique un sujet d'intérêt général , qui à tant de faces diverses. ”

“ Si nous avons cherché à combattre la doctrine de l'école de Smith sur les barrières, c'était dans l'intérêt de là théorie, et nullement pour nous constituer l'avocat des lois prohibitives et restrictives. D'ailleurs, il faut bien le reconnaître, des questions telles que celles de la liberté commerciale, ne se résolvent ni par les argumentations des docteurs, ni même par la sagesse des hommes d'Etat. Une force supérieure pousse les nations dans telle ou telle voie, et quand un système a fait son temps, de bonnes raissons ne peuvent pas plus que des sophismes lui rendre la vie qu'il a perdue. ”

“ Dans l'évaluation de l'accroissement réel du revenu social, causé par la baisse de prix, ou ne tient pas compte de l'avantage qui consiste, pour les nouveaux consommateurs de la denrée, à faire un emploi plus à leur goût d'une portion de leurs revenus; parce que cet avantage n'est pas numériquement appréciable, et ne constitue pas en soi une richesse nouvelle, bien qu'il puisse amener ultérieurement un accroissement de richesse, si la denrée A est la matière première d'autres produits, ou l'instrument d'autres productions. ”

“ Si la loi du débit et le fonds productif sont tels que le producteur ne puisse, tant avant qu'après l'établissement de la taxe, suffire à la demande qui lui donnerait le plus grand bénéfice, il se défera de toute sa denrée, avant comme après l'établissement de l'impôt ”

“ Toutes les fois qu'une denrée, soumise d'ailleurs à des frais de production, est en monopole, on peut être certain que toute taxe ou tout accroissement de frais , en faisant hausser le prix et réduire la consommation de la denrée, fera subir au revenu social, non seulement une diminution réelle, mais encore une diminution nominale. ”

“ Il faut bien distinguer l'idée abstraite de richesse ou de valeur échangeable , idée fixe, susceptible par conséquent de se prêter à des combinaisons rigoureuses , d'avec les idées accessoires d'utilité, de rareté, d'appropriation aux besoins et aux jouissances de l'homme , que réveille encore , dans le langage ordinaire, le mot de richesses : idées variables et indéterminées de leur nature, sur lesquelles dès lors on ne saurait asseoir une théorie scientifique. ”

“ A la dénomination de revenu social on peut substituer alors celle de revenu national, ce qui ne signifiera pas le revenu que le gouvernement d'une nation perçoit par l'impôt, et qui sert à payer les dépenses publiques, mais la somme des revenus particuliers , des fermages, des profits, des salaires de toute nature, dans l'étendue du territoire national. ”

“ A l'égard des impôts prélevés directement sur le revenu, le fisc, en supposant qu'il n'ait point de tributs à payer à l'étranger , n'agit que comme une machine intermédiaire, destinée à changer (à la vérité d'une manière souvent dommageable et injuste) la répartition du revenu social, sans en altérer immédiatement la valeur totale. ”

“ Il est évident qu'une denrée susceptible de transport doit s'écouler du marché où sa valeur est moindre , au marché où sa valeur est plus grande, jusqu'à ce que la différence de valeur, d'un marché à l'autre, ne représente plus que le coût du transport. ”

“ Sous ce point de vue, les modifications du système économique qui favorisent l'accroissement de la population laborieuse, en provoquant une production plus abondante des denrées qui lui sont nécessaires, tendent aussi à l'accroissement de la valeur réelle du revenu social, tel que nous l'avons défini, revenu dont les salaires des travailleurs constituent une partie intégrante et principale. ”

“ L'accroissement de revenu des producteurs de la denrée A influera sur la demande des denrées B, C, etc., sur les revenus des producteurs de ces denrées, ce qui entraînera par contre-coup un changement dans la demande de la denrée A. Il semble donc que dans la solution complète et rigoureuse des problèmes relatifs à quelques parties du système économique, on ne puisse se dispenser d'embrasser le système tout entier. ”

“ On a pu dire avec non moins de vérité que le luxe amène la ruine d'une nation, non-seulement dans le sens moral et politique, mais encore dans l'acception commerciale du mot, lorsque la production des denrées de luxe ne peut avoir lieu qu'au détriment de la production d'autres denrées, qui sont elles-mêmes les instruments médiats ou immédiats de productions ultérieures. ”

“ Si la denrée (1) , frappée de l'augmentation de frais, ne haussait pas de prix, les producteurs, pour n'être pas en perte, seraient obligés de restreindre leur production, et il est impossible que, la quantité livrée diminuant, le prix ne hausse pas. Il faut donc que la denrée hausse, et qu'elle hausse d'une quantité moindre que l'accroissement de frais, sans quoi les producteurs n'auraient aucune raison de restreindre leur production. ”

“ On a pu dire avec raison que le luxe enrichit une nation, en ce sens que le revenu social s'accroît par la mise en circulation de nouveaux produits qui, sans le luxe ou sans les raffinements de la vie sociale, n'auraient point de cours. ”

“ En d'autres termes, nous ne nous occuperons pas du change nominal, mais du change réel , c'est-à-dire du rapport entre les valeurs d'échange d'un même poids d'argent fin , selon qu'il est livrable en des lieux différents. Il est encore évident que les frais de change , ou la différence du rapport du change à l'unité , ne peuvent excéder les frais de transport de ce poids d'argent fin d'une place à l'autre, quand le commerce des métaux précieux est libre entre les deux places , ou les frais de transport augmentés de la prime de contrebande , quand ce commerce est gêné par des lois prohibitives. ”

“ Quand le peuple d'une grande ville perd le goût des cabarets et prend celui des spectacles , des fonds qui étaient employés à la demande des liqueurs alcooliques vont payer des acteurs, des auteurs, des musiciens, dont le gain annuel, d'après notre définition, figure sur le bilan du revenu social, aussi bien que la rente du propriétaire de vignoble, le salaire du vigneron et les profits du cabaretier. ”

“ Ces frais ne sont alors nullement supportés par les consommateurs ; ils diminuent seulement le revenu du producteur. Ils pèsent, non pas précisément sur le propriétaire (qui, à moins d'être inventeur au premier occupant, ce qui rentre dans les circonstances initiales dont la théorie n'a point à s'occupper, a acquis , par lui ou par ses auteurs, la propriété en raison du revenu) , mais sur la propriété même. Une diminution dans les frais ne tournera qu'au profit du producteur , tant qu'il n'en résultera pas pour lui la faculté de produire davantage. ”

“ Le monnayage imprime aux espèces de cuivre une valeur fort supérieure à la valeur intrinsèque du métal ; aussi, les espèces de cuivre ne s'exportent pas, et constituent une monnaie conventionnelle, qui n'a cours que sur le territoire national. ”

“ Ce n'est pas de ces avantages ni de ces inconvénients que nous voulons nous occuper : la marche progressive des nations dans le système commercial est un fait en face duquel toute discussion d'opportunité devient oiseuse ; nous sommes ici-bas pour observer et non pour critiquer les lois irrésistibles de la nature. Tout ce que l'homme peut mesurer, calculer , systématiser, finit par devenir l'objet d'une mesure, d'un calcul, d'un système. ”

“ Bien loin d'avoir songé à écrire dans un esprit de système et pour me ranger sous les bannières d'un parti , je pense qu'il reste un pas immense à franchir pour passer de la théorie aux applications gouvernementales ; je trouve que la théorie ne perd rien de son prix, en restant ainsi préservée du contact de la polémique passionnée ”

“ Lorsque la denrée doit passer par beaucoup de mains avant d'arriver aux consommateurs, chacun des agens intermédiaires devant employer plus de fonds, si la marchandise a déjà payé son tribut, il est clair que la denrée sera vendue d'autant plus cher aux consommateurs que l'impôt aura été plus prématurément perçu; et que la consommation sera d'autant plus réduite. Il importe donc, soit aux consommateurs , soit au producteur, soit même au fisc, que l'impôt soit payé tardivement, et, s'il est possible, par le consommateur lui-même ”

“ Quand un ouvrier travaille d'abord à la fabrication de la denrée A, puis à celle de la denrée B, après la réduction survenue dans la production de A, il doit être rangé en premier lieu parmi les producteurs A et en second lieu parmi les producteurs B ; le revenu de la masse A, dans lequel figurent les salaires des ouvriers, est diminué et celui de la masse B est accru ”

“ Par le coût du transport il faut entendre, non seulement le prix des fournitures et les salaires des agents par lesquels le transport est mécaniquement opéré, mais les primes d'assurance et les bénéfices du commerçant, qui doit retrouver dans ce négoce l'intérêt de ses capitaux engagés et une rétribution convenable de son industrie. ”

“ On a remarqué depuis longtemps , et avec raison, que le commerce proprement dit , c'est-à-dire le transport des matières premières et ouvragées d'un marché sur un autre , en ajoutant à la valeur des objets transportés, crée des valeurs ou des richesses, tout comme le travail de l'ouvrier qui extrait les métaux du sein de la terre , et celui de l'artisan qui leur donne une forme appropriée à nos besoins. ”

“ On dira que lorsque la production d'une denrée A vient à décroître, et descend par exemple de D0 à D1 , la valeur de la quantité D0 — D1 n'est pas pour cela soustraite intégralement à la circulation ; que les matières premières qui entraient dans sa fabrication trouvent un autre emploi, sauf à baisser de prix pour trouver cet autre emploi; que les ouvriers dont la maind'oeuvre était affectée à cette occupation louent leurs bras à d'autres producteurs, sauf à baisser d'une quantité plus ou moins notable le taux de leur salaire ”

“ L'extension du commerce et les progrès des procédés commerciaux tendent à rapprocher de plus en plus l'état réel des choses , de cet ordre de conceptions abstraites sur lequel seul on peut asseoir des raisonnements théoriques ; de même qu'un habile mécanicien se rapproche des conditions du calcul, en atténuant les effets du frottement par le poli des surfaces et la précision des engrenages. On dit alors que les nations font des progrès dans le système commercial ou mercantile, expressions élymologiquement équivalentes , mais dont l'une se prend en bonne, l'autre en mauvaise part ”

“ Par exemple, un observateur qui, à l'inspection d'un tableau statistique et séculaire des valeurs, verrait celle de l'argent baisser à peu près des quatre cinquièmes vers la fin du XVIe siècle, tandis que les autres denrées ont conservé sensiblement les mêmes valeurs relatives, regarderait comme Irès-vraisemblable qu'il est survenu un changement absolu dans la valeur de l'argent , lors même qu'il ignorerait l'événement de la découverte des mines de l'Amérique. ”

“ La possession d'une saine théorie peut aider ce travail de résistance aux changements brusques , et contribuer à ménager la transition d'un régime à un autre. En donnant plus de lumières sur un point débattu, elle amortit les passions qui se combattent. Les systèmes ont leurs fanatiques, la science qui succède aux systèmes n'en a jamais. ”

“ Pour s'en convaincre, il suffit de considérer que le propriétaire qui posséderait le monopole des fonds productifs , exploiterait de préférence les fonds dont l'exploitation est la moins dispendieuse, en laissant, au besoin , chômer les autres ; tandis que le concurrent le moins favorisé ne se résoudra pas à laisser chômer son fonds productif tant qu'il pourra en tirer un revenu, si modique qu'il soit. ”

“ Pour la commodité du langage seulement, on pourrait prendre comme exemples le cuivre, le zinc et le laiton, dans l'hypothèse fictive où le cuivre et le zinc n'auraient d'autre emploi que celui de concourir par leur alliage à la formation du laiton, et où il serait permis de négliger les frais de production du cuivre et du zinc , ainsi que les frais d'alliage. ”

“ Il est bien essentiel de remarquer que lorsqu'il s'agit d'une denrée exotique, ou qui ne trouve pas en B les conditions naturelles de sa production, en raison du climat, du sol, du degré de richesse ou du génie des habitants, les quantités Db, D' b sont nulles ou insignifiantes. ”

“ Les théories sur la richesse sociale doivent attirer leur attention ; et en s'en occupant ils doivent éprouver le besoin, comme je l'ai éprouvé moi-même, de fixer par les signes qui leur sont familiers une analyse si vague et souvent si obscure chez les auteurs qui ont jugé à propos de se contenter des ressources de la langue commune. ”

“ Les frais de monnayage et le droit que la plupart des gouvernements prélèvent pour la fabrication de la monnaie, élèvent, dans l'étendue du territoire national, les prix du gramme d'argent et du gramme d'or monnayés au-dessus des prix du gramme d'argent et du gramme d'or non monnayés ou en lingots. Cette valeur ajoutée disparaît, quand la monnaie passe à l'étranger , où on ne l'évalue que d'après son titre et son poids ”