Paul Chautemps

“ L'après-guerre qui aurait dû faire revivre l'échange y a mis fin brutalement : aujourd'hui les marchés engorgés par leurs stocks sont impuissants, malgré la chute des prix, à stimuler une consommation décroissante, car les gouvernements empêchent de compenser la disette des uns par la surabondance des autres. L'industrialisation des contrées agricoles, en réduisant leur demande d'objets manufacturés, pousse les nations industrielles à tirer de leur sol la plus grande quantité possible de denrées alimentaires et à se passer de leurs anciens fournisseurs. ”

“ L'Amérique du Sud, pays producteur de matières premières, équipé par des capitaux britanniques en machines agricoles et moyens de transports, approvisionne depuis longtemps le Royaume-Uni en blé et en viande au prix mondial le plus modéré : au moyen des fonds provenant de ses exportations, elle paye à la fois ses importations d'articles manufacturés et les intérêts dus à ses prêteurs. Cette collaboration entre le vieux et le nouveau continent profite à tous, à l'exportateur sud-américain, au consommateur britannique, aux industries exportatrices et à la Cité de Londres. ”

“ Au lieu d'investir ses capitaux comme elle le faisait jadis, dans des entreprises vraiment rémunératrices, l'Angleterre gaspille dans des cultures (blé, betterave sucrière) qui ne répondent à aucun besoin, des capitaux et des forces dont la Nation pourrait faire un bien meilleur usage. En essayant, sans jamais y parvenir, de se suffire à elle-même, elle se privera de tout le bien-être, de tout le progrès matériel que seul peut lui procurer le libre échange des marchandises, des services et des capitaux. ”

“ Charges accrues du budget par des lois dispendieuses comme celle relative aux primes à la betterave sucrière, par les prêts consentis au Milk Board ou à l'éleveur britannique de bœuf, qui ne seront probablement jamais remboursés, charges imposées à la consommation sous forme de primes à la culture du blé, de contingentement des viandes de porcs et de bœuf frigorifié, des droits de douane, tout cela concourt à l'alourdissement des prix de revient de n'importe quelle production, aussi bien agricole, qu'industrielle.
Les concessions faites à l'agriculture sont considérables. ”

“ Il est donc de l'intérêt du fermier anglais de ne pas s'opposer à la baisse des prix et de se plier à la loi de l'effort : la réduction des coûts de production est l'unique pôle autour duquel la politique agricole doit graviter.
Le contrôle de la production et des importations ne saurait ouvrir, comme l'écrivent quelques auteurs, « une nouvelle perspective d'avenir à l'agriculture » que si le contingentement était appliqué avec la dernière rigueur, ce qui lèserait gravement les droits primordiaux de la collectivité. ”

“ Le contingentement des viandes congelées ne peut avoir que peu d'influence sur la demande de bœuf indigène, les deux denrées ne satisfaisant pas les besoins d'une même catégorie d'acheteurs : le consommateur de viandes congelées est un salarié du dernier échelon, le consommateur de viandes fraîches est pour le moins un employé ou un ouvrier qualifié. C'est pourquoi la limitation des importations de bœuf congelé n'a aucun effet sur les prix et frappe inutilement le chômeur, l'ouvrier saisonnier et tous ceux dont les revenus sont à peine suffisants pour assurer les besoins primordiaux de la vie. ”

“ Chez nous, la fécondité du sol n'atteint son maximum que lorsqu'il est cultivé par des hommes, poussés au travail par l'intérêt et l'amour du bien qu'ils possèdent et, suivant le mot profond de Young, « la passion de la propriété transforme le sable en or». Le cultivateur anglais diffère du paysan français, il n'est pas très attaché à sa glèbe ; pour lui un champ de céréales n'est autre chose qu'un article de compte qui se termine par profit Oti perte.
C'est pourquoi la nationalisation du capital foncier a, en Grande-Bretagne, des chances de se réaliser dans un avenir assez proche. ”

“ L'association en vue de la vente collective est rendue difficile par suite du nombre des unités de production qui dépasse 500.000. Quand on met en parallèle l'industrie du charbon qui ne comprend que 2.500 mines, 1.400 entreprises ne manipulant qu'un seul produit, on comprend tout de suite qu'une organisation de contrôle des prix (un cartel par exemple) est conforme à la physionomie de l'industrie houillère qui se distingue par l'unité et la concentration, mais non à celle de l'agriculture dont le caractère est la multiplicité des exploitations et la diversité des produits. ”

“ Le dry-farming et le machinisme agricole- d'outre-mer a contraint l'agriculteur anglais à modifier sa technique. De même que certains artisans ont survécu à la Révolution industrielle en se consacrant à la production d'articles de goût dans lesquels l'industrie se mêle à l'art, de même les paysans ont la possibilité d'échapper à la concurrence en dirigeant leurs efforts vers des branches où la production en masse est soit techniquement impossible, soit économiquement infructueuse. Les agriculteurs l'avaient compris : depuis quelque trente ans, l'élevage accusait un constant progrès. ”

“ Cette réduction brutale de l'offre d'une marchandise la plus courante et la plus essentielle à l'alimentation de la nation est, sans conteste, la mesure la plus impopulaire et la plus critiquable de toutes celles qui ont été prises en faveur de l'agriculture. Le gain du fermier est sans rapport avec la perte que le contingentement fait supporter à la collectivité. La hausse des prix a surtout profité à l'exportateur étranger, peu à l'éleveur britannique, mais a par contre pesé lourdement sur le consommateur : de 69 s. par cwt., le lard danois est monté à 102 s. ”

“ Dans l'éventualité bien improbable où la collectivité accepterait sans mot dire une élévation du coût de la vie, il est permis d'estimer que cette hausse, vu le faible pouvoir d'achat de la population britannique à l'heure actuelle, déterminerait un fléchissement de la demande tel qu'il annulerait sans doute complètement les avantages de la hausse des prix. Or, n'oublions pas que la demande est un facteur actif et essentiel dans la formation des prix. ”

“ Mais les pouvoirs publics ont tort de faire naître de grandes espérances qui se transforment vite en désillusions en proclamant que la protection est un remède aux maux actuels : à moins d'atteindre des taux prohibitifs comme ce fut le cas pour l'horticulture, l'action des droits de douane sur l'offre étrangère est insuffisante pour entraîner une hausse des prix et transformer l'exploitation déficitaire en une entreprise rémunératrice. ”

“ Le contingentement très rigoureux, indispensable pour provoquer une hausse des prix susceptible de stimuler l'agriculture britannique, risque de mettre en danger de mort les investissements de la Grande-Bretagne dans les pays neufs, investissements qui tiennent dans l'équilibre économique de la Nation une place, au moins égale à celle qu'occupe l'agriculture. ”

“ De même que l'industrie, stimulée par la concurrence, perfectionne son outillage, de même l'agriculture, rejetant les formules rétrogrades préconisant la stabilisation des prix par des monopoles qui aboutissent en définitive à l'exploitation du consommateur par des associations de producteurs, doit tendre constamment à réduire son prix de revient. ”

“ Ainsi la protection du fermier britannique était inefficace, le principal et, à notre avis, l'unique résultat du tarif, ayant été d'accroître le pourcentage des importations impériales dans l'offre totale et d'avantager par une préférence douanière marquée les agriculteurs de l'Empire au détriment du producteur étranger. Aussi est-il facile de comprendre le peu d'enthousiasme du cultivateur anglais pour un texte qui exemptait son plus dangereux concurrent, en ce qui concerne les produits laitiers. ”

“ C'est ce que devrait comprendre l'agriculteur britannique quand il revendique des privilèges qui ne sont pas en rapport avec l'utilité qu'en retire la nation. Sans doute est-il rationnel, même en un pays qui pratique largement l'échange international et s'approvisionne à l'étranger pour son alimentation, de protéger légèrement certaines productions jusqu'ici florissantes et qui sont temporairement menacées par une concurrence anormale et excessive. ”

“ La main-d'œuvre coûte en effet très cher car les salaires agricoles subissent l'influence des salaires industriels très élevés. En un mot, les frais généraux sur les grandes exploitations sont proportionnellement plus importants et rêsistent dans la période de chute de prix, à la compression qu'on tente de leur faire subir. De plus, l'aviculture et la production du lait en faible quantité, ainsi que les cultures maraîchères qui sont naturellement protégées et pour cette raison souffrent beaucoup moins de la concurrence étrangère, conviennent particulièrement à la petite exploitation. ”

“ Depuis le début de la présente crise mondiale, la position des agriculteurs de Grande-Bretagne vers laquelle convergeaient les excédents de la production des autres pays devenait de plus en plus critique. C'est pourquoi, devant la contraction de ses exportations, l'Angleterre fut peu à peu amenée à considérer la protection de son marché et le développement des relations commerciales avec l'Empire comme un des moyens de salut en vue d'empêcher un déclin irrémédiable de l'activité nationale. ”

“ Avec le développement des transports automobiles, beaucoup de ces producteurs tentèrent de vendre leur lait à la consommation, ce qui risquait d'amener un effondrement des prix de tout le marché. C'est en vue de pallier à une baisse des cours qui aurait été catastrophique pour une branche si importante et jusqu'ici si prospère de l'agriculture que, sous l'inspiration d'un comité d'étude, fut adopté, au cours d'une procédure type
que nous décrivons, un plan d'organisation du marché du lait. ”

“ Il est intéressant de distinguer les denrées alimentaires en 2 catégories : la première, sensible à toute variation des prix, qui comprend les fleurs, légumes et fruits, le beurre, les œufs, les viandes de bœuf, d'agneau, de mouton, le lard et à un moindre degré le lait. Toute hausse détermine un fléchissement, toute baisse un accroissement accentué de la consommation de ces denrées. Entre 1925 et 1932, la diminution de 40,5 % du prix du beurre augmenta la demande de 40,3 %. ”

“ Le contingentement, qui peut être parfois une sauvegarde de l'activité nationale, est toujours un arrêt du progrès économique et doit être interprété comme un aveu d'impuissance, d'inadaptation de la production au mouvement des prix. ”

“ La production animale a, sauf en ce qui concerne la viande de porc, diminué et les importations ont augmenté de 400 mille tonnes, soit de 30 %. D'autre part les importations des pays étrangers sont passées de 35 % à 43 % (viande congelée de l'Argentine, lard du Danemark) .
L'aviculture a donné, dans les années d'après-guerre, de très bons résultats. Contrairement à ce qui a été le cas pour presque toutes les autres branches agricoles, on assiste à un développement prodigieux de cette production qui, à l'heure actuelle représente 63 % de la consommation contre 57 % avant-guerre. ”

“ Les socialistes ne s'y sont pas trompés : chaque fois qu'un gouvernement a proposé une loi d'exception en vue de garantir à l'agriculteur un prix minimum, ils applaudirent, voyant, avec ironie et une certaine joie, les partis conservateurs porter eux-mêmes des coups sans doute mortels à ce que l'on ne peut plus appeler, sans sourire, l'arche sainte du libéralisme. ”

“ Le trait saillant de la production laitière jusqu'à ces dernières années était la différence considérable de prix qui s'était établie entre le lait destiné à la consommation et le lait destiné à la fabrication. Les agriculteurs habitant près des grands centres de population pouvaient vendre tout leur lait pour la consommation à des prix très élevés. Par contre, les producteurs éloignés de la ville étaient obligés de se contenter du bas prix que leur offraient les crémeries ou fromageries. ”

“ Presque toutes les crises agricoles ont ainsi, à leur origine, une variation du pouvoir d'achat de la monnaie. Le schéma de ces crises d'origine monétaire est toujours le même. Le fermier fait des déboursés au début de la saison pour l'acquisition de différents produits nécessaires à l'exploitation ; lorsqu'arrive l'époque de la vente des récoltes, la baisse des prix survenue dans l'intervalle a pour effet de diminuer d'une façon notable et parfois même de supprimer ses profits. ”

“ Rapidement fut construit tout un système d'agriculture secourue, sans précédent dans l'histoire économique de Grande-Bretagne. Successivement en mars 1932, une loi sur le blé garantissait au producteur un prix minimum, au moyen d'une prime payée par une caisse dotée de ressources spéciales ; puis deux lois de juillet 1934 autorisaient le Trésor à avancer des sommes de l'ordr.e de 3 à 4 millions de £ aux organismes représentant les producteurs de lait et les éleveurs de bétail et, sous forme de prêts, déguisaient de véritables primes. ”

“ Dans le pays de Galles, les petites exploitations sont encore plus nombreuses, la superficie moyenne des propriétés étant de 45 acres contre 67 en Angleterre. Dans cette contrée plus de 87 % des fermes sont inférieures à 100 acres. Si donc nous excluons certains comtés où le plus souvent la terre a une valeur très faible, le Royaume-Uni peut être considéré comme un pays où en général domine la propriété moyenne, ce n'est que dans les parties montagneuses comme le Northumbertand, les Downs, les Wilts, les Berks, le Dorset, et les comtés à blé de l'Est que la grande propriété est très dominante. ”

“ Vouloir changer des courants commerciaux depuis longtemps acquis et péniblement défendus, dont les variations les plus importantes obéissent à des fluctuations des prix de revient est un non-sens et la faillite de cette tentative l'a prouvé. La conférence d'Ottawa aura été du moins une leçon utile, en démontrant d'une façon irréfutable que la Grande-Bretagne ne peut vivre, enfermée dans le cadre étroit d'une économie impériale. La prospérité du Royaume-Uni est fondée sur un commerce mondial d'exportation. ”