E. de Saint-Maurice Cabany

“ Voyant l'ennemi dans un état si respectable, Dupont jugea que Vedel, qu'il avait dû croire aux prises avec Reding, ne l'avait pas même combattu, et qu'étant bien certainement à portée, ce général allait accourir au premier bruit du canon pour opérer une heureuse diversion sur les derrières des Espagnols. Mais il n'y avait pas un instant à perdre, car il fallait prévenir l'arrivée du corps de Castanos, laissé à Andujar et que Dupont présumait suivre de près son mouvement. La plus grande célérité devait donc animer toutes ses dispositions. ”

“ Les juntes de Grenade, de Jaën et de Cordoue avaient reconnu la suprématie de celle de Séville.
La distance de l'Andalousie de la capitale, la barrière de la Sierra-Morena qui la couvre, semblable à une immense muraille, favorisèrent l'insurrection, surtout dans cette province; donnèrent les moyens d'y établir une guerre systématique, et d'y réunir tous les éléments d'une vigoureuse résistance. Cependant les insurgés, après s'être préparés à la défense, attendirent l'attaque des Français. ”

“ A la tête de six mille hommes d'infanterie, de sept cents chevaux et de douze pièces de canon, Vedel quitta donc Tolède le 19 juin, et se porta'à
la rencontre de Dupont, par la Manche et les défilés de la Sierra-Morena. Il conduisait avec lui un convoi de biscuit. Le long de sa route, il ne trouva que des villages abandonnés, et pendant toute sa marche les paysans, embusqués dans les hauts blés, assaillaient sa troupe de coups de fusil, et massacraient les traînards et les malades qui avaient le malheur de rester en arrière. ”

“ A moins d'exiger qu'il se fit massacrer avec les derniers hommes de sa division, que peut-on demander de plus à un général et à de braves soldats pour sauver leur honneur? Il n'est pas de garnison, il n'est pas d'équipage de vaisseau de guerre qui puisse se comporter plus vaillamment, et, osons le dire, succomber
avec plus de gloire. ”

“ A-t-on pu réellement, de bonne foi, comparer sa position à celle d'un général entouré en rase campagne (i) par des forces supérieures? Quant à nous, nous pensons qu'elle pouvait bien plus justement être assimilée à celle de troupes enfermées dans des lignes, au moment d'être forcées, et attendant un dernier assaut. En demandant une trêve et le passage de son corps par Baylen, pour se retirer sur Madrid, Dupont a donc évidemment cédé à la nécessité la plus impérieuse, la mieux constatée; il ne lui restait donc pas d'autre moyen de sauver ses braves soklats d'une destruction complète. ”

“ Mais dans la position où se trouvait Dupont, devait-il froidement dévouer à la mort plusieurs milliers d'hommes qui avaient vaillamment combattu et ne pouvaient plus tenir leurs armes?
Si ce général l'eut fait dans un moment de désespoir, la France, l'humanité tout entière lui en eussent demandé compte! Il eut plus de courage, et, quoi qu'on en ait pensé, il mérita mieux de son pays.
Suivant le conseil de Marescot, le général en chef réunit immédiatement les généraux et officiers supérieurs de sa division, et leur demanda leur opinion sur la situation où se trouvait le corps d'armée. ”

“ Quoi de plus audacieux, en effet, que d'accepter volontairement la responsabilité de cette grande résolution , de soutenir seul avec l'aile droite, et pendant sept heures consécutives, les efforts, d'un ennemi si supérieur en nombre! A peine le général Suchet, avec une division du centre, venait-il de s'ébranler, selon sa promesse, pour se porter à l'aide du général Dupont, que déjà la victoire était décidée. ”

“ Néanmoins, Dupont se décide à tenter de nouveaux efforts. Il forme tous ses bataillons pour une attaque à la baïonnette et réunit à l'infanterie la troupe admirable des marins de la garde. La cavalerie couvre le flanc des colonnes. Une impulsion générale est donnée sur toute la ligne française pour enfoncer l'ennemi et lui enlever sa position; le général en chef, avec tous ses généraux, se met à la tête des colonnes pour rompre le centre, où se trouvaient Redingetle major général Abadia. ”

“ L'audace, la promptitude et la vigueur de l'attaque pouvaient seules en faire espérer le succès. Dupont se décide soudainement à la tenter de vive force. Il dispose aussitôt ses troupes, composées des mêmes hommes que dans la campagne d'Autriche, se met à leur tête, s'élance à travers le feu le plus redoutable, aborde l'ennemi à la baïonnette, le renverse, enlève les ponts, force l'entrée de la ville et s'en empare. ”

“ Le lieutenant général Dupont se fit remarquer dans tous les glorieux combats qui suivirent l'entrée des Français en Italie, et déploya toutes les qualités d'un bon chef d'état-major. Il contribua fortement, par son courage et par ses habiles dispositions, à l'immortelle bataille de Marengo, où les Autrichiens eurent huit mille hommes tués ou blessés, perdirent en outre sept mille prisonniers, douze drapeaux et trente canons, et eurent sept de leurs généraux blessés, ainsi que plus de quatre cents de leurs officiers. ”

“ Une voix bien puissante était encore venue appuyer la défense de Dupont : c'était celle des officiers du corps d'armée d'Andalousie, qui avaient été réunis sur le ponton la Pieille-Castille, dans la baie de Cadix, après l'affreuse violation de la Capitulation de Baylen. C'est surtout dans ces moments pénibles que la vérité se dévoile sans ménagement; le. malheur rend même quelquefois injuste; mais la force de la vérité et la noblesse du caractère français prévalurent toujours dans l'esprit de ces braves. ”

“ En recevant le rapport des tristes événements de Baylen, l'empereur Napoléon les jugea d'abord avec calme et justice. Il vit un combat glorieux en lui-même par le courage de ses troupes, et malheureux seulement par des incidents inouïs, qu'il était impossible à la sagacité humaine de prévoir. ”

“ Une effusion de sang inutile et sans espoir de succès est un crime contre l'humanité et même contre l'honneur, car il n'y a de sang versé honorablement que celui qui doit acheter la victoire. C'est sur ce principe qu'est fondée la capitulation des garnisons. ”

“ Aujourd'hui que l'empire n'existe plus que dans le grand livre de l'histoire, que le comte Dupont, lui-même, a emporté dans la tombe toutes les haines jalouses qui s'attachent toujours aux pas des hommes célèbres ”

“ Ses troupes avaient beaucoup de prisonniers entre les mains ; il s'empressa de faire remettre aux alcades de la province, qui en répondirent, les hommes qui faisaient partie des nouvelles levées. Cet acte de modération, et toutes les mesures qu'il avait prises, firent un excellent effet sur la population, et favorisèrent les approvisionnements du corps d'armée.
Tel fut le début glorieux de ces jeunes soldats qui, dans ce premier combat, s'aguerrissaient par la victoire.
Dupont avait fixé son quartier général à Cordoue. ”

“ Ils ne considèrent que la victoire, sans songer que c'est avec un petit nombre d'hommes qu'il faut l'arracher à une armée entière.
Un bataillon de la huitième légère, réuni à la vingt-quatrième légère, commandée par le chef de brigade Ferey, réoccupe le village de Pozzolo ; mais l'ennemi forme, un instant après, deux fortes colonnes, dont l'une pénètre sur la gauche, pour gagner le chemin qui y conduit et couper la retraite à nos troupes : cet instant était critique.
La brigade du général Lesuire se réunit alors à la division Monnier, pour attaquer de nouveau l'ennemi. ”

“ L'Andalousie avait une très-grande importance; une division de troupes régulières, qui, sous le commandement de l'infortuné Solano, avait été rappelée du Portugal, était assez bien disciplinée; un corps considérable de vieilles troupes était rassemblé au camp de Saint-Roch, sous les ordres
du général Francisco Xavier Castanos, et les garnisons de Ceuta, d'Algésiras, de Cadix, de Grenade et autres villes, étant réunies, pouvaient former une armée considérable, outre l'immense foule d'insurgés et de paysans armés qui demandaient à grands cris à marcher à la rencontre des Français. ”

“ Pendant ce temps, nos batteries continuaient à porter le ravage dans la ligne ennemie ; leur position sur la hauteur était heureuse, et elles étaient bien dirigées par le général d'artillerie Salva. Une pluie de mitraille tombait sur les régiments qui s'approchaient du Mincio pour entamer notre gauche, et
jonchait la terre de morts et de blessés. ”

“ Le 10 juillet suivant, le service des hôpitaux fut suspendu par ordre supérieur, et les malades réintégrés sur les pontons. L'armée française venait d'arriver sous les murs de Cadix et assiégeait la ville! Transportés sans ménagement, sans lits, sans vivres, sans ressources, la plupart de ces malheureux périrent d'abandon, de faim, de misère et de désespoir. Le 15 mars 1810, les officiers prisonniers du ponton la Vieille-Castille, au nombre de six cents, se rendirent maîtres du bâtiment, et parvinrent à s'échapper malgré les efforts réunis des Anglais et des Espagnols. ”

“ Dupont, en évacuant Cordoue, avait laissé dans cette ville, pour alléger sa marche, les gros équipages des corps, et prescrit la stricte exécution du règlement relatif aux voitures permises aux officiers de chaque grade; cependant le train des équipages était encore très-nombreux en raison de l'immense personnel civil et militaire qui suivait l'armée, et de la nécessité où l'on était alors en Espagne de porter tout avec soi ; il s'était d'ailleurs encore accru, en quittant Andujar, du nombre de voitures nécessaires au transport de près de quinze
cents malades. ”

“ Arrivé à Andujar le 18, le général Dupont apprit que le commandant français de cette ville avait été massacré avec quelques soldats, par la populace et des bandes de paysans armés, et que le reste du détachement laissé sous ses ordres avait été emprisonné; que les malades restés dans les hôpitaux de Mançanarès, Val de Penas et la Caroline, avaient été mutilés de la manière la plus barbare et massacrés impitoyablement, et que les horreurs les plus épouvantables avaient été commises sur leurs cadavres ”

“ On a toujours respecté celles qui, après une belle défense, prolongée jusqu'à son dernier terme, avaient obtenu de l'ennemi un traité honorable, c'est-à-dire, qui leur accordait les honneurs de la guerre tout en les constituant prisonnières, et jamais l'on n'a dit qu'elles auraient dû chercher à se faire jour au dehors. ”

“ Si Vedel avait suivi ponctuellement ces ordres, il eût appris que Reding avait repassé le Guadalquivir; et, au lieu de se diriger sur Guarraman et la Caroline, pour re-joindre Dufour, il eut continué à tenir la position de Baylen et de Mengibar, afin de contenir l'ennemi; Dupont n'aurait pas été induit en erreur et n'aurait pas approuvé un mouvement que rien ne justifiait. Mais malheureusement il n'en fut pas
ainsi, et aussitôt que Dupont eut entre les mains les faux renseignements de son lieutenant, il s'empressa de lui envoyer les ordres qu'il réclamait. ”

“ Napoléon saisit avec empressement ce prétexte pour se mêler de la politique intérieure de l'Espagne.
Godoy, peu de temps auparavant, craignant que la mort du roi ne l'exposât à la vengeance du prince des Asturies, avait fait des propositions à la Cour de France pour la conquête et la division du
Portugal, promettant l'assistance de l'Espagne, à la condition que l'on détacherait du butin une principauté dont il serait investi. ”

“ Le village d'Alcoléa avait été occupé, après qu'on en eut expulsé les insurgés, auxquels on enleva un grand nombre de prisonniers, trois pièces d'artillerie et les ambulances.
Dupont se remet sur-le-champ en marche et arrive le même jour devant Cordoue, à trois heures de l'après-midi. Préparée à une attaque, cette ville résiste aux sommations qui lui sont faites, et du haut des murs crénelés, des coups de feu sont la seule réponse des Espagnols. Une prompte attaque était nécessaire. Il fallait prévenir les secours que la ville pouvait recevoir à tout instant du pays révolté ”

“ C'est alors que l'impossibilité de pénétrer jusqu'à Baylen se fit sentir tout entière au général en chef.
Si le courage et l'obstination la plus inébranlable
« tifs que l'on avait eus d'employer les meilleures troupes à une « autre destination qu'au combat. La vérité est que les troupes « étaient exténuées de fatigue, et que la chaleur les trouva le « lendemain dans cet état d'épuisement, sans une goutte d'eau.
« On ne peut se faire une idée, dans un climat tempéré, de ce « que c'est que cette souffrance; il faut l'avoir éprouvée pour « en juger. » ”

“ Il est vrai qu'il se trouvait éloigné du champ de bataille ; mais la principale raison qui l'empêcha d'attribuer au lieutenant général Dupont la part de gloire qu'il avait si bien acquise dans cette journée, paraît être dans la contrariété qu'il éprouva en voyant le brillant passage du Mincio effectué malgré son contre-ordre, qui était arrivé trop tard pour qu'il fût possible à Dupont d'y obéir, sans exposer aux plus imminents périls les
bataillons déjà passés, et en partie engagés avec l'armée autrichienne. ”

“ Il est curieux, du reste, de mettre en regard le rapport de l'archichancelier et celui de Regnaud de Saint-Jean d'Angely, sur la possibilité de porter l'affaire devant la Haute Cour impériale. Le lecteur appréciera les scrupules de Cambacérès et son respect pour la légalité, dont le résultat fut d'enlever Dupont et ses coaccusés à leurs juges naturels, pour les traduire devant une commission, leur refuser même un défenseur, et les livrer ensuite à la discrétion du bon plaisir impérial. ”