Edme Cougny

“ Heureusement, au milieu de ces odieuses provocations, Concorde et Bien public viennent faire entendre leurs conciliantes paroles. France les entend la première. Mais par quel lien unir les deux peuples rivaux? « Chez toi, lui répond la Concorde, grandit un royal rejeton; à la cour d'Angleterre croît une douce fleur: ne peut-on allier le prince français et la vierge bretonne! Ainsi l'amitié rapprochera les pères, et, par les nœuds d'un futur mariage, assurera une paix longue et fortunée. » Hymen est le messager naturel de cet heureux projet. ”

“ Il est vraisemblable que Textor saisit l'occasion de quelque solennité scolaire pour rassembler autour de son théâtre, au collége de Navarre, les personnages les plus distingués du royaume; et c'est sans doute devant de hauts dignitaires de l'Eglise, de la cour, du parlement et de l'université, qu'apparut d'abord son principal personnage, Rumeur sinistre, vêtue comme les anciens poëtes nous représentent la Discorde ou les Furies, une torche incendiaire à la main, les yeux hagards, la bouche écumante. ”

“ L'université, à laquelle ils appartiennent, est un * État dans l'Etat; elle a ses lois particulières, dont elle est jalouse à l'excès. Tous ses membres, tous ceux qui lui touchent de près ou de loin, à quelque titre que ce soit, jouissent de ses privilèges.
C'est un monde à part, une patrie intellectuelle où, maintenues nominalement, s'effacent en réalité toutes distinctions de race et de pays : c'est l'immense officine où se forment et s'arment pour l'avenir ceux qui tiennent la société entière par la religion, par la loi, par la vie même de chaque individu. ”

“ Ces fêtes de l'intelligence rappellent à la bonne Muse les beaux temps où elle régnait avec ses sœurs dans la Grèce et à Rome. Aux concerts qui montent dans les airs, aux accents d'allégresse qui se répandent partout, il lui semble qu'Apollon a pris pour son unique demeure, pour son temple de prédilection le collége de Navarre. Rien, dans toute l'antiquité, ne lui paraît préférable aux savants travaux qui s'y font. ”

“ Ce rôle de l'université doit être bien compris; ce n'est pas comme corps constitué qu'elle le prend : on s'occupe chez elle des affaires publiques, parce que ce sont les affaires de tout le monde. Ses collèges, ses régents, ses écoliers, ne font plus comme auparavant un peuple séparé, indifférent à tout ce qui se passe en dehors du pays latin, s'enfermant dans la citadelle de ses privilèges, comme, chaque soir, derrière les portes et les murailles dont il barre les rues et les quartiers où il est chez lui. ”

“ Vivre, pour eux, c'est ne se soucier de rien, c'est contenter-tous ses désirs; c'est remplir d'oeuvres inutiles une existence toujours désœuvrée, ennuyée de ses amusements. Tandis qu'ils cherchent comment ils useront leurs jours, et qu'ils s'applaudissent d'occuper à de fades plaisirs une vie dont parfois ils ne peuvent se dissimuler le vide et la fuite rapide, la Mort arrive, la Mort qui leur dit que vivre comme ils font c'est vraiment mourir. Mais ils ne peuvent ni ne veulent changer de régime, et la sévère déesse, qui n'a pu les persuader, — idée de génie, — appelle à son secours la Nature. ”

“ François Ier se montra, dit-on, d'abord aussi libéral; mais ces bonnes dispositions ne durèrent pas longtemps, et les mémoires du temps, ceux de Brantôme surtout, font assez comprendre pourquoi il changea vite. Il se crut tout permis comme homme et comme roi. Or la licence, où qu'elle soit, ne peut souffrir près d'elle la vraie liberté. On se sentit tout de suite mal à l'aise, comme dans une atmosphère de tyrannie. Une crainte vague s'empara des esprits. Dans une des comédies morales de Ravisius que nous avons analysée, la Nature demande à son envoyé ce qu'il a vu dans le monde. ”

“ Que, dans des circonstances exceptionnelles, comme la perte d'un maître aimé et estimé, les collèges aient mêlé à leurs fêtes de famille des scènes lugubres, il n'y a rien là qui doive étonner : il est naturel de pleurer en voyant vide la place de l'absent qui ne reviendra jamais. Ce qui est plus surprenant, c'est que ces funèbres pensées furent très-ordinaires en ces solennités destinées au plaisir. C'était un legs du moyen âge. On souffrait tant durant ces longs siècles pleins de sombres violences, que l'esprit ne pouvait guère se dérober à l'image de la mort. ”

“ Quoi qu'il en soit, on profita de l'occasion pour agir avec plus de sévérité que jamais : on tira des arsenaux de la justice et du gouvernement une multitude de vieilles armes, règlements universitaires, arrêts de la cour du parlement, ordonnances royales, etc.
relatifs aux théâtres des collèges. Ce fut le coup de grâce de l'ancienne comédie scolaire. Depuis ce temps, les pièces qu'on joua dans les écoles devinrent de plus en plus insignifiantes. ”

“ Le fou n'est pas dupe de cette apparente sagesse; mais elle vaut aux hypocrites de la part de la fille qu'ils ont si malmenée une attestation de vertu. C'est tout ce qu'ils voulaient. Abstinence-Contrainte et Faux-Semblant, dans le poëme de Jean de Meung, ne demandent pas autre chose, et ces deux héros du Roman de la Rose sont, comme nos hypocrites, les dignes ancêtres du bon monsieur Tartufe.
Bacchus, qui remplace la courtisane, n'est pas plus heureux qu'elle : l'hypocrisie est la plus forte. ”

“ Un autre drame aux scènes d'une énergie plus incroyable encore a dû s'échapper tout brûlant de l'âme du poète, dans les premières années du XVIe siècle, alors que l'horizon s'assombrissait de plus en plus, et que de sourdes rumeurs passaient dans toute la chrétienté. Comme quelques autres, il est mêlé de prose et de vers.
Les personnages sont : l'Eglise, qui se plaint des désordres auxquels elle est en proie; deux évêques, à qui elle demande un remède à ses maux; trois hypocrites, de ceux qui, comme dit Jean de Meung, La poureté vont preschant, Et les richesses vont peschant. ”

“ Rien n'est bien que ce qui est à sa place. Mais au temps où les jeunes gens, comme disait Louis XII, pouvaient faire entendre la vérité aux rois, l'usage qu'on fit de ce droit prouva que la France ne voulait plus être mineure; qu'à ses yeux assez longue, assez dure avait été la tutelle où l'avaient retenue des princes qui, pour être, selon les termes de la vieille loi française, les époux de la nation, en étaient par trop devenus les seigneurs et maîtres. ”

“ Un fait bien plus significatif, c'est l'intérêt de plus en plus marqué que prend aux affaires publiques la jeunesse des collèges. Jusque-là ces grammairiens, ces artiens, ces théologiens, ces futurs légistes, ces futurs médecins, tous ces écoliers destinés au monde ou à l'Eglise, ont vécu à peu près à l'écart et d'une vie qui leur était propre. S'ils ont eu des idées et des passions communes, c'est principalement dans leurs études qu'il en faut chercher les objets. ”

“ Le théâtre est dressé dans la docte maison fondée, depuis deux siècles environ, par la reine Jeanne, femme de Philippe le Bel. Toutes les classes sont en liesse, et chacune contribue pour sa part aux divertissements communs. La Muse Calliope, qui paraît d'abord sur ia scène, se faisant l'interprète des sentiments de tous, exprime le plaisir qu'elle prend à ces fêtes de la jeunesse :
« Jamais la joie ne fait plus vivement palpiter mon cœur; jamais je ne suis plus heureuse que les jours où j'entends retentir sur le théâtre les douces paroles des chansons, et des jeux plaisants le gai ramage. » ”

“ Dure au riche et au puissant orgueilleux, qu'elle raille, elle sourit volontiers, et non sans douceur, aux faibles et aux petits. Elle rappelle aussi, et peut-être plus encore, la profonde conception des anciens, pour qui la Mort n'était pas toujours, comme dans l'Alceste d'Euripide, l'ennemie de Phébus et d'Hercule, c'est-à-dire de la Vie, mais l'auxiliaire de la Nature, détruisant, dissolvant, pour fournir des éléments et un champ libre à la force qui féconde. ”

“ Rien ne saurait la consoler de la perte d'un maître bien-aimé qui lui a été ravi naguère. — Si elle ne peut faire diversion à ses larmes, qu'elle s'en rassasie, Calliope le lui permet : qu'elle chante son malheur; qu'elle remplace pour cette fois les jeux accoutumés, les satires et les gentilles amourettes par la funèbre élégie et des complaintes comme en demandent les tombeaux. ”

“ La Nature s'est émue; mais le remède à ses maux, qui le lui indiquera ? La Mort. Elle lui conseille d'envoyer par le monde un voyageur, un messager qui, de sa voix retentissante comme le tonnerre, arrête les peuples égarés, et dont la parole soit une semence de vertus. Le messager (Peregrinus) obéit; il part. Dans la scène suivante, il reparaît; il a déjà parcouru tout le monde. Il y a vu le mal régner sans partage : en Italie, la luxure et la guerre, - la guerre civile! ”

“ Ce sont mets de leur goût, et il y en a bien d'autres; et plus ils mangent, plus ils ont faim, et cette orgie remplit leur cœur d'une joie féroce. Enfin ils songent à porter aux enfers les reliefs du festin que leur a fourni la terre, quand apparaît une femme à l'air viril, au front sévère et sillonné de rides : c'est la Vertu. La faim la dévore, elle vient demander un peu de nourriture à ces misérables mortels qui livrent tout et jusqu'à euxmêmes en proie aux monstres du Tartare. Les démons en ont peur d'abord. ”

“ La Mort n'y est point ce hideux squelette aux os blancs et branlants qu'on se figure d'ordinaire : c'est, comme dans la marche funéraire d'Holbein, la reine de la dernière heure, qui n'est connue que d'elle et de Dieu. ”

“ Que l'opinion publique, pour faire entendre sa voix, ait eu recours à la presse, au théâtre; qu'elle ait usé avec audace du, livre et de la scène, en attendant qu'elle envahît le sermon et lançât du haut de la chaire l'anathème et le sarcasme, c'est un signe du temps, qui ne doit pas être négligé dans une histoire des idées de ce siècle ; mais il n'y a rien là dont il faille s'étonner : toute force a besoin d'instruments et les prend où ils se trouvent. ”

“ Ravisius, le régent du noble collège de Navarre, ne reproche guère aux prélats qu'un excès d'indulgence et de confiance. Le cordelier Menot, comme Gringore, s'en prend à tous et principalement aux évêques. Chez lui, ils ne se contentent pas de prêter la main à d'énormes abus; ils en veulent pour eux-mêmes les profits. Meiiol rappelle (fol. 36 recto) l'histoire d'un prélat qui, déjà pourvu de
Le fou seul proteste toujours et toujours en vain. ”

“ Une des plus originales de ces compositions dramatiques met en scène Épicure donnant à deux de ses disciples des leçons de morale facile. Mais au moment où il veut leur démontrer qu'il faut vivre dans les plaisirs, la Maladie arrive, qui entreprend de lui prouver son erreur. Le philosophe soutient contre elle que la volupté est le souverain bien, et, comme il défend son opinion avec énergie, sa redoutable adversaire perd patience et fond sur lui. Il tombe dans une sorte de sommeil, précurseur de la mort. ”

“ Ils se soucient moins de leur troupeau et du salut des âmes que des grenouilles du marais. Pourvu qu'ils tondent leurs brebis, les rasent jusqu'à la peau, les écorchent même, voilà leur affaire. D'autres sont ivrognes, et, comme des suppôts de Bacchus, ils passent la nuit et le jour à faire bombance. Enfin, pour tout dire en un mot, on n'en saurait trouver un qui ne soit corrompu, souillé. ”

“ En vain la Terre se plaint amèrement qu'on lui ravisse ainsi chaque jour ses plus beaux, ses plus glorieux enfants; le Temps, faucheur impitoyable, et la Mort qui marche avec lui ne cessent d'accomplir leur mystérieuse mission.
Ravisius Textor reproduit cette même idée de l'égalité de tous les êtres devant la suprême loi dans un autre dialogue, intitulé simplement Mors et Viator, « la Mort et le Pèlerin. » Ce petit drame à deux a eu l'honneur d'être traduit en vers presque du vivant de l'auteur, en 1546 2. ”

“ Ici le voyageur enveloppe sa pensée; il a l'air d'avoir peur d'en trop dire. « La nation est grosse de mystères ; elle cherche à atteindre des hauteurs, des cimes qui me semblent sortir des ténèbres du Tartare. » ”

“ L'Eglise reparaît avec de nouveaux pleurs, de nouveaux gémissements : car les hypocrites, qui ont recueilli les fruits de leur adresse, se livrent à tous les scandaleux excès qui semblaient naguère leur inspirer tant d'horreur 1. Bientôt, en effet, on les voit passer au milieu d'un espèce de cortège bachique. Interpellés par les évêques, ils se gardent bien de répondre, «car, dit le fou, ils ne peuvent plus parler, ils ont leur os à ronger, qui leur clôt la bouche 2. » ”

“ Aux yeux de ses contemporains aussi savants que lui, et plus humanisés, Béda était un barbare : c'est le nom qu'on lui donnait. Il représente la tradition catholique du moyen âge dans son inflexible rigueur. L'université avait un instant marché avec lui dans cette voie droite, mais âpre et dure. Le doux Érasme en avait été stupéfait, et il ne put cacher sa joie quand cette réaction passagère sembla vaincue 2 ”

“ Ces tableaux, en se succédant sans interruption, font tournoyer devant les yeux la terrible danse macabre. C'est plus qu'un rêve. Dans l'interminable ronde, à la place des personnages abstraits du roi, du chevalier, du marchand, du prêtre, on substitue, par le travail insensible de l'imagination et du souvenir, tel ou tel qu'on a connu, des amis, des voisins qu'on a vus passer. Bientôt on entre soimême dans le branle, avec les siens, entraîné par ceux qu'on a perdus. ”