Florence Hubert

“ M. Delemotte prétextait que l'installation des métiers était encore trop récente pour permettre de calculer exactement l'économie qu'ils apportaient dans le prix de façon des pièces, et que, par conséquent, les revendications d'Ernest, tout en étant légitimes, lui semblaient prématurées. Quant à une avance d'argent permettant à l'ingénieur de sortir d'un embarras cruel, M. Delemotte avait répondu sèchement qu'il y réfléchirait.
Ces nouvelles étaient tellement foudroyantes, elles détruisaient si complètement la dernière espérance du ménage, que Juliette atterrée ne trouva pas un mot à dire. ”

“ « Quand je dis la campagne, j'entends la vraie campagne, dans ce qu'elle a de dur et de réel. En un mot, éprouveriez-vous de la répugnance à vous trouver un jour de simples fermiers? »
Etait-ce véritablement une proposition que leur faisait leur ami? en tous cas, Ernest aussi bien que Juliette semblaient répondre par l'expression radieuse de leur visage, qu'ils accepteraient tout ce qui les tirerait de leur enfer.
Alors M. Mulliez développa son plan.
Il y avait, à une petite distance d'Arcq-sur Deûle, une ferme qu'on louerait à très-long bail avec condition d'achat. ”

“ Elle chassa ces pensées qui soulevaient en elle des élans indignés, des récriminations pleines d'âcreté, des sentiments inexplicables de dédain et d'ironie que jamais encore elle n'avait épronvés à l'égard d'Ernest. Sa nature indulgente et dévouée reprit le dessus; son affection pour son mari, affection bien autrement forte que l'amour, protesta avec véhémence contre ce court instant d'égarement et de désespoir ; elle se calmait ”

“ Pourquoi ne proposerait-elle pas à Juliette de se charger de Paul?. Elle savait bien que celle-ci avait pour l'enfant une tendresse folle, que l'assaut serait rude, qu'Ernest lui-même s'en défendrait, qu'il ne faisait jamais d'ailleurs que les volontés de sa femme ; mais elle comptait sur la force des circonstances pour en arriver à ses fins. Paul devait, un jour ou l'autre, appartenir aux Colmans : le ménage Joly, réduit aux abois, poursuivi par ses créanciers, allait, à un moment donné, accepter n'importe quelles propositions. Cependant elle voulait être généreuse ”

“ A l'époque où elle et son mari, accompagnés du petit Paul, faisaient de longues promenades dans la campagne le dimanche, elle répondait aux bonjours que lui adressaient les groupes d'hommes et de femmes en station devant leurs maisons, mais sans jamais remarquer personne. Plus tard, après la naissance de son troisième enfant, sortant de moins en moins, elle n'eut guère conscience du voisinage de la rue que par les bandes d'enfants qui s'asseyaient sur les marches de sa porte
et les maculaient de taches en y traînant leur goûter. ”

“ Jacquard a été persécuté toute sa vie ! de tout temps, la science a eu ses martyrs. J'étais folle de croire que nous sortirions de nos embarras ! Les hommes comme Ernest ont la persévérance dans le travail, la
loyauté, la modestie, l'estime de tous, la gloire quelquefois, la fortune jamais ! ”

“ M. Mulliez vient chaque jour à la ferme. Il en peut revendiquer comme son œuvre la bonnedirection et la prospérité. Dans quelques années d'ici, les Joly compteront au nombre des plus grands cultivateurs de l'arrondissement.
L'expulsion des congrégations religieuses a indigné les Colmans. Ils s'arrangeront de manière à ce que toute leur fortune passe quand même aux mains des jésuites.
Comme la plupart des ultra cléricaux, ils vivent dans l'espérance de l'effondrement prochain que ne peut manquer d'amener, selon eux, l'esprit d'irréligion dans les classes inférieures. ”

“ Ernest et lui s'apprécièrent et s'aimèrent dès qu'ils se connurent, l'un admirant dans l'ingénieur le savant sans morgue, sachant mettre la théorie à sa portée, l'autre admirant dans l'ouvrier ignorant l'homme d'une volonté énergique, arrivant par le seul guide de l'intelligence à se mettre au dessus de la routine. ”

“ Elle pourrait peut-être se charger de Paul !
Il était temps de le mettre au collége ; ces nouveaux frais d'entretien et d'éducation allaient devenir une charge énorme pour le ménage ; il fallait y réfléchir. Ernest n'y pourrait jamais suffire.
Mais Juliette, fougueuse, atteinte dans le sentiment le plus vivace de son être, se défendit énergiquement, priant nettement sa tante de ne plus revenir sur une semblable proposition.
Donner son Paul!. Jamais! Elle sentait si bien qu'une fois dans la maison Colmans, il ne lui appartiendrait plus! ”

“ C'était la voiture d'un Pradelle ou d'un Delemotte qui passait rapide, reluisante comme un soleil, depuis la cocarde de son cocher raide et correct dans sa livrée galonnée, jusqu'aux rais fraîchement peints de ses roues. Et, dans les estaminets où l'air déjà surchauffé, s'alourdissait encore d'un brouillard de fumée, recommençaient des conversations interminables sur la misère de l'ouvrier et le luxe du patron. ”

“ Le dimanche et les jours fériés, parfois même dans la semaine, aux heures de la journée correspondant aux moments de liberté qui suivent les repas pour les ouvriers, un homme d'une soixantaine d'années, les cheveux tout blancs, grand, un peu voûté mais en apparence encore plein de force, entretenait et arrosait ce morceau de terrain terminé dans le fond par une petite serre. Une femme, peut-être un peu plus jeune que l'homme, mais à coup sûr ayant dépassé la cinquantaine, petite, un peu lourde, l'air posé d'une excellente ménagère, venait de temps à autre y étendre du linge. ”

“ Célibataire, âgé d'une cinquantaine d'années, vivant seul dans une vaste maison, au milieu d'un grand jardin, M. Mulliez, lors de la mort de son père et de la liquidation de la maison A. Mulliez et Cie, laissant ses quatre frères se lancer dans les grandes entre
prises, avait réalisé sa part d'héritage et placé sûrement ses capitaux, sans aucune velléité de les augmenter par le commerce ou les spéculations. ”

“ Leurs cris assourdissants venaient quelquefois la troubler dans le fond de son jardin.
La pauvreté la rapprocha de cet entourage, pauvre lui-même. Le petit Paul, qu'on envoyait en commissions, fut bientôt connu de tous ces enfants; Juliette alla quelquefois chercher sa viande chez le boucher d'à côté ou quelques autres provisions dans la petite boutique d'en face. ”

“ Il commença par demander la permission de s'inviter pour la journée. Le temps était si beau qu'on déjeunerait dans le jardin. Il envoya Paul chercher son domestique à qui il donna ses ordres. La table, ce jour là fut servie de vins fins, de mets délicats que Juliette n'eut pas la peine de préparer: les gens de M. Mulliez travaillèrent toute la journée dans la cuisine. ”

“ Les premiers mois qui suivirent l'installation du ménage Joly à Arcq-sur-Deûle, furent pour Juliette l'époque la plus heureuse de sa vie.
Elle eut plaisir à aménager sa maison selon ses goûts, à se sentir libre dans ses moindres
actions, dans le choix de ses heures de travail comme dans l'arrangement des meubles de son salon ”

“ Sans doute, mon cher Joly, disait-il, tout cela est très-beau ; mais si vous inventiez un petit jouet nouveau qu'on vendrait deux sous dans la rue ou une drogue pour teindre les cheveux, vous gagneriez bien plus d'argent.
Dans la longue file de petits jardins qui s'étendaient derrière les habitations, le voisinage s'établissait facilement par dessus les haies. La maison attenant à droite à celle des Ernest, était occupée par un boucher dont le jardin très-négligé restait presque constamment désert; à gauche, au contraire, le terrain était planté et bien entretenu partout ”

“ Dans la maison de la rue Sébastopol cependant, la vie devenait intolérable. Les créanciers, instruits de la saisie opérée chez les Ernest, se présentaient tous à la fois et ne voulant plus se contenter de promesses, se refusaient à de nouveaux attermoiements. ”

“ Juliette répondit en lui montrant l'ordonnancedu docteur : elle allait chez le pharmacien; elle emmenait Paul et priait Mme Weill de coucher les deux petits pendant son absence. Sans donner d'autres explications, elle descendit précipitamment l'escalier, entra dans la salle à manger ; et, silencieusement, d'un geste presque brusque, prit le petit Paul par la main, l'entraîna dans le corridor et lui posa sur la tête le premier chapeau qu'elle décrocha au porte-manteau. ”

“ En tous temps, les enfants se contentaient de mélasse sur leurs tartines au goûter, et de café au lait pour leur souper. Elle avait quelques dettes, contractées lors ode la dernière grève: à cette époque, pendant près d'un mois elle seule avait travaillé pour nourrir toute la maisonnée ; elle allait faire des lessives, et quand elle rentrait le soir, elle retrouvait son mari et
ses enfants sans feu et sans lumière, attendant pour manger l'argent qu'elle rapportait. ”

“ A mesure qu'elle pénétrait dans ce milieu où lui étaient parfois révélées d'écœurantes dégradations, Juliette sentait s'émousseren elle un peu de la sensibilité que gardent seules et seulementdans la classe riche, quelques âmes vierges de toute souffrance, vivant loin de la réalité. ”

“ Une femme de journée vient deux ou trois fois dans la semaine faire le plus gros de l'ouvrage. On rendit le piano qu'on avait en location. Juliette retrouva dans cette économie à peu près l'équivalent de ce qu'elle payait pour les mois du Paul à l'école.
Puis, chose atroce pour cette famille qui tom-
bait de plus en plus, cette dépense devint encore trop lourde, et entra même dans les choses superflues auprès des dépenses indispensables à la vie matérielle au jour le jour. ”

“ Les semaines qui suivirent n'apportèrent aucun changement dans la vie tourmentée du ménage. Ernest restait préoccupé d'un perfectionnement qui devait lui permettre de tisser sur ses nonveaux métiers les pièces fines.
L'attente allait se prolonger encore, terrible, menaçante pour Juliette qui voyait tous ses efforts impuissants en face de l'accumulation des dettes et de l'urgence des besoins.
Elle interrogeait un jour la brave flamande qui la servait : —< Voyons, Antoinette, demandait-elle,
comment arrivez-vous à vivre, vous et vos huit enfants ? ”

“ L'après-midi parut interminable à Juliette restée seule et consternée entre ses enfants que l'air sombre de la maison, le dérangement dans les habitudes, rendaient nerveux et agacés. A six heures un coup de sonnette, dont elle crut reconnaître le tintement particulier, lui donna un tressaillement de joie; elle alla ouvrir.
C'était bien leur ami ! C'était M. Mulliez, les bras plus chargés que jamais. Avec les allures d'un homme à qui la maison est fami-
Hère, il alla droit à la salle à manger et déposa ses paquets sur la table. ”

“ Le clerc venait à peine de sortir, qu'Ernest rentra ; Juliette, pâle et toute froide, était restée immobile dans le corridor. Elle tomba dans les bras de son mari ; elle appuyait sa tête sur son épaule, elle se serrait contre lui; et, calme- ment, le regard plein d'ardentes supplications, elle semblait lui dire : « — Défends-nous Protége-nous ! »
Quand Ernest fut mis au courant de ce qui venait de se passer, il essaya encore de rassurer sa femme : — Lors de la saisie, il avait vu l'huissier, lequel lui avait promis de lui accorder tous les délais possibles. ”

“ Au dehors le temps était couvert, l'air plein
d'une buée tiède qui tombait sur le sol glissant.Les couches brumeuses du ciel s'éclairaient delueurs rougeâtres aux flamboiements des becs de gaz et semblaient renvoyer à la ville ses- propres lumières à travers une atmosphère lourde où se rabbattaient la suie et la fumée. ”

“ Répondant aux — « Bonjour ma Tante » — par un : - « Bonjour ma Nièce et mon Neveu, » — la maîtresse de la maison tendit ses joues à la femme, ensuite au mari; puis, avec plus d'abandon, se penchant vers l'enfant, elle l'embrassa et alla chercher sur le velours rouge de la cheminée, un sac de bonbons qu'elle lui mit dans les mains.
Une voix retentissante, accentuant d'une façon toute joviale de nouveaux : — retourner toutes les têtes. ”

“ Juliette, en remontant, rencontra M. Weill sur l'escalier. Vivement, en deux mots, elle le mit au courant des menaces qu'on était venu leur faire, la veille, de la part de l'huissier. II y avait à craindre qu'on ne se présentât dans la matinée même pour placarder les affiches sur la porte de la maison. M. Weill répondit qu'il allait, sur-le-champ, courir chez l'huissier ”

“ Il venait, pour la première fois, de se révéler à elle tel qu'il était : un artiste illusionné, luttant pour un but idéal dans une sphère à part où l'effort du cprveau annihilait et pétrifiait le cœur. ”

“ Un homme de qua- rante-cinq à cinquante ans, court, assez gros, la face entièrement rasée, venait d'entrer dans te salon, et, les mains largement tendues, allait au-devant des visiteurs que son accueil bruyant laissa froids et embarrassés comme auparavant.
Les deux hommes s'assirent devant la fenêtre; la tante et la nièce prirent place à côté l'une de l'autre auprès de la cheminée. ”

“ Assis de manière à faire face aux deux femmes, les deux hommes tendaient l'oreille de leur coté où les voix avaient baisse peu à peu, et les épiaient à la dérobée, dans le jour terne, assombri par les rideaux de velours rouge OIlIballt le long des croisées. Parfois une
flamme vive du foyer éclairait les fleurs du tapis et jetait des lueurs furtives sur les robes sombres des deux femmes qui causaient. ”

“ Vous pourriez dans ma combinaison, vendre les meubles qui vous deviendraient inutiles, satisfaire ainsi les créanciers les plus criards, et prendre des arrangements avec les autres. Je donnerai ma garantie. Il En ce moment Juliette traversait le jardin; M. M JUrez l'appela d'un signe, et, familièrement
lui prit le bras qu'il pasa sous le sien; il marchait heureux entre elle et Ernest, comme s'il eût éprouvé en cet instant des joies inconnues. ”