Félix Pichon-Vendeuil

“ L'élevage, en effet, plus encore que toute autre branche de l'agriculture, nécessite une longue expérience, une suite réelle dans les idées.
L'organisation provisoire de 1884 doit faire place enfin à une organisation définitive, en rapport avec l'importance actuelle de la production et de son futur développement.
Etant données, en effet, l'étendue de la Régence et sa population chevaline, si nombreuse et si disséminée, les 17 stations existantes ne sauraient suffire à répandre la bonne semence dans toutes les tribus où se trouve une véritable pépinière de belles juments. ”

“ Jusqu'à présent la Société franco-africaine s'est contentée d'entretenir, tant bien que mal, des effectifs plus ou moins nombreux, se préoccupant uniquement de vendre, en bas âge, les produits des étalons et des juments qui lui étaient imposés, mais elle n'a jamais cherché à opérer les réformes nécessaires, les sélections indispensables que l'on doit pratiquer pour élever le niveau d'une production, à plus forte raison lorsqu'on a la mission de créer des géniteurs, pour l'amélioration d'une race. ”

“ Nous voulons parler de l'élevage du cheval de trait, c'est-à-dire du cheval très étoffé.
Les agriculteurs en ont le plus grand besoin pour les travaux des champs et pour le transport des gros poids que permet chaque jour davantage la création de routes plus nombreuses.
L'examen de la population chevaline de la Régence nous montrera qu'on peut très bien l'y tenter avec succès.
Il faudrait se décider seulement à augmenter le nombre des étalons dits « de trait », dont on ne compte, à l'heure actuelle, que quelques rares spécimens. ”

“ Dans tout le nord de l'Afrique, en Tunisie comme en Algérie et au Maroc, la population chevaline est composée d'un mélange, en proportions infiniment variées, de deux types naturels dont l'un est connu sous le nom d'arabe, et l'autre sous celui de barbe. ”

“ Mais la cause réelle de la faiblesse de la production actuelle provient du manque de soins et de l'épuisement des juments et aussi du petit nombre des étalons.
Beaucoup de juments, en effet, sont dans la nécessité d'être ajournées, et, en prenant un rang plus tardif, elles se trouvent dans de moins bonnes conditions de fécondité.
En définitive, la Tunisie perd, chaque année, une source de revenus considérables qu'on ne saurait évaluer à moins de 250.000 francs, tout en faisant la plus large part au déchet résultant des avortements, des accidents, des maladies et des mauvais élevages. ”

“ La subvention actuelle devrait seulement s'élever de 10.000 à 15.000 francs; le surplus serait fourni par les taxes d'exportation sur les mâles et les femelles.
Nous montrerons en traitant cette importante question que ces taxes ne nuiraient en rien, ni à la production, ni à l'exportation.
Ces taxes créeraient, par contre, des ressources fort appréciables qui permettraient d'augmenter le nombre et l'importance des primes actuelles, de subventionner les marchés spéciaux et de compléter l'ensemble des encouragements destinés à l'élevage. ”

“ Tel le veut le génie humanitaire de notre race, qui ne bâtit pas exclusivement sur la ruine et la force, comme le faisaient les barbares dont les invasions ont désolé, tour à tour et sans merci, cette splendide côte de l'Afrique. ”

“ Or, pourquoi, en Tunisie, quelques colons ne feraient-ils pas ce qui réussit si bien aux étrangers ?
En France, particulièrement en Vendée, dans les Deux-Sèvres et même en Limousin, de nombreuses personnes pratiquent depuis longtemps, avec succès, ce genre d'élevage qui consiste à acheter des produits en bas âge pour les revendre à trois et quatre ans, précisément au moment où, grâce aux soins et à une alimentation substantielle, ils ont acquis tout leur développement et, par conséquent, leur maximum de valeur. ”

“ C'est pour cette raison qu'en 1901 les réunions de Sfax, du Ksour et du Kef ont été si peu nombreuses.
Pour subvenir à tous les besoins, les encouragements accordés à l'élevage sont notoirement insuffisants. Ils ne sont nullement en rapport avec une population chevaline de plus de 60.000 têtes.
A l'instar de ce qui se passe en Algérie, où les départements n'ont pas hésité à s'imposer de grands sacrifices, la Tunisie ne doit pas craindre d'entrer à son tour dans cette voie. ”

“ C'est ainsi que l'on pourrait accorder des primes de conservation aux belles juments de 4 ou 5 ans, primes qui ont donné en France les meilleurs résultats.
On pourrait aussi subventionner quelques étalons indigènes de race barbe et de celle des poneys tunisiens.
A côté des encouragements donnés à la production, il était utile de créer quelques marchés où, par la concurrence des demandes, les indigènes seraient plus à même de défendre leurs intérêts.
Dans l'élevage, comme en tout du reste, il ne suffit pas de produire, il faut aussi écouler. ”

“ L'alimentation plus substantielle qu'on peut y obtenir donnera nécessairement plus d'ossature et de développement.
On peut donc espérer que, si la commission hippique veille avec soin à la sélection annuelle des poulains et des pouliches et à leur conservation jusqu'à leur entier développement physiologique, on arrivera promptement à doter la jumenterie de poulinières améliorées, l'armée de quelques chevaux de tête distingués et l'Etat des beaux étalons du pays, qui lui font tant défaut. ”

“ Nous ne craignons pas de le redire : les intérêts de la Tunisie et de la France sont intimement liés, surtout sur le terrain de la question chevaline. Pour la Tunisie, c'est la prospérité sûre; pour la France, c'est peutêtre, en cas de guerre, la sécurité de demain. ”

“ Les conditions de l'élevage de la Régence rendent cet essai plus facile et moins aléatoire que partout ailleurs.
Les procédés employés par les indigènes sont, en effet, bien éloignés de satisfaire à toutes les exigences d'une bonne production et ne peuvent donner, en somme, que de médiocres résultats.
L'Arabe n'est point prévoyant de sa nature. Malgré les dures leçons des années stériles, il ne peut se résoudre à faire des provisions de fourrages. ”

“ La confiance gagne peu à peu les tribus les plus réfractaires. Elles viendront bientôt d'elles-mêmes, si la commission ne tient plus ses réunions au moment de la saison des labours et peut disposer en leur faveur de réels encouragements.
Dans les nombreuses réunions que l'on a bien voulu faire en notre honneur, nous avons constaté, notamment à Sbika, Kairouan et Souassi, l'extrême empressement des indigènes à répondre au premier appel.
Tous étaient porteurs des certificats d'inscription au Stud-Book et des primes d'encouragement qu'ils avaient obtenues. Ils s'en montraient même très fiers. ”

“ L'occasion était vraiment belle pour étudier de près les caractères particuliers de cette race si curieuse.
Aussi avons-nous fait défiler devant nous cette longue théorie de poneys, opérant, séance tenante, une première sélection, tant sur les mâles que sur les femelles.
Des examens successifs nous ont permis de trouver, en fin de compte, environ 15 étalons et 82 juments possédant la plupart des qualités des bonnes reproductrices.
Le poney, tel qu'il nous a apparu dans la généralité des cas, a une taille variant entre 1 m. 20 et 1 m. 40.
La tête, un peu forte, est bien fixe. ”

“ Il a créé un danger véritable pour l'élevage indigène et ne peut que rendre inutiles toutes les mesures proposées pour le développement de la race chevaline.
On ne saurait nier, en effet, que ce soient les pouliches les mieux conformées et les juments qui présentent le plus de type qui prennent ainsi le chemin de l'étranger, au lieu de rester en Tunisie pour y continuer l'amélioration de la race. ”

“ Certes, tous sont unanimes pour solliciter soit de la Chambre d'agriculture, soit de la Commission consultative hippique, les mesures destinées à faire progresser la race chevaline, mais ils n'ont rien tenté par euxmêmes pour en activer l'amélioration.
Il nous semble cependant que, dans les circonstances actuelles, les colons pourraient créer, avec les plus grandes chances de réussite, quelques fermes d'élevage qui seconderaient utilement les efforts du service des remontes et les sacrifices du gouvernement tunisien. ”

“ Or, avant d'étudier les divers problèmes que soulève la question chevaline en Tunisie nous allons considérer l'intérêt des deux parties dans la question capitale de l'augmentation des étalons. Cela nous permettra mieux de préciser la part contributive de chacune.
Le cheval barbe, avec ses lignes arrêtées et vigoureuses, en raison de son endurance et de sa sobriété, est bien resté, à travers les âges, le type qui se rapproche le plus du cheval de guerre idéal. ”

“ Le dépôt des remontes de Tunis se trouvant, en effet, trop à l'étroit dans le quartier de cavalerie, vient d'être transporté à Tebourba, dans l'ancienne manufacture beylicale, au fameux barrage de Bathan.
On a construit déjà aux alentours, pour l'effectif actuel, des écuries confortables et bien orientées.
En bordure de la Medjerdah, on a aménagé une infirmerie et une forge modèles. On n'aurait donc qu'à augmenter l'étendue des écuries existantes pour installer, à peu de frais, tous les étalons dont la Tunisie a besoin. ”

“ L'administration n'en devra pas moins agir avec autorité dans chaque tribu, au fur et à mesure qu'elle aura installé des géniteurs de choix, approuvé des étalons indigènes et accordé en même temps des primes d'encouragement à l'élevage. ”

“ Ce croisement a donné les meilleurs résultats. L'arabe barbe qui en est le produit est un cheval ayant toutes les qualités et l'endurance du barbe, avec plus de geste, de distinction et d'harmonie dans les formes.
La tête, en effet, est mieux attachée, la croupe plus horizontale, la queue moins basse. Les membres sont mieux trempés, les tissus plus fins.
Malheureusement on ne pouvait se procurer les étalons de pur sang arabe que par l'intermédiaire de revendeurs, plus ou moins consciencieux, qui rendaient douteuses la provenance et l'origine réelles de ces étalons. ”

“ Aussi beaucoup d'indigènes, sachant que des sommes insignifiantes leur seraient distribuées, ne mettent plus la même ardeur à se déranger, c'est-à-dire à faire les 60 ou 100 kilomètres qui les séparent des points de réunions.
Une pareille abstention ne saurait donc se continuer sans nuire à la formation du Stud-Book, dont l'œuvre doit être poursuivie avec plus d'opiniâtreté que jamais.
Les subsides devraient être distribués d'une façon moins parcimonieuse, car les indigènes ne se rendent
pas toujours compte qu'une mention honorable augmente visiblement la valeur de leurs juments. ”

“ Sans vouloir analyser les phases successives par lesquelles a passé l'exploitation de ce domaine, il convient de signaler que sa prise de possession ne pouvait s'opérer que par cent méchias à la fois, au fur et à mesure de leur mise en valeur et d'un entretien d'un nombre déterminé d'animaux de chaque race.
Ces obligations nécessitaient des capitaux importants, et, le maintien de la concession étant lié à leur rigoureuse observation, M. le comte de Sancy délégua bientôt dans ses droits et charges la Société franco-
africaine, qui fut, dès 1881, légalement substituée en son lieu et place. ”

“ L'occupation d'un pays par la France ne doit pas avoir seulement pour effet de faciliter les transactions et d'améliorer les rapports des hommes entre eux, il doit aussi avoir pour conséquence d'adoucir les mœurs, en empêchant que les animaux soient surmenés et brutalisés sans raison. ”

“ Quelquesunes ne sont nullement aptes à donner naissance à des produits améliorés.
En somme, la composition du haras et de la jumenterie laisse beaucoup à désirer.
Si on en doutait, les résultats seraient là malheureusement pour nous en convaincre.
En effet, malgré de prétendues réformes et les espérances qu'avait fait briller la société concessionnaire, l'établissement de Sidi-Tabet n'a pas encore fait naître un bel étalon. Il n'a pas fourni davantage de chevaux
de tête à l'armée, qui serait cependant heureuse de les lui payer un prix très rémunérateur. ”

“ Les Arabes n'y seront pas insensibles.
Dès lors, il ne sera que juste de frapper d'un impôt tout cheval non castré et âgé de plus de 5 ans non inscrit au Stud-Book.
Cet impôt devrait subir une légère progression jusqu'à la castration de l'animal qui, par contre, après l'opération, devrait être dégrevé de tout droit pendant cinq ans.
Nous estimons que ce dégrèvement succédant à une taxe progressive aura les plus heureux résultats.
Certains indigènes pratiquent d'ailleurs avec succès les émasculations de chevaux et celles-ci pourraient s'opérer dans d'excellentes conditions. ”

“ Les élèves étalons sont presque tous de race barbe.
En Tunisie, comme en Algérie, la saillie est gratuite aussi bien pour les propriétaires français que pour l'éleveur indigène.
En 1901, 3.808 juments ont été saillies, en progression de 583 sur l'année précédente. Ce chiffre est suffisamment éloquent par lui-même pour prouver la tendance de plus en plus marquée des indigènes de recourir aux étalons de l'Etat. ”

“ Si, en effet, en Algérie, malgré des sacrifices et des efforts multiples, la race s'améliore aussi lentement, c'est que, le plus souvent, les juments saillies par des étalons des remontes ont été revues par les étalons tarés qui abondent dans les tribus. ”

“ Aussi, certaines personnes, peu soucieuses des intérêts de la race indigène, ne voyant dans les courses qu'un jeu dont elles pourraient tirer parti, firent dévier les sociétés de courses du but fort honorable qu'elles s'étaient proposé. ”

“ Cette race de chevaux présente donc un réel intérêt au point de vue commercial. Mais il faut bien reconnaître que, par suite de croisements les plus fâcheux, elle tend à perdre ses qualités essentielles et son type tout particulier.
Il est donc grand temps d'aviser et nous ne saurions trop conseiller l'institution d'un Stud-Book spécial de poneys.
Le gouvernement n'aurait pas à se préoccuper de
l'acquisition et de l'entretien d'étalons de choix. ”