Gabriel de La Landelle

“ Madame de Mareulles était reconnaissante et touchée du devoûment d'Esméril. Messieurs Philippe et Joseph de Guérigny ses frères, la blâmèrent quelquefois d'accorder à un étranger tant d'autorité chez elle; l'excellente baronne Lamaille alla même jusqu'à lui adresser quelques représentations amicales. La comtesse prit en mauvaise part toutes les observations de ses parents et amis. Pierre Esméril était peu à peu devenu maître à l'hôtel de Mareulles l'extrême déférence des domestiques à son égard le prouvait. — Et, cependant Théone avait cessé d'être une enfant pour tout autre que pour sa tante. ”

“ Il fit trois pas militaires, releva sa tête martiale, carrément assise sur son cou nerveux et court, regarda successivement la comtesse, la baronne Lamaille et Théone de Guérigny, s'inclina par trois fois le moins gauchement qu'il put, et puis étendant sa main calleuse :
— Moi aussi, madame l'amirale, dit-il, je veux vous remercier le coeur sur la main, comme un serviteur de votre brave mari, qui était un solide au poste et un vrai. Excusez nos manières, s'il vous plaît, mesdames; à bourlinguer sur la mer, on n'apprend pas la politesse à la mode de Paris. ”

“ Le roi! le point! partie! s'écria Esméril triomphant.
Les gagnants ne purent se contenir. Leurs acclamations, le bruit de l'or qu'ils se partageaient, les observations provoquées par l'importance du coup rompirent la conversation du groupe voisin.
Sidi Achmed redressa la tête, aperçut Théone près de lui et retrouva pour elle un sourire aimable.
Le coeur de la jeune fille se dilata enfin.
Depuis qu'elle était là elle attendait avidement ce regard et ce sourire; elle était jalouse du jeu qui empêchait Sidi Achmed de la voir. ”

“ Une si douce perspective enchantait l'excellent calfat et mettait sur ses lèvres un débonnaire sourire.
Les marins sortaient gaiement de l'arsenal pour aller jouir d'une nuit de repos chez leurs hôtesses, car l'on n'exige guère, durant l'armement, que les gens d'équipage rentrent le soir à la caserne. — Depuis le matin, ils n'ont pas eu un seul instant de récréation, on leur accordé le libre emploi de la nuit. — Il suffit que le lendemain, au point du jour, ils soient présents à bord; — du moins, le capitaine de corvette, Frédéric de Kéravel, commandant en second du Colbert l'entendait ainsi. ”

“ Puis les portes se refermèrent, et Théone, rêveuse, les yeux fixés sur l'hôtel, murmura du bout des lèvres :
— Nathan-la-Flibuste! un affreux pirate!... niaiseries, contes de matelots!... L'acharnement de ma tante contre tous les Africains du monde est vraiment inimaginable!
Une heure ne s'était pas écoulée que Baraquette et Beauzeuil, pérorant tour à tour au milieu des domestiques de la comtesse, leur racontaient les pirateries du fameux Nathan. ”

“ Elle devait au contact de Pierre Esméril une adresse et une finesse pour ainsi dire superficielles, qui lui servirent admirablement pour interroger sa nièce :
— Tu aimes ! malheureuse enfant, ditelle avec un accent affectueux.
Les sanglots de Théone redoublèrent.
— Calme-toi, ma fille, ajouta la comtesse; l'amour est souvent une faute et toujours un malheur!... Je serai indulgente si tu es coupable ; dans tous les cas, je compâtirai à ta souffrance... Je ne veux que ton bien. ”

“ Votre jeune nièce, madame, n'est plus une enfant...
La comtesse fit un mouvement de dépit. — ... Le sang africain qui circule dans ses veines est bouillant. Elle tient d'Armand de Guérigny l'audace et l'ardeur d'une créole de l'île de France; elle tient de sa mère la signare...
— Ne me parlez point de cette femme, interrompit la comtesse de Mareulles avec une vivacité méprisante.
— Non ! non! ce n'est plus une enfant! répéta sentencieusement Pierre Esméril, vicomte du Haut-Parc par la grâce de ses recherches à la bibliothèque de l'Arsenal. ”

“ La comtesse refusa. La baronne intercédait encore. Mais Théone se leva sans répondre; ses grands yeux noirs s'arrêtèrent sur sa tante avec une expression de fierté dédaigneuse. Puis, au lieu de sortir du salon, elle fendit la foule d'un pas léger et vint se placer auprès de Sidi Achmed, laissant la comtesse, stupéfaite et irritée de tant d'audace.
Esméril se mordit les lèvres.
— Bien! pensa-t-il, la petite s'émancipe enfin; déclaration de guerre... notre chère comtesse est furieuse!... ”

“ A mesure que la soirée s'avançait, les propos hasardés de Baraquette et de Beauzeuil, les méchantes suppositions d'Esméril, les préventions des créoles se faisaient jour de toutes parts. Le capitaine de frégate Saint-Amand et l'amiral Pingoin luimême, exprimaient des doutes injurieux pour le caractère et la personne de Sidi Achmed.
Il se tint un instant auprès d'une table de jeu où l'on riait aux éclats. Chacun salua l'étranger ; mais un élégant de la Martinique, beau jeune homme à prétentions qui tranchait et pérorait de son mieux, se tût aussitôt. ”

“ Les regards de Sidi Achmed rencontrèrent tout à coup ses regards ; il ressentit une commotion singulière, il crut reconnaître les traits de la jeune fille; elle lui apparaissait comme une vision. Ses lèvres frémirent ; puis un douloureux sourire les rida, comme sur l'eau calme d'un bassin l'haleine d'un zéphir égaré , puis la gravité musulmane reprit le dessus. Théone lui avait fait éprouver une sorte d'hallucination. Maintenant ses yeux pénétrants s'attachaient à elle avec une sérénité patriarcale.
Et Théone en cet instant fut aperçue par les nombreux invités de sa tante. ”

“ Peu s'en fallut que des larmes ne vinssent baigner ses paupières. La comtesse de Mareulles avait pâli. Pierre Esméril, enchanté de ce qui se passait, se mordait les lèvres pour dissimuler un sourire moqueur. L'interprète reprit :
« Au ciel enflammé de ma patrie,
» Quand les froides nuits étendent leurs voiles,
" Des étoiles de diamant étincellent.
» La plus belle a reçu le nom de Vierge blanche! » Les pasteurs foulahs ignoraient le nom de Théone. » Jeune Vierge de France, vous êtes plus blanche » Et plus limpide, que la plus belle étoile " Du ciel enflammé de ma patrie. ”

“ Pourtant il fut contrarié d'apprendre le désarmement prochain de la Bellone, dont la conséquence serait le retour à Paris du capitaine de vaisseau Victor Lamaille.
Ce vieil officier qu'à la Case-aux-Palmes on appelait le cousin Victor, avait été l'ami intime d'Armand de Guérigny, père de Théone; il avait connu, aimé, consolé la veuve Maïssa ; il avait bravement arraché la petite Sléma au capitaine des incendiaires. Il était fils de la vénérable baronne Lamaille, et lui-même pouvait passer pour le meilleur des hommes. ”

“ Apollon n'était embarrassé par aucune question. Gorko, les bras croisés sur la poitrine, roulait des yeux farouches ; il interrompit brusquement son camarade d'un ton d'autorité, et lui donna l'ordre de porter chez un armurier du voisinage un pistolet à réparer qui se trouvait dans la voiture.
— Plus souvent, disait Baraquette à Beauzeuil en l'attirant à l'écart, deux vieux matelots, comme toi z'et moi, ont plus d'oeil que tous ces terriens, parisiens, mocos, blancs ou noirs de fumée. Leur Sidi Achmed qui arrive par terre à Tunis avec une caravane où déjà on ne le connaissait guère!... ”

“ Victor Lamaille, Théone et Hippolyte de Montfortin, il frémissait de haine et d'envie , méditait sur sa future conduite et se composait un visage.
L'incident du reste, n'avait pas eu d'autres suites. Esturgeot plaisantait de plus belle. Un sixième bol de punch venait d'être apporté par Ambroise Parfait.
Esméril craignait qu'on ne remarquât son isolement; sûr de son masque, il alla se mêler au groupe le plus voisin.
— Eh bien ! pensa-t-il en souriant de son plus sinistre sourire, c'est une revanche... et je l'aurai!... ”

“ Les officiers ou administrateurs de la marine, les créoles et les autres habitués du salon de Mareulles, les tins par le fait seul de leurs convictions, les autres par respect pour les opinions bien tranchées de la comtesse, n'accordèrent au prince africain aucune marque d'approbation; — l'interprète acheva son discours au milieu d'un silence glacial.
Théone seule eût applaudi si elle l'eût osé; mais Sidi Achmed ne regardait guère en face que les hommes et surtout les marins. ”

“ Pierre Esméril, se penchant à l'oreille de la noble veuve, lui dit alors tout bas:
— Notre temps a été bien employé, madame. Son altesse, qui ne manque pas d'audace, joue de son reste; mais la mine est prête: avant peu elle éclatera. L'amiral Pingoin et surtout Saint-Amand sont lancés; laissons les faire.
Sidi Achmed sortait majestueusement. L'interprète Gorko, Apollon et le reste de ses gens se rangeaient à sa suite; les portes de son hôtel s'ouvraient, et le péristyle s'illuminait de torches. ”

“ Les tables de jeu furent désertées, Pierre Esméril profita d'une occasion si belle pour faire Charlemagne ; des murmures en sens divers circulaient d'un bout à l'autre du salon ; Théone et la baronne Lamaille se rapprochèrent ; l'interprète accourait.
Sidi Achmed, Gorko et le drogman tunisien occupaient maintenant le centre d'un cercle nombreux, composé de tous les invités de la comtesse. Mais déjà le prince africain avait recouvré son sang froid et sa voix était douce quand il adressa la parole au trucheman. ”

“ Après une courte pause, Esméril ajouta: — Du reste, il ne faut rien exagérer, pas même l'imprudent amour de mademoiselle votre nièce pour ce bandit. Elle ignore encore que l'objet de sa passion est indigne d'elle et de vous! Elle s'est laissée éblouir. Son imagination romanesque a fait un héros de l'étranger entouré de mystères qui est encore l'homme à la mode, elle s'est abandonnée avec fougue à un caprice. Ce n'est qu'une petite folle, une étourdie qu'excusent à mes yeux son inexpérience et son manque d'usage. Le monde est plus sévère. ”

“ LES PRINCES D'EBÈNE. 259
— C'était assez naturel, dit un des auditeurs.
— Ce qui l'est moins, ajouta Fernand, c'est que M. de Kéravel ne se soit plus reconsolé.
— Une douzaine d'amours malheureux sont bien capables d'aigrir un caractère, objecta Lemoire en riant.
— Bah! dit Mélior, les onze premiers ne comptent pas, et après le douzième on a encore là ressource de recommencer.
— Tu es philosophe, Mélior !
— Possible! car je n'ai pas de protections.
— Moi ! dit Marcel de Laverrine, je conçois parfaitement que tant de déceptions aient rendu morose notre capitaine de corvette. ”

“ Les petits journaux surtout s'en donnaient à coeur joie. Le Figaro publia sur Sidi Achmed une longue et facétieuse série d'articles dont tout Paris se divertit. On vantait fort spirituellement l'hospitalité donnée à l'homme rouge et bleu. On prétendait qu'il avait déteint. On se moquait de tous les personnages grands et petits qui l'avaient accueilli dans leurs salons. La comtesse de Mareulles ne fut pas épargnée. Les compliments du prince d'Afrique à Théone furent traduits et commentés avec une mordante ironie. ”

“ On niait la possibilité de la recommandation du bey de Tunis, on se moquait de la crédulité des naturalistes et des savants, on accablait surtout le docte Elias Nepos.
— L'on comprend aisément ce qui se passe, disait le capitaine Saint-Amand , quand ou a vu avec quelle facilité le prétendu prince perd trente rouleaux d'or dans sa soirée.
L'amiral Pingoin contestait l'existence du Diangol.
— Un empire si important pourrait-il s'être établi au coeur de l'Afrique, sans qu'on le connût au moins sur le littoral. ”

“ C'est ce coeur passionné de jeune fille qui s'ignorait naguère et qui maintenant a battu d'amour; c'est l'ardente imagination de la créole qui va trouver insupportable le joug de votre autorité maternelle! Je crains qu'après Sidi Achmed un autre ne s'empare de son âme, et n'exerce une influence vraiment funeste. Mademoiselle Théone a été vue et remarquée hier; on va s'occuper d'elle ; on tentera de vous l'arracher!... Je crains enfin une lutte dont j'entrevois les fatigués pour vous, madame la comtesse ”

“ Si le peuple qui, depuis la conquête d'Alger, a vu à Paris cent Arabes ou Maures de distinction, et le fils du pacha d'Egypte, et le bey de Tunis lui-même, a perdu la mémoire de Sidi Achmed-ben-Abdallah-benMohassem Lambdo, — le grand monde, moins oublieux, se rappelle sans doute quel effet il produisit dans les principaux salons des faubourgs Saint-Honoré et Saint-Germain. ”

“ Quoiqu'il advienne, que nous allions au septentrion ou au midi, à l'orient ou à l'occident, Martial Esturgeot s'applaudira toujours d'avoir l'honneur d'être votre chirurgien-major !
Un murmure approbateur accueillit ces paroles.
—Vous dirais-je maintenant mon opinion personnelle à propos des passagères ? non, messieurs!... Je suis philanthrope, vous le savez, cela suffit. La philogynie se rattache à la philanthropie d'une manière trop intime pour que j'aie déshérité tout un. ”

“ Vous m'avez appris que certains nègres ont des taches blanches sur le corps; rapprochez ce fait de celui que je vous indique. Je suppose que la question doit offrir un puissant intérêt à un médecin tel que vous. Quant à moi, mon cher maître, vous savez combien je suis ignorant en pareilles matières ; je n'embrasse pas, comme vous, l'universalité des sciences. Confiné dans mes études d'orientaliste, je ne sors guère de ma spécialité que pour coopérer à vos grands efforts en faveur de l'abolition. ”

“ Guillaume Rafiau lâcha un juron sonore qui retentit dans la coque déserte du Colbert.
— Calmons-nous, poursuivit Croche-Coeur; malgré tout, Suzette aime les matelots, son père était matelot, Palanquin, son second père, moi, nos fils, nous sommes tous matelots... Elle dit la première qu'il n'y a pas d'hommes plus solides. ”

“ Dix ans s'écoulèrent avant que personne s'occupât de la blanche orpheline.
Et maintenant, Victor Lamaille, déjà vieux lieutenant de vaisseau lors de l'affaire de la Case-aux-Palmes, commandait la Bellone. Victor était en mer au moment où Pierre Esméril se disposait à épouser la pupille de sa protectrice.
Maître Baraquette ignorait absolument qu'il y eût le moindre rapport entre la nièce de l'amiral Mareulles et la petite fille que son camarade Jardinet avait vu sauver sur la barre du Sénégal; Baraquette poursuivit donc son thème sans tenir compte de l'interruption. ”

“ S'il fut permis à Alexandre de trancher le noeud gordien, il n'est permis à personne de trancher aveuglement la question vitale d'une société entière, à personne, et moins qu'à personne, à ces insensés utopistes, à ces absurdes tribuns qui ne doutent pas de faire remonter vers sa source le fleuve du temps, de la civilisation et de l'humanité; — à personne et moins qu'à personne , à ces novateurs égoïstes qui trouvent leur intérêt à toutes les catastrophes, qui font des ruines pour ramasser des dépouilles opimes dans les décombres, et qui vivent de cadavres comme les oiseaux de proie ”

“ Cependant Théone, qui n'avait pas oublié les premiers propos d'Esméril, osa élever la voix :
— Messieurs les maîtres, dit-elle, l'on nous assurait tout à l'heure que vous avez cru reconnaître le prince d'Afrique Sidi Achmed.
Esméril se contint; il ne dit pas un mot, il ne fit pas un geste.
— C'est la pure vérité, répondait Baraquette ; jamais pourtant, mademoiselle, noua ne l'avions tant vu qu'aujourd'hui...
Théone fit un petit signe d'étonnement.
— Quand un homme a la face pareille à mon bras gauche, tatoué en bleu et rouge, si l'on sait son signalement et qu'on le rencontre !... ”

“ Il est audacieux, il est adroit, il est brave, et s'il est attaqué je le sais homme à se faire tuer les armes à la main. Peut-être aussi ne se souvient-il plus de moi. C'est égal ! Pour cent raisons je voudrais me savoir plus vieux de huit jours.
Esméril avait observé, écouté, étudié avec soin; rien de ce qui concernait Sidi Achmed ne lui pouvait être indifférent; il se rendit en droite ligne chez l'armurier de la rue Richelieu , à qui Gorko avait donné à réparer le pistolet de son maître. ”