Georges Durville

“ Il ne s'agit pas d'exhumer, pour les ramener à Nantes, les restes d'un Nantais mort autrefois sur les bords du Rhin.
Que la terre du pays lui soit légère et qu'il y repose en paix !
Mais il serait très désirable que l'on pût avoir, pour le Musée de son pays d'origine, une reproduction de la pierre la plus ancienne où l'on puisse lire, gravé, le nom de « Nantais ».
» Les plus anciens témoignages de l'antiquité d'une ville sont pour elle les plus précieux titres de noblesse. ”

“ La vieille tour du Bouffay était démolie jusque dans ses fondements. Les rues de la Poissonnerie, de la Casserie, et d'autres, voyaient tomber leurs maisons pittoresques. L'enceinte gallo-romaine de Nantes, qui avait reçu, au IVe siècle, les débris des monuments romains de la ville, se laissait enfin arracher ses précieux dépôts. Le sol lui-même s'ouvrant, pour des travaux d'égouts, ramenait au jour des objets qu'il tenait depuis des siècles cachés dans son sein. ”

“ Mais les pierres, si admirablement sculptées, qu'on a transportées à la chapelle de l'Oratoire, sont loin de donner l'impression que les artistes éprouvaient en entrant dans la chapelle dont elles faisaient la beauté.
De tous ces anciens monuments, qui marquaient les étapes de tous les arts dans notre pays, il ne reste plus que quelques débris recueillis pieusement dans la salle III du Musée lapidaire :
précieux témoignages attestant que, pour fleurir à Nantes, les Beaux-Arts n'ont pas attendu les XVIIe et XVIIIe siècles qui nous ont laissé de si belles preuves de leur prospérité. ”

“ Nos vieilles églises révélaient, en tombant, des trésors d'antiquité que les archéologues eux-mêmes ne leur soupçonnaient pas toujours. Avec le chœur de la cathédrale, qui nous a donné des débris de différentes époques, les églises de Saint-Donatien, de Saint-Similien, de Saint-Jean-du-Baptistère, pour la ville ; celles de Rezé et de Vertou, pour les environs de Nantes, nous ont fourni de quoi meubler notre salle mérovingienne : de sorte que notre Musée lapidaire présente une série de documents qui vont, sans interruption, depuis le premier siècle de l'ère chrétienne jusqu'à la Révolution. ”

“ Le public ne compte pas toujours que des connaisseurs. Il arrive parfois que, dans les Musées, son attention se trompe d'adresse, glisse rapidement sur des objets importants, pour s'arrêter, plus que de raison, sur d'autres sans intérêt et sans valeur. C'est le devoir du guide de faire l'éducation du public, et de désigner aux visiteurs, qui n'ont qu'un temps déterminé à passer dans un Musée, les pièces devant lesquelles ils passeront ce temps le plus utilement. ”

“ « Dans les premières années de la fondation du Musée, on a cherché à remplir rapidement le vaste local de l'Oratoire.
Beaucoup de débris sans valeur ont dû être éliminés depuis, et déposés dans un local que la Ville a mis à notre disposition, mais où rien n'est surveillé. Il a fallu faire disparaître également un nombre prodigieux de tuiles, de carreaux, de briques à rebords, de fragments de poteries et de bétons qui nous arrivaient de tous côtés. »
Mais le temps, qui corrige et améliore tant de choses, corrige et améliore aussi les Musées. ”

“ Qui soupçonnerait, en effet, que Nantes, dès avant le IVe siècle, avait des monuments aussi importants que son théâtre actuel, que la Maison carrée de Nîmes ? Ces monuments ont disparu, mais il en est resté parfois un ou deux débris qui permettent d'en apprécier la grandeur. Il suffisait à Cuvier d'étudier un ossement, pour reconstituer le squelette de l'animal auquel il avait appartenu. Il suffit à un architecte d'étudier le diamètre d'un fût de colonne pour rétablir la colonne toute entière, et les proportions du monument qu'elle ornait. ”

“ Cet encombrement de ses salles par des pièces communes, est un mal dont un Musée se corrige avec le temps et des circonstances favorables. Quand il est en formation, il cherche le nombre des pièces et non leur qualité. Il a, pour le vide, la même horreur que les visiteurs qui ne feront que passer devant des vitrines qui ne contiennent rien, et qui s'arrêteront devant d'autres qui ne renferment que des riens. Il recueille avec empressement tout ce qui peut meubler une salle, garnir une étagère, orner la nudité d'un mur. ”

“ Fortunat, son ami, qui mourut évêque de Poitiers, nous l'a représenté comme un grand remueur de pierres et de terres. Les débris de marbre que nous avons sous les yeux, font le plus admirable commentaire du texte de Fortunat.
Ces nombreux sarcophages sont une autre preuve de cette
activité commerciale et industrielle qui dénotent la grande prospérité d'une ville.
A part un qui est en granit, et qui nous semble d'une autre époque, ils sont tous en pierre étrangère à notre pays. La plupart sont en pierre blanche de Poitou ou de Saintonge. ”

“ Un Musée lapidaire est le plus précieux dépôt de documents pour l'histoire d'une localité. Il renferme des archives qui atteignent souvent à une époque à laquelle nos parchemins sont loin d'atteindre. Si l'on veut connaître l'histoire de Nantes à l'époque gallo-romaine, ou même à l'époque mérovingienne, ce ne sont pas les Archives Départementales mais le Musée lapidaire qu'il faut consulter. ”

“ Les antiquités qui reposent dans nos Musées, ne sont, pour ceux qui traversent rapidement la plaine, que des ossements arides. Mais celui qui les étudie, qui parvient à en découvrir l'histoire, fait passer sur eux un souffle de résurrection qui les fait tressaillir.
C'est pour cela que nous n'avons, pas voulu faire, de ce catalogue, une nomenclature sèche, un simple étiquetage des pierres que le Musée renferme. ”

“ Puisse cette considération inspirer aux auteurs de ces futures découvertes la pensée d'envoyer tous ces vénérables souvenirs gallo-romains rejoindre, au Musée lapidaire de Nantes, ceux qui y ont déjà été déposés !
En fait de reconstitution, soit d'un monument, soit d'une époque, il est élémentaire que l'on embrasse d'un même regard, d'une même pensée, tout ce qui peut aider à cette reconstitution. ”

“ Des reconstructions nombreuses, dues à des invasions, à des guerres, à des incendies, à des modifications de voirie, à des caprices de propriétaires, ont absorbé tous ces matériaux de toute provenance, amenés à pied d'œuvre par les Namnètes, au temps où ils croyaient bâtir pour l'éternité. Si une partie de l'enceinte qu'ils avaient élevée au IVe siècle n'avait pas subsisté jusqu'à
nos jours, leur ville, pourtant si importante autrefois, n'aurait plus aucune preuve matérielle à apporter en faveur de sa grandeur et de son antiquité. ”

“ Rien ne convient mieux qu'un vieux cadre à un vieux tableau.
Certes, notre manoir ne date pas du temps des Romains.
Mais Nantes n'est qu'une ville de province, et non pas la capitale.
Il faut observer les distances. A Paris de loger son musée lapidaire dans le palais de l'empereur Julien. C'est assez, pour notre ville, qu'elle puisse loger le sien dans un manoir qu'un souverain de la Bretagne, le duc Jean V, a consacré par sa mort. ”

“ Les anciennes chapelles des Carmes, des Cordeliers, des Jacobins, qui renfermaient des richesses si remarquables de toutes les époques, depuis leur fondation, ont été vendues à la Révolution ; puis, complètement démolies, pour céder leur terrain à des immeubles de rapport. La collégiale Notre-Dame elle-même, qui, comme les chapelles précitées, était un véritable musée, a, malgré les protestations de la Société Archéologique, fini par livrer son sol, si artistement occupé, à une place inutile et en dehors de toute circulation, la place Dumoustier. ”

“ On ne voit guère rassemblés dans une salle tous les monuments dits « druidiques », épars dans le département ; et c'est un bonheur que leur masse les retienne là où ils ont été fixés dès le commencement. Tout ce que la science peut faire pour eux, c'est d'en dresser le catalogue, sans chercher à les déplacer. Ce travail a été merveilleusement fait, pour ce pays, par M. P. de Lisle, dans son Dictionnaire ou Répertoire
Archéologique de la Loire-Inférieure, Nantes, 1887. ”

“ L'église Saint-Jacques, en gardant pour elle ses lignes architecturales, a donné au Musée une statue remarquable, malheureusement décapitée, du XIIe siècle. Le XIVe est représenté par le tombeau des ducs Jean II et Jean III. Le XVe par un fragment important d'une belle pierre tombale, et surtout par un monument d'un grand intérêt historique pour Nantes : celui qui a été élevé à l'endroit où Gilles de Rais a été exécuté, en expiation de ses crimes. ”

“ Cette inscription nous fournit un des éléments les plus précieux pour l'étude du nom de Nantes. Elle est la seule à nous donner au singulier le nom des habitants auxquels notre ville doit son nom. Elle nous apprend que, au Ier siècle, on disait, pour un seul Nantais, « Namnis » ; de même que, pour plusieurs Nantais, on disait « Namnetes ». ”

“ On le trouve tantôt comme couvercle des sarcophages en pierre calcaire, tantôt faisant l'office de planches de cercueil, retenant, de part et d'autre, les terres de la fosse où est inhumé le défunt. Il semble avoir servi de couvercle à des sarcophages moins soignés comme matière et travail que les sarcophages en belle pierre de Saintonge ou de Chauvigny, dont le couvercle et l'auge proviennent de la même carrière. On peut se demander si l'emploi n'en est pas devenu plus fréquent au VIIIe siècle et si les moines d'Aindre ne s'en sont pas servi plus particulièrement. ”

“ Il est d'ailleurs à remarquer que l'enceinte gallo-romaine de Nantes n'a conservé que des débris de monuments païens. Le christianisme avait alors ses églises à l'intérieur des villes ; à Nantes, comme à Tours, où Grégoire de Tours mentionne une église de ce genre avant l'épiscopat de saint Martin. Les temples païens, abandonnés et en ruines, ne servaient plus que de carrière où les chrétiens trouvaient, sur place, des matériaux avantageux pour une construction rapide de remparts, en présence d'invasions qui approchaient à grands pas. ”

“ « Quant aux corps qui ont été anciennement inhumés dans
les églises, il ne faut nullement les en rejeter : mais que les tombes qui paraissent, soient enfoncées plus profondément dans le sol, et que l'on étende un dallage au-dessus, afin que, aucune trace de tombeau n'apparaissant, on conserve le respect dû à l'église. » Nous avons constaté à la chapelle Saint-André, l'existence de ce dallage qui s'étendait comme un linceul sur tous les sarcophages enfoncés dans le sol de la chapelle. ”

“ Le cheval semble petit, si l'on tient compte du buste du cavalier qui le monte : mais l'examen des fers à cheval gaulois conservés au Musée d'Archéologie, salle IV, vitrine 43, montre que les chevaux gaulois étaient petits.
Nous ne pouvons qu'exprimer de nouveau le désir de voir, dans notre Musée nantais, un moulage de cette stèle précieuse pour notre ville. C'est le premier monument élevé au souvenir d'un Nantais mort pour la Patrie. Espérons qu'il surgira un jour un Mécène ou un Comité, pour doter notre Musée d'une reproduction de ce vénérable monument ! ”

“ Le Manoir avait été construit pour des êtres humains.
Jusqu'à la Révolution, il n'avait logé que des représentants de l'humanité, et, parmi eux, un Evêque, un Archevêque, un Duc de Bretagne. Hélas ! tout arrive, et le palais qui, dans ses beaux jours, avait abrité de si nobles personnages, était condamné à devenir une écurie 1
En même temps, par ce surcroît d'infortune qui s'abat souvent sur la vieillesse, il voyait sortir triomphalement de terre un concurrent destiné à le supplanter. ”

“ Le quartier du Port était le plus riche quartier de Nantes, mais n'en était pas le seul ; et si Vulcain y était principalement honoré, Mars Mogon ou Mulion, et probablement Minerve l'étaient sur d'autres points de la ville. Des découvertes faites en 1867, lors de l'ouverture de la rue de Strasbourg, ont fait
soupçonner à M. Parenteau que le temple d'Apollon se trouvait aux environs. Il n'y a aucune invraisemblance à supposer que les Romains avaient importé à Nantes leurs nombreuses divinités. ”

“ L'aménagement du nouveau Musée lapidaire fut long et difficile. Les objets qui le composent ne sont pas de ces objets de vitrines que l'on peut transporter dans un sac à main, et mettre à leur place sans le secours de personne.
Ces blocs énormes sont difficilement maniables. Pour les déplacer, les transporter, les placer à demeure, il faut de fortes équipes d'ouvriers, qui ont parfois besoin d'être surveillés de près, pour ne pas accentuer la détérioration d'objets pour lesquels ils n'ont pas les yeux des archéologues. ”

“ La salle III est consacrée à l'époque qui va du XIe siècle à nos jours. Elle comprend principalement ce qu'on a pu sauver de la destruction des monuments du Moyen-Age et de la Renaissance.
La Révolution et le XIXe siècle ont été funestes à ces vénérables monuments. De tous ses édifices, romans ou gothiques, antérieurs au XVIe siècle, Nantes n'a conservé que l'église Saint-Jacques, la Cathédrale et le Château, le chœur de la chapelle des Minimes ou de l'Immaculée-Conception, et, si l'on veut, une partie de l'église Saint-Vincent. ”

“ Il existait avant les invasions, il continua d'exister après, et la perpétuité des concessions aboutit à un louage pour un temps.
Les Romains installèrent leurs morts dans les tumulus des Gaulois ; les Carolingiens dans les sarcophages des Mérovingiens. On voit à Saint-Denis et ailleurs de magnifiques tombeaux à qui rien ne manque que ceux pour qui ils ont été construits. Qu'adviendra-t-il un jour des superbes mausolées qui embellissent nos cimetières ? Les morts se défendent mal. ”

“ Nous voulons parler d'énormes blocs de granit taillés, creusés, soit pour servir de chéneaux, soit pour un travail de canalisation. La seconde attribution nous semble mieux justifiée que la première. Nous avons peine à concevoir que cette grande quantité de pierres trouvées à Nantes, un peu partout, et principalement, en dernier lieu, à la porte Saint-Pierre, ait pu être absorbée par des monuments en qualité de chéneaux. Il est plus naturel de croire qu'ils ont fait office d'aqueduc, et qu'ils ont dû amener l'eau des environs de Nantes, dans les quartiers où ils sont restés. ”

“ On disait alors « les gens du Port », comme on dit aujourd'hui « les gens de la Fosse, les gens du Marchix ». C'était une appellation usuelle, bien comprise à Nantes, et qui désignait suffisamment aux Nantais par qui avaient été élevés les monuments sur lesquels s'étalaient ces inscriptions. Ceux qui ont voulu tirer de ces expressions le nom porté alors par la ville de Nantes, nous semblent avoir pris une partie pour le tout.
De la rencontre, dans la même inscription, du nom de Vulcain avec celui des habitants du Port, on peut conclure que Vulcain était honoré surtout dans leur quartier. ”

“ On peut en dire autant de l'antique garenne épiscopale qui entourait le Manoir de la Touche. Là où s'élevaient de grands arbres, s'élèvent des habitations importantes, et les petits sentiers d'autrefois sont devenus de belles et larges rues. Telle est la destinée des villes. Elles commencent par enlever à la campagne son aspect rural. Elles finissent, malheureusement, par lui enlever aussi ses habitants.
Le vaste domaine épiscopal a commencé dès le XIVe siècle à perdre ses dimensions et son caractère. Comme toute grande tenue, il a d'abord été grignoté par les bords. ”