Gustave Dupont-Ferrier

“ Si même nous écartons Cornwall et le douteux secours qu’il apporta au comte, il est presque inimaginable qu’avec toute l’industrie du Bâtard, l’empressement sincère de Suffolk et le coup de filet qui avait fait prendre à Beaugé deux fils de la duchesse de Clarence, Charles d’Orléans n’ait pu mener à bien l’élargissement de son frère. Marguerite n’avait-elle encouragé les négociations qu’avec la pensée cachée de faire sortir de prison Thomas Beaufort, puis de jouer Orléans ? ”

“ Il eût à peine fallu plus de la moitié des 40,000 écus auxquels étaient estimés les joyaux qu’on l’avait forcé à faire porter à Venise et qu’on lui vola, pour garantir sûrement à Tanguy les 23,000 écus de Beaufort. — Angoulême aurait été ainsi, en vertu d’un échange, arraché aux châteaux de Clarence.
Il faut savoir qu’à la vérité on demandait, dans le même temps, à d’autres mesures, le salut du comte. Cette introuvable somme que les prêteurs refusaient sur hypothèques, la dot d’une riche princesse l’apporterait ! — Et l’on s’avisa de marier Jean d’Angoulême. ”

“ Il ne quitta pas Rouen sans aller visiter Suffolk, auquel il rapportait fort justement son élargissement. « Ce n’est pas à nous qu’il faut et convient de rendre grâces, répliqua le duc, en substance ; mais, en vérité, à notre très cher et grand ami monseigneur le Bâtard d’Orléans, comte de Dunois. Nous lui sommes, depuis notre propre délivrance, à tout jamais obligé et tenu. S’il vous plaisait de prendre, messire et beau cousin, votre part et portion de la dette de notre gratitude, par saint Georges ! nous estimerions et croirions pouvoir l’acquitter mieux [169] . » ”

“ Chacun sait quelle éclatante victoire, à Azincourt, put donner à penser qu’Henri V avait enfin réalisé le rêve de ses prédécesseurs : la domination de notre pays. De tous les événements politiques du temps, ce fut cette bataille qui porta le coup le plus terrible à la libération du comte d’Angoulême, puisque Charles d’Orléans et le duc de Bourbon demeurèrent au nombre des prisonniers [13] . Deux sur trois des princes dont dépendait la rançon de Jean allaient avoir à songer à la leur avant de s’occuper de la sienne. ”

“ C’était une fortune qu’un prisonnier de qualité pour qui le détenait. Chacun avait là un moyen certain de s’enrichir. Peu de gens, semble-t-il, purent y réussir avec plus de bonheur et moins de remords que Clarence et les siens.
Enfin, nous l’avons vu, si Dunois et Suffolk ne s’étaient institués ses sauveurs, Jean d’Angoulême, prisonnier jusqu’à la fin de ses jours, aurait peut-être été l’éternelle pâture de l’insatiable famille qui le détenait. Le duc d’Orléans, pour l’arracher à elle, n’aurait pas suffi. Le tuteur du comte était par tempérament plus sentimental que pratique ”

“ On ne saurait, dès lors, être surpris que Charles fût hors d’état de payer pour la rançon de son frère d’Angoulême ce qu’il devait en son propre nom, en celui de Bourbon, en celui de Berry. Le malheureux duc vivait dans la détresse la plus cruelle. Ses finances furent continuellement embarrassées de 1415 à 1440. Il finit par tomber dans les mains des banquiers de Londres, de Bruges, de Gênes et d’Italie, qui le volèrent [46] . L’un d’eux, un Florentin, fit sa fortune par ce moyen : Giovanni Vittori, qu’on appelait Jean Victor. ”

“ Des travaux sérieux nous ont appris comment Louis de France, duc d’Orléans, — le père de Jean, comte d’Angoulême, — occupa le royaume entier de ses ambitions pendant sa vie, et de sa vengeance après sa mort. Nous savons aussi quel profit les Anglais, depuis Azincourt jusqu’au traité d’Arras, surent tirer des rivalités tragiques entre les Armagnacs et les Bourguignons. ”

“ Comme le prisonnier de Théodoric, il faisait effort pour rendre son âme invulnérable ; comme lui, il aspirait à devenir indépendant des choses du dehors, à assurer la victoire de sa volonté sur la destinée présente. Et il nous a laissé la preuve touchante qu’il attacha très fortement son attention à ce mot du philosophe latin : « Les vrais malheureux sont ceux qui font le mal, non ceux qui le subissent [76] . » Faut-il douter qu’en essayant deux traductions de cette pensée, Angoulême fît un retour sur lui-même et songeât à sa propre condition ? ”

“ Pour Dieu ! que ses amis ne défaillent pas. S’il les a pour lui, c’est le salut ; il l’affirme. Autrement, c’en est fait, il achèvera sa vie prisonnier [153] . Et quelle vie !...
Tous les scellés avaient été recueillis [154] et il ne restait plus, dans une dernière entrevue avec Suffolk, qu’à préciser le mode de leur paiement ; un contre-temps faillit, de nouveau, tout compromettre. On parlait de mettre le comte d’Angoulême en arrêt à Cherbourg ainsi que « les autres biens de la succession de Somerset, » en garantie d’une dette du défunt duc. ”

“ En dehors de Suffolk, le comte attendait beaucoup de l’appui d’un des gardiens de son frère, d’un des compagnons de Clarence en 1412, du grand oncle d’Henri VI, de sir John Cornwall. Il ne croyait pas acheter trop cher sa protection. Mais il semble que Cornwall ait été un homme d’argent plus que de dévouement ; il songeait à ses intérêts avant de songer à ceux des prisonniers, et il aida moins les princes qu’il ne les exploita [121] . ”

“ Il consacra les sommes qu’il devait au Bâtard à la rançon d’Angoulême [118] ; il fit mieux, il mit au service de Jean son influence sur ceux qui détenaient le comte [119] . Il sembla dès lors rivaliser de zèle avec Dunois, dont l’ingénieux dévouement ne se lassait pas et savait découvrir les occasions nouvelles d’échanger, contre son frère, des prisonniers anglais : tel, celui qu’il acheta (il donna 3,000 écus de sa bourse) à Guy de Rochechouart, évêque de Saintes ; les 10,000 salus d’or que devait le captif furent payés au profit de Jean d’Angoulême [120] . ”

“ De tous les otages, le Borgne était le seul qui fût chevalier. Jean Davy, « le jeune, » était homme de moindre importance. Quant à Hector de Pontbriant, ancien favori de Louis de France, valeureux écuyer autant que sagace diplomate, un des négociateurs de l’alliance anglaise en 1412, il semble bien n’avoir jamais été le prisonnier de Clarence [55] .
Au défaut de l’ordinaire compagnie de Charles d’Orléans et des otages, le comte avait, du moins parfois, celle de son aumônier et de son précepteur [56] ”

“ Angoulême eut l’énergie de ne pas s’abandonner. De Tours jusqu’en Angleterre, il fit accompagner Suffolk, « pié à pié, » par un poursuivant d’armes, Cognac [148] ; et Suffolk obtint de la veuve de Somerset, Marguerite, la continuation des pouvoirs qu’il tenait du défunt, ainsi que le maintien du pacte du 12 mai [149] . Jean écrivit à Charles d’Orléans [150] . Il écrivit au bâtard. À l’un et à l’autre il leur traçait leur conduite : ne quitter le roi sous nul prétexte ; Orléans surtout qui devrait pousser à la paix et au mariage d’Henri VI avec Marguerite d’Anjou [151] . ”

“ Finalement, après un mois de pourparlers, les ambassadeurs de Charles d’Orléans consentirent aux conditions suivantes : les Anglais rentreraient chez eux avant le 1er janvier 1413 (n. st.) , sans pillage aucun sur leur route. Ils recevraient 150,000 écus pour leurs gages et comme indemnité. Cette somme serait garantie par des joyaux, dont un seul, la croix de Berry, était prisé 40,000 livres ; surtout par sept otages qui seraient remplacés en cas de décès et délivrés au fur et à mesure des paiements [3] .
De ces sept otages, le plus illustre était Jean d’Orléans, comte d’Angoulême. ”

“ Le comte jeta les yeux ailleurs, sur les trois nièces du duc de Bretagne, Jean VI, filles d’Alain, vicomte de Rohan. Il donna au Bâtard, avec une précision extrême, pleins pouvoirs pour épouser en son nom l’aînée d’entre elles, Jeanne, « sauf et reservé le deu naturel et cople charnelle [124] . » Un contrat fut consenti, le 30 décembre 1432, par Alain, qui promit 80,000 écus d’or, payables avant six mois : on avouait qu’ils serviraient à la rançon du fiancé [125] . — C’eût été, sans doute, le salut pour Angoulême, si les banquiers avaient été plus courageux et la fiancée moins impatiente. ”

“ Seul, le duc de Clarence tira des avantages de cette aventure. Il avait réussi à faire accepter le supplément de 60, 000 écus aux princes français ; il gardait en outre les 4,000 écus qu’ils lui avaient comptés et on l’accusa d’avoir feint de se prêter aux projets d’élargissement qu’il aurait, en réalité, secrètement combattus, dans l’intention de gagner cette somme. Quant au comte Jean et au duc son frère, ils ne revirent jamais les joyaux qui répondaient de 41,000 écus et ils furent menacés de perdre 30,000 moutons d’or détenus par des banquiers italiens [103] . ”

“ Le bâtard répondrait de tout le reste, sauf remboursement par Rohan, et se chargerait de tout faire parvenir au captif en Angleterre [128] . Alain versa aux mains de Bâtard la valeur des 30,000 écus en monnaie, en joyaux ou « en vaisselle de cuisine et bouteillerie. » Il s’était entouré d’un réseau protecteur de termes, de sûretés, d’hypothèques, et l’avenir justifia ces précautions. Sa fille échappa, en effet, malgré ces secondes épousailles, au comte Jean une fois encore. Et ce fut François de Rieux et de Rochefort, comte d’Harcourt, qui l’obtint [129] . ”

“ En conséquence, Charles d’Orléans députa au roi, sitôt le traité de Buzançais signé, une ambassade, comprenant ceux qui l’avaient négocié et plusieurs autres officiers [95] . Le roi examina la requête le jour anniversaire de l’assassinat de 1407. Il avait dans son conseil les ducs de Berry et de Bourbon, le comte de Vertus et le chancelier d’Orléans. Il n’accorda cependant qu’une aide de 40,000 liv. p. sur les domaines de Charles [96] ; Louis de France avait bien emporté dans la tombe le secret de sa prestigieuse influence sur le roi son frère. L’aide, du reste, se leva mal. ”

“ Cependant, comme Thomas Beaufort mourut sans que Tanguy eût reçu plus de 5,000 écus, la duchesse de Clarence chargea un autre de ses fils, Edmond Beaufort, comte de Mortain, de proposer un arrangement pour les 23,000 écus, dont elle demeurait débitrice. Edmond convint avec le duc d’Orléans (23 décembre 1435) que, du jour où Charles aurait trouvé à désintéresser Tanguy, trois des otages de Buzançais seraient libres et qu’Angoulême lui-même serait élargi si, au commencement de l’année 1436, on pouvait obtenir pour le reste de sa rançon de bonnes cautions chez les banquiers de Londres. ”

“ Charles d’Orléans et le comte d’Angoulême se flattèrent aussitôt de disposer Marguerite et les capitaines de l’armée d’Écosse à échanger les deux captifs contre eux-mêmes. On supplia le dauphin de s’y prêter. On pressa par des lettres ou par des ambassades et le connétable Jean Stuart, maître de Thomas Beaufort, et l’écuyer à qui Jean Beaufort appartenait, Laurent Vernon, et la duchesse de Clarence elle-même, qui séjournait alors à Rouen [112] . Tout fut inutile. ”

“ Angoulême promettrait de donner pour eux la totalité ou une partie de 9,000 salus dus à Vernon, de 4,400 dus au capitaine de Meulan, P. Jaillet, de 1,000 écus dus au maréchal de La Fayette ; La Fayette détenait encore le bâtard de Somerset. Cela fait, le comte serait conduit dans une des places d’outre Manche qu’occupait Henri VI [141] .
Jean d’Angoulême, pour la première fois, put faire honneur à ses engagements ; vers la fin de l’année 1442, il passait la mer et arrivait à Cherbourg, où l’on chargea de sa garde Thomas Gower, commandant de la ville pour Somerset [142] . ”

“ Les vicissitudes de la guerre de Cent ans avaient changé les champs de bataille en un véritable terrain commercial où des hommes armés poursuivaient autant leur intérêt que leur gloire. On cherchait moins à se tuer qu’à se prendre. ”

“ On cherchait un expédient ; par les soins du bâtard d’Orléans, on en trouva un fort acceptable (29 février 1430, n. st.) ; le duc Charles obtiendrait l’élargissement du captif et répondrait de sa dette vis-à-vis de Tanguy, moyennant quoi Beaufort ferait déduire 28,000 écus sur ce qui était dû encore à Marguerite pour Angoulême. Le comte de Suffolk promettait même de parfaire le reste de la rançon du comte Jean, dont le retour en France serait ainsi assuré. ”

“ On garda 2,000 écus sur les 10,000 payés par Bouteiller pour sa rançon. On ne déduisit pas la valeur de la « grant croix de Berry, » 40,000 écus, mais on garda la croix. On accepta pour 4,000 écus seulement la « petite croix aux émeraudes, » laquelle avait été estimée 15,000 par expertise.
Si excessives qu’elles fussent, de telles précautions auraient pu être légitimées par l’élargissement immédiat du prisonnier. Il n’en fut rien. Les Anglais semblent n’avoir pu se résoudre à laisser s’en aller ainsi un homme dont la présence leur était précieuse à tant de titres. ”

“ Avant la fin de 1412, Charles d’Orléans avait envoyé une somme insuffisante, 750 liv. t., pour l’hôtel de Jean. À la fin de 1413, il lui fit remettre 2,000 écus d’or [81] . Il apprenait peu après que le comte avait éprouvé les premières atteintes de la gêne ; il en fut attristé [82] . Il voulait que son frère fût en état de soutenir l’honneur de son nom, et il lui assigna 6,000 liv. t. de pension, sur lesquelles 1,000 pour les otages. Le chiffre était, assurait le duc, provisoire [83] ; il ne fut pas élevé néanmoins. Il y a mieux : de janvier 1418 (n. st.) ”

“ Ces ingénieuses modifications une fois adoptées, on divisa par tiers, comme en 1417, la rançon du comte. Le premier devait être garanti par des bijoux ; le second par des banquiers ; on paierait le troisième sur-le-champ [107] .
Charles livra ses plus magnifiques joyaux, entre autres la « belle chapelle d’Orléans. » On la confia à un marchand génois qui la fit estimer 40,000 écus à Bruges. Marguerite, jugeant le prix surfait, voulut l’avis de la banque de Londres. ”

“ Si Charles réussissait à trouver dans Londres de bonnes cautions pour cette somme, la comte d’Angoulême serait libre. Les paiements seraient versés avant le 12 avril 1433, jour de Pâques. Enfin, Marguerite recevrait, avant le 24 juin suivant, 2,000 écus à rabattre sur la rançon de Jean, au cas où les cautions que cherchait Orléans ne pourraient être trouvées [110] .
Il fallut, en effet, renoncer à les avoir : les deux échéances de Pâques et de la fête de saint Jean-Baptiste arrivèrent sans que le comte d’Angoulême traversât la Manche. ”