Henri Blerzy

“ Les choix furent en vérité très sages pour une population qui avait si peu l’habitude du suffrage universel. Sur les trente-six administrateurs du département, on comptait quinze avocats, ce qui était trop peut-être ; il y avait en outre d’anciens officiers des élections ou des tribunaux, personnages expérimentés en affaires ; le comte de Dampierre en était aussi, parce qu’il plaisait à tout le monde, aux uns par son origine aristocratique, aux autres par la fougue de ses idées révolutionnaires. Chaque assemblée nommait dans son sein un directoire chargé des attributions du pouvoir exécutif. ”

“ Combien devait être modifiée la vie sociale d’une ville de province d’où avaient disparu les corporations religieuses, le bailliage, les corporations de métier, qui tenaient tant de place auparavant, où la masse de la population, jadis à l’écart, s’était mêlée quelque temps aux affaires publiques avec plus d’ardeur, il est vrai, que de succès ! ”

“ Ce que l’on peut appeler la terreur à Troyes continua plusieurs mois après le départ de Rousselin. Le nombre des suspects incarcérés s’accroissait sans cesse : c’étaient la plupart des prêtres, des parens ou amis d’émigrés. Le régime intérieur de la prison était tantôt sévère à l’extrême pour ces malheureux, tantôt d’une singulière tolérance, suivant l’humeur des autorités. Sauf un vieillard presque imbécile que la municipalité eut la faiblesse de livrer au tribunal révolutionnaire pour avoir affiché devant sa porte un placard inoffensif, il n’y eut aucunes poursuites contre les détenus. ”

“ Il était en dehors des affaires communes, dépourvu d’influence, aussi bien dans les villes que dans les campagnes, où le seigneur du village et le curé étaient seuls à recevoir les plaintes des paysans. Dans cette société organisée du haut en bas sur le privilège, des institutions, efficaces sans doute à l’origine, mais vieillies sans se modifier, ne donnaient plus à chacun les garanties qu’il convient. La masse de la nation était bonne assurément, elle était digne d’obtenir des conditions meilleures. ”

“ Les émigrés, que l’on détestait jadis comme adversaires politiques parce qu’ils regrettaient leurs anciens privilèges, devenaient de véritables ennemis, puisqu’ils s’apprêtaient à prendre les armes contre la France ; la majeure partie du clergé était avec eux de cœur ; le roi les approuvait, disait-on. Comment la population serait-elle restée calme dans le département de l’Aube, l’un des premiers exposés à l’invasion ? Sur ces entrefaites, l’assemblée nationale se retirait après avoir voté la constitution, et les électeurs étaient appelés à nommer une assemblée nouvelle. ”

“ Chaque ville accomplit la révolution à sa manière, suivant le tempérament de sa population, ardente ici, paisible ailleurs, et trois ans après, lorsque la terreur régnait à Paris, la convention, malgré l’envoi de commissaires extraordinaires, ne put mettre en œuvre ses terribles décrets dans les provinces qu’autant que l’opinion ou les passions lui prêtaient leur appui. ”

“ Ce qu’il faut entendre ici par la foule, ce n’est pas celle des gens qui encombrent la place publique dans les grandes villes, c’est la masse d’individus passifs dont se compose la population des villages et des petites villes. Il y a bien des départemens de la France où la révolution s’est accomplie sans bruit ni fracas, se développant néanmoins avec des circonstances que l’histoire générale néglige, que les annalistes locaux seuls ont la patience d’enregistrer. ”

“ « A la nation seule appartient le pouvoir de faire des lois, et au roi celui de les sanctionner. » Sous leur inspiration, la noblesse du bailliage abandonnait toute exemption d’impôt, sauf de la taille, considérée comme l’équivalent du service militaire, auquel elle était assujettie en tout temps ; mais elle réclamait le maintien des privilèges honorifiques, elle protestait contre les titres obtenus par l’acquisition de charges vénales. ”

“ On peut voir en eux le germe de cette classé moyenne qui se prétendit plus tard autorisée à représenter la France, même seule apte à la gouverner. A cette époque déjà, cette classe recherchait avec ardeur les emplois publics, les achetait lorsqu’ils étaient vénaux, — ce qui était le plus fréquent, — s’en parait comme de dignités. L’avocat Grosley, avec la finesse qui le caractérise, s’en moque volontiers. ”

“ En résume, à part quelques hérésies économiques, les cahiers du tiers-état s’inspirent d’idées sages et modérées ; il s’y manifeste presque toujours des sentimens de respect et de dévoûment pour la royauté qui paraissent sincères. Rien n’y fait prévoir les excès auxquels la révolution se livra plus tard.
Toutefois au jour de l’élection les suffrages des représentans des villes et des campagnes ne se portèrent sur aucune des notabilités de l’ancien régime ; ils dédaignèrent les conseillers au bailliage et les échevins du corps municipal de Troyes aussi bien que les petits fonctionnaires. ”

“ Dorénavant tous étaient égaux devant la loi ; le clergé s’était retrempé par la persécution ; l’acquisition par les bourgeois et par les paysans d’une immense quantité de biens ruraux inspirait le goût de l’économie aux classes laborieuses. Bien des hommes que leur foi monarchique ou religieuse avait jetés à la traverse des réformes avaient éprouvé sans doute de longues et pénibles souffrances dont le souvenir douloureux se conserve encore au sein des familles ”

“ C’est une conséquence naturelle d’un crime de rehausser les mérites de celui qui en est la victime et de faire oublier ses fautes : aussi le souvenir de Claude Huez est-il toujours honoré par ses concitoyens ; mais, bien que M. Babeau le loue sans réserve, il résulte du récit des faits tels que son livre les expose que le maire et ses amis voulaient résister à outrance à toutes les réclamations de la foule, qu’ils étaient devenus impopulaires et néanmoins ne voulaient pas céder le pouvoir. ”

“ En Champagne, — sans doute il en était de même ailleurs, — la nation était animée d’un souille généreux ; on pouvait croire que les Sacrifices auxquels les privilégiés se résignaient d’avance seraient suffisans pour maintenir la concorde ; mais nous, qui voyons ces événemens à distance, nous discernons bien que la nation, pour la première fois qu’elle parlait, dans l’énoncé de ses vœux et dans le choix de ses députés faisait table rase des institutions du passé. ”

“ Après que des émissaires venus de Paris ont épuré les assemblées électives, la résistance s’organise dans les sections ; après l’arrestation des sectionnaires, c’est la population tout entière qui résiste par l’inertie, la force qu’ont en réserve les faibles et les opprimés : aussi la guillotine dressée sur une place publique reste inoccupée ; le culte, chassé des églises, se continue en secret dans l’intérieur des maisons. Des hommes violens dans la rue, lorsqu’ils sont en présence de la foule, offrent un asile dans leur propre domicile aux suspects que la loi oblige de se cacher ”

“ Si les philosophes du XVIIIe siècle avaient beaucoup disserté sur les droits du peuple, il est une question pratique qui leur avait échappé, à savoir le partage des attributions entre les représentans du pays et le pouvoir exécutif à ses divers degrés, question épineuse à tel point que l’on ne peut dire qu’elle soit encore résolue. ”

“ En somme, le parti de l’ancien régime y éprouva un échec complet. Un seul des nouveaux élus avait appartenu à l’administration précédente. L’influence qui dominait était celle du comité provisoire, dissous après le meurtre de Claude Huez, et de la garde nationale, dont les tendances étaient révolutionnaires à Troyes comme à Paris. La liste des élus n’avait pourtant rien de menaçant à en juger par leurs professions : la plupart étaient marchands ou fabricans, quelques-uns bourgeois, on y comptait même deux chanoines. ”

“ Histoire de Troyes pendant la révolution, par M. Albert Babeau, 2 vol. in-8o ; Paris 1873-74. Lorsqu’un voyageur, après avoir gravi le flanc d’une montagne, contemple une vaste étendue de pays, il discerne sans peine les grands traits du territoire qu’il a sous les yeux. Là, c’est une forêt dont les masses sombres s’estompent à l’horizon ; ici, c’est une grande ville dont les monumens brillent au soleil, ou bien un village dont le modeste clocher domine les arbres ”

“ D’abord l’assemblée avait attribué les biens du clergé à la nation, sous réserve de pourvoir aux frais du culte ; puis elle décréta la suppression des communautés religieuses. L’exécution de ses mesures, confiée au directoire du département, ne semble pas avoir soulevé de protestations bien vives à Troyes. Les religieux recevaient, en compensation de leurs revenus séquestrés, des pensions presque équivalentes ; bien plus, la plupart quittaient leur monastère d’assez bon cœur. ”

“ En politique, cette même majorité émettait des vœux d’un libéralisme incontestable : elle réclamait par exemple l’accession du tiers-état à tous les emplois militaires et civils ; cependant la distinction des trois ordres lui paraissait nécessaire dans une monarchie bien organisée. On peut dire en un mot que le cahier du clergé était empreint d’un esprit de corps très marqué. L’évêque et les bénéficiers en désapprouvaient la rédaction par d’autres motifs, prétendant qu’on y avait mis des articles contraires à l’honneur et aux droits de l’épiscopat. ”

“ Aussi, suivant que le commerce est plus ou moins prospère, on y compte tantôt 40,000 âmes, comme sous Henri IV par exemple, tantôt la moitié seulement, comme pendant la guerre de cent ans et plus tard encore, pendant les années désastreuses du règne de Louis XIV. On serait tenté de croire, mais à tort, que la population, au milieu de ces alternatives de richesse et de décadence, n’était adonnée qu’aux intérêts matériels. ”

“ Dans les villes, les corporations réclament avec énergie le maintien des privilèges qu’elles possèdent ; ce sont les maîtres de chaque métier qui parlent en leur nom, tandis que les compagnons invoquent la liberté du travail. Les uns et les autres s’entendent à merveille pour protester contre l’introduction des mécaniques : ils demandent aussi que le travail industriel soit interdit, dans les campagnes ; cette fois c’est bien l’intérêt personnel qui se fait entendre. Les bourgeois jansénistes n’ont pas à s’occuper ”

“ « Troyes n’est pas à la hauteur de la révolution. » C’est qu’en effet les diverses administrations de la ville, du district et du département, pour avoir été modifiées par de nouvelles élections, se composaient sinon des mêmes hommes, du moins d’hommes animés du même esprit. Dans le conseil-général du département, Pavée de Vendeuvre avait été le premier élu en dépit de ses attaches aristocratiques ; Raverat, ancien curé d’une paroisse rurale, en était le président. ”

“ Les discours que les autorités civiles ou judiciaires et les corporations adressèrent au parlement, soit à son arrivée, soit au moment de son départ, ne révèlent rien non plus des vœux et des aspirations du pays, dont on retrouve au contraire l’expression vivace dans les cahiers de 1789. Sur l’ordre du roi, le bailliage avait convoqué le 20 mars les trois états pour élire les députés et dresser les cahiers de leurs plaintes, doléances ou remontrances. ”

“ Les villes, de même que les hommes, se transforment avec l’âge.
Le récit de M. Babeau se continue jusqu’en l’an 1800, au milieu d’événemens de peu d’intérêt. Les trois épisodes auxquels se borne notre étude caractérisent bien, ce semble, trois périodes distinctes : la situation instable de l’ancien régime, l’anarchie des pouvoirs qu’institue avec trop de hâte l’assemblée nationale, la désorganisation des autorités électives par des agens révolutionnaires. On s’étonnerait avec raison que le calme se fût ensuite rétabli tout d’un coup ”

“ Ce comité de douze membres s’arrogeait la suprématie sur toutes les autorités, il dépossédait les administrateurs légalement élus ; mais, pour briser les résistances passives des modérés, les gens du pays ne suffisaient pas. Ils demandèrent un chef ; le comité de salut public leur délégua un jeune homme de vingt-trois ans, Rousselin, l’ami et le protégé de Danton. Ce personnage, qui était alors l’un des orateurs les plus applaudis du club des jacobins, devenu plus tard comte de l’empire, est mort journaliste influent sous la restauration. ”

“ On indiquait à chaque commune le nombre d’hommes qu’elle devait fournir. Le plus souvent, dans les communes rurales, le contingent était alors désigné par l’élection ; de là des abus sans nombre. Ici, les citoyens pauvres, se trouvant en majorité, nommaient exclusivement les enfans des familles aisées ; ailleurs les riches s’entendaient pour faire partir les fils d’ouvriers ”

“ Une nouvelle expérience nous a enseigné par malheur quelle frénésie excitent de tels événemens contré ceux que l’on soupçonne, à tort ou à raison, de se faire les complices de l’ennemi. La municipalité, contrainte de prendre des mesures vigoureuses, délégua à un comité de cinq membres le soin de veiller sur les personnes connues par des opinions anti-constitutionnelles ”