Henri Nicolle

“ M. de Saint-Simon, qui rapporte aussi cette mort
de M. de Maisons, paraît croire qu'un instant le président philosophe ait pensé à Dieu. « La prompte déclaration de ce mal, dit-il, lui tourna la tête, il se crut mort; il pensa à ce qu'il avait méconnu toute sa vie ; mais la frayeur qui le tourna subitement à la mort ne lui laissa plus de liberté, et il mourut de la sorte. » Il est plus probable, s'il eut cette pensée et s'il est mort entre les bras de Voltaire, qu'il fut retenu de faire demander les secours de la religion par la présence de son maître en athéisme. ”

“ Mais ces illustres architectes, qui gardaient le secret des grandes distributions, n'entendaient rien aux petits aménagements où l'art moderne triomphe. Les pièces se commandent, les jours de souffrance abondent, les couloirs sombres s'efforcent de servir de dégagements, et, quand ils n'y suffisent pas, des petits escaliers tâchent de leur venir en aide ; ils sont de ci, ils sont de là, dans le château de Maisons, et, depuis la chambre de M. Lafayette, sur l'aile droite, jusqu'à celle de M. de Voltaire, située dans le pavillon du milieu, il y a de quoi s'y perdre. ”

“ Or il arriva à M. de Maisons ce qui arrive à tout homme qui s'élève : tant qu'il reste dans sa sphère, sa vie privée lui appartient; les collègues et les intimes seuls en glosent s'il y a lieu d'en médire, cela ne va pas plus loin; mais, s'il vient aux affaires, elle appartient à tous, et malheur à ceux dont les antécédents peuvent être discutés; la publicité s'en empare, la voix de la foule les grossit.
Lorsque la nouvelle se répandit qu'il était question de M. de Maisons pour la surintendance des finances, il y eut grand bruit par la ville. ”

“ Mais pas un ne lui fit plus d'honneur et ne lui valut plus de réputation que le château de Maisons.
Perrault, dans son Éloge de Mansart, dit que « le château de Maisons, dont il (Mansart) a fait faire tous les bâtiments et tous les jardinages, est d'une beauté si singulière, qu'il n'est point d'étrangers curieux qui ne l'aillent voir comme une des plus belles choses que nous ayons en France. » ”

“ « Comme on connaît les saints, on les adore, » dit le proverbe; comme on connaissait M. de Soyecourt et l'état de ses affaires, on avait pris des précautions contre lui; et, entre autres articles du contrat de vente, il en fut inséré un qui n'était pas du goût du marquis. Il avait trait aux biens de
Poissy, Sainte-James, dont le vendeur n'avait pu cacher l'état de substitution, mais qu'il présenta, sans doute, comme pouvant être l'objet d'un arrangement facile avec les intéressés. ”

“ Quand le lourd chaland apparaît, une fumée s'élève au-dessus de son pont; c'est le repas du soir qui s'apprête; puis une lumière, par une petite fenêtre, comme un point rouge, scintille à la coque du navire. La nuit tombe, la lune à l'horizon monte au milieu des étoiles, sa lueur incertaine découpe au loin de vagues silhouettes ; la paroisse de Sartrouville, de l'autre côté de la Seine, envoie le salut de ses cloches à l'église de Maisons qui lui répond. ”

“ Mais voici le rond-point des trois avenues, voici la grille d'honneur, voici le château. Il faut l'avouer, après cette villégiature bourgeoise taillée dans la haute futaie d'un domaine princier, l'aspect du château a quelque chose de saisissant. On était à son aise, le chapeau sur la tête comme à la Bourse, le cigare aux dents comme au champ de course ; le grand siècle apparaît, on devient presque honteux de rester coiffé, et l'on croit sentir que le cigare est déplacé. En effet, le suisse va venir avec sa hallebarde ”

“ Hélas ! encore, — et regrettons-les plus que les légendes discrètes de leurs conduits, — hélas ! si nous remontons à la lumière et jusque dans les jardins du château, nous ne les retrouverons nulle part, ces cascades, ces naïades et ces belles eaux jaillissantes, — si ce n'est dans un poëme latin qui porte pour titre : MŒSONIUM. Illustrimi viri, Renati de Longueil, senatus parisiensis, præsidis amplissimi, par A. Remy 1.
Il est à croire que le malheureux poëte qui fit ces cinq ou six cents vers avait le coude percé, et qu'il attendait de M. de Longueil quelque chose à mettre sous la dent. ”

“ Or, disons-le ici, il fut heureux pour le jeune Maisons que son précepteur lui eût donné, comme contre-poids à son éducation irréligieuse, le goût des lettres et l'amour des sciences; une vie occupée à la culture de l'esprit et à la découverte des secrets de la nature relève le sens moral, et fait, sinon des croyants, du moins, chez les natures généreuses, des honnêtes gens. Le dernier marquis de Maisons était de ces natures-là. ”

“ Mais il en est des philosophes, souvent, comme des gens qui prêchent la guerre, qui font battre et périr les autres pour l'honneur des principes, tout en se gardant pour eux-mêmes du danger.
On a coutume de dire que le 13 septembre 1731, en la personne de Jean-René de Longueil, marquis de Maisons, dont il vient d'être parlé, s'éteignit la branche aînée des Longueil; l'assertion n'est pas tout à fait exacte. Ce dernier marquis de Maisons
eut, de son mariage avec Charlotte Roques de Varangeville, un fils qui avait six mois à sa mort, et qui ne vécut que dix-huit mois. ”

“ La situation de Maisons, si près de Marly, lui offrit des occasions, qu'il sut si bien ménager, d'y attirer des gens principaux de la cour. Il devint du bon air d'y aller de Marly, et il se contenta longtemps d'y voir la cour de ses terrasses. Il allait peu à Versailles, il rapprocha mesurément ses voyages à une fois la semaine; et, à force de gens principaux d'autour du roi qui pendant les longs Marly allaient dîner à Maisons, le roi s'accoutuma à lui parler de ce lieu presque toutes
les fois qu'il le voyait, et jamais il n'en fut gâté. ”

“ Avant M. Laffitte, elle avait été déjà remplacée par des glaces, et, dans la restauration que ce propriétaire fit faire vers 1840 par M. Peyre, son architecte, les glaces elles-mêmes cédèrent la place à des peintures de M. Bidaut. On trouve l'éloge de ces paysages dans une notice sur le château de Maisons ; nous ne saurions être aussi poli. M. Bidaut fut toujours, en peinture, une intelligence étroite et un maigre pinceau ; on ne connaît guère de lui qu'un bon, — je ne dis pas tableau, — mais qu'un bon trait, qui par lui-même et comme anecdote académique vaut bien une parenthèse. ”

“ La citoyenne veuve prétendrait-elle que, loin d'avoir fait ses affaires dans sa régie, elle y aurait mis du sien? On s'assemble de nouveau, on examine encore, on délibère; la réclamation se trouve juste, et l'on décide que l'administration n'a qu'à s'exécuter. Mais en même temps il semble qu'on soit d'avis que la République n'est pas assez riche pour entretenir
des domaines princiers, et que si, par hasard, il se rencontrait un acquéreur pour Maisons, ce serait un excellent débarras que de lui adjuger le château, le parc et les dépendances. ”

“ Or M. de Maisons, voulant circonvenir le prince, trouva Canillac insuftisant, « et jeta son coussinet sur moi, » dit SaintSimon. En effet, il n'est rien que le président ne mette en œuvre pour opérer une liaison avec le duc de Saint-Simon, qui ne s'en souciait pas, qui s'y refuse plusieurs fois, mais qui consent enfin, vaincu par l'assurance qu'on lui donne que Maisons est un homme à s'attacher pour l'intérêt du duc d'Orléans. Grande joie de Maisons, qui tout
aussitôt réclame une première entrevue, et donne son premier rendez-vous. ”

“ En conséquence, le domaine de Maisons fut mis en vente à titre de bien national, et adjugé, le 6 pluviôse an VI, au citoyen Lanchère, pour la somme de huit cent cinquante-trois mille huit cent cinquante-trois livres. Le sieur Jean Lanchère était fournisseur et entrepreneur de transports militaires. Il n'y avait alors que ces gens-là qui eussent de l'argent ; la poche des Riz-pain-sel était pleine de l'or de la France. C'était à eux surtout que la gloire de nos armes rapportait.
Le passage du citoyen Lanchère au château est insignifiant. On doit lui savoir gré de l'avoir respecté. ”

“ Loin, comme lui, de faire le singe du grand seigneur, l'homme de la cour et du grand monde, il se contentait de vivre avec la meilleure compagnie de la ville et de la cour, que sa femme et lui avaient su attirer chez eux par les manières les plus polies, les plus modestes, et sans jamais s'écarter du respect qu'ils devaient à chacun ; respect aux uns, civilité très-marquée aux autres; avec un air de liberté et de familiarité mesurée, qui, loin de choquer et d'être déplacé, leur attirait le gré de savoir mettre tout le monde à son aise, sans jamais la moindre échappée qui fût de trop. ”

“ Mais, au premier propriétaire qui éleva des difficultés et près de qui M. de Longueil insista en déliant largement les cordons de sa bourse, les autres ouvrirent les yeux; force fut au président de payer la convenance. Le mystère dès lors n'étant plus nécessaire, il fut entendu que le seigneur de Maisons allait bâtir, et qu'il achèterait, avec la condition de les relever ailleurs, les demeures qui se trouvaient sur l'emplacement du château projeté.
De telle sorte que le tout, comme disent les bonnes gens de campagne, finit par lui coûter bon. ”

“ Le marinier ne connaît d'autre sol que le plancher de sa barque, il démarre au premier vent et file au cours de l'eau ; mais l'homme qui songe à semer, au premier coup de bêche est enchaîné à la terre. Une fois ce coup de bêche donné sur sa colline, Maisons était fondé. Les antiquaires ont souvent un sérieux qui fait sourire.
Un siècle après, la colonie nouvelle avait un chef dont les chartes ont conservé le nom. Il s'appelait Jehan Lovère, et, pour l'histoire, ce personnage est le premier seigneur de Maisons. L'origine de la seigneurie de Maisons remonterait donc au septième siècle. ”

“ Jean de Longueil, marquis de Maisons, mourut octogénaire, comme son père, en 1705.
Passons à Claude de Longueil. Celui-ci, plus que le précédent, tient de son aïeul, le surintendant; il est grand seigneur et recherche le monde de la cour. Un projet insensé qu'il conçut faillit le rendre célèbre, et c'est à la confidence qu'il en fit au duc de Saint-Simon qu'il dut l'honneur de figurer dans les Mémoires du célèbre écrivain, qui, de main de maître, traça de lui et de sa femme le portrait suivant. ”

“ « Baisez donc, monsieur, dit-il au notaire, et souvenez-vous bien de cette faveur, car c'est la dernière que vous recevez de madame. » Mais ce n'est pas de la comédie de ce mariage qu'il s'agit ici ; nous voulions seulement dire, en faisant ce rapprochement, que, si madame du Barry eût obtenu Maisons de la galanterie de Louis XV, M. Pot d'Auteuil eût probablement été appelé à grossoyer pour la comtesse, et que ce notaire était évidemment prédestiné à toucher les honoraires de la vente du château, à laquelle nous arrivons. ”

“ Autrefois, sans doute, il était plus grandiose, mais il n'était pas plus gracieux ; mieux que les abords de pierre, la verdure rehausse un monument. Autrefois, le long du bâtiment régnait une magnifique terrasse d'où l'on descendait dans un parterre terminé par la Seine. Au pied de la terrasse, entre les rampes de l'escalier en forme de fer à cheval, s'écoulait une cascade divisée en cinq macarons, qui formaient autant de nappes. ”

“ Elle préfère s'adresser au prince, et, à ce sujet, elle échange avec M. de Sainte-Foy, surintendant des maisons, jardins, domaines et finances du comte d'Artois, une correspondance fort longue et fort remarquable.
Elle demande qu'on revienne sur la vente du 25 février 1777, qu'on annule la clause qui concerne Poissy, Sainte-James, et que cette terre soit rendue à ses enfants. M. le surintendant répond qu'il ne méconnaît pas la justice de sa requête, mais il lui fait connaître que le comte d'Artois a acheté de bonne foi et qu'il tient particulièrement à Poissy. ”

“ Mais, hélas ! les grandeurs s'achètent, et, quand on est dans les dignités, il faut se faire une raison, même contre son cœur.
Nous arrivons à l'année 1792. Les biens de celui qui s'appelait Charles-Philippe, comte d'Artois, fils de France, frère du roi, duc et comte d'Auvergne, duc de Mercœur, de Berry et de Châteauroux, comte d'Argentan, seigneur d'Henrichemont, comte de Penthièvre, duc d'Angoulême, ne sont plus, sur les actes qui les concernent, que les biens de l'émigré Capet : la Nation, avons-nous dit, les a mis sous le séquestre, et elle les administre. ”

“ L'académicien ne se compromit point en parlant de cette visiter ses confrères; mais sa conscience le fit voter pour le peintre agonisant. On dépouille le scrutin ; M. Bidaut est élu à l'unanimité. Mme Bidaut avait séduit chacun des membres en particulier, et chez tous elle avait rencontré la même conscience.
— Tel est le seul trait spirituel qu'on raconte de la longue carrière de M. Bidaut, — encore est-il de sa femme.
Si les paysages de M. Bidaut n'attirent point l'attention, en revanche, la balustrade qui règne au devant de la cheminée excite volontiers la curiosité des visiteurs. ”