Hippolyte Mettais

“ C'était Chaptal.
— Paul ! Paul ! s'écria-t-il
— Paul ! cria du fond de la mansarde une voix plus faible avec un accent déchirant de compassion.
Paul n'entendait rien. Il restait immobile; toutes ses pensées, toutes ses sensations étaient paralysées. Il regardait son père avec stupeur ; puis il tournait ses regards vers la porte et frissonnait comme dans une fièvre violente.
— Mon père, dit-il enfin en poussant un profond soupir, mon père, vous êtes perdu...
Chaptal comprit son fils. ”

“ Enfin, fatigué de regarder toujours, il ramena ses yeux sur sa fille qui tenait les siens baissés, tandis que Marie regardait la terre qui fuyait au côté de la calèche.
M. Durosier veuf depuis si longtemps, jouissant de toutes les jouissances des riches; fixa Marie avec un sourire voluptueux. Peut-être en cet instant oubliait-il entièrement Melle Sophie et M. le comte. Il paraissait fascine par la beauté naïve de celte jeune fille qui se trouvait seule et sans défense confiée à sa garde. Marie leva les yeux sur M. Durosier en même temps; elle rougit à son sourire. ”

“ L'ameublement était d'une coquetterie à séduire mieux qu'un pauvre étudiant tel que Paul. Sous ses pieds était étendu un magnifique tapis, animé par une peinture des plus vives. A la pointe d'une de ses bottes se trouvait, par un hasard bien étonnant, un petit amour, avec son carquois, ses flèches, son arc tendu, et son air malin. On eut dit que le jeune homme voulait montrer à son amante boudeuse l'emblème de leur bonheur d'autrefois et de leurs tourments d'aujourd'hui, quoiqu'en effet, il ne le vit pas lui-même. ”

“ Chaptal ! oh ! Chaptal !.. .Malheureuse ! s'écriat—elle, en allant se pencher sur la fenêtre, comme pour rafraîchir son sang bouillant par la fraicheur du soir.
Céleste ne pouvait donc s'étourdir entièrement sur le souvenir du portefaix. On eût dit que quelque démon se plaisait à détruire ses illusions et à lui présenter en face le fantôme d'un homme qu'elle voulait oublier ; car à chaque instant, au milieu même de ses rêves les plus joyeux, la pensée de Chaptal se dressait devant elle hideuse et menaçante.
— Toujours lui ! s'écriait-elle, en essuyant ses larmes. ”

“ L'inspection de son costume de page et de la livrée de monseigneur d'Orléans le rappela à la réalité et lui fit douter de son bonheur. Tout le reste de la promenade en fut plus sérieux ; il se tint grave comme un vieillard au milieu du groupe pétulant des pages. Monseigneur d'Orléans le fit appeler à son retour au château. Ronsard arriva un peu plus prestement qu'on ne l'attendait. Sa trop subite apparition lui permit d'entrevoir l'ombre d'une dame à moitié vêtue, qui tira aussitôt sur elle les rideaux de la balustrade où était le lit ducal. ”

“ Un frisson maladif parcourait tous les membres d'Honorine. Ce que remarquait avec satisfaction l'heureux logicien qui se voyait vainqueur de sa fille.
— Son père, un portefaix ! un palefrenier! un... que sais-je encore, moi? reprit M. Durosier. Voilà donc, ma fille, celui qu'on dit que tu aimes tant. Un vagabond qui n'a pas voulu des bienfaits de M. le comte. Un homme qui porte un nom coupable, puisqu'il le cache. Qui sait si ce n'est pas un de ces aventuriers exécrables que la police recherche avec tant d'activité et qu'on peut saisir à chaque instant sous le poids d'un crime capital ? ”

“ La jeune fille ne s'était point encore demandée, d'où Paul recevait l'aisance dans laquelle elle l'avait trouvé ; lorsqu'elle le vit rêveur, elle réfléchit aussi et comprit alors ce qui pouvait l'attrister.
— Paul, lui dit-elle un jour, en le couvrant de caresses , tu es triste, et tu ne me parles pas de tes peines.
— Pauvre soeur! répondit Paul, en jetant sur elle un regard de pitié.
— Ne me plains pas, Paul, je n'ai d'autres tourments que de te voir souffrir secrètement.
— Tu es si bonne, Marie ! Je voudrais faire pour toi tout ce que je ferais si j'étais bien riche, vois-tu. ”

“ Un matin, Marie, qui habitait avec son père dans une des rues basses et malsaines du faubourg St-Marcel ; se mit en marche pour aller faire entendre sa voix si belle et si pure dans le brillant quartier de la Chaussée-d'Antin. Sa jeune expérience lui avait déjà fait comprendre que là où l'argent se gagne avec le plus d'aisance il doit y avoir le plus de ressources pour les pauvres. Or, il n'est bruit dans Paris que de l'opulence de la Chaussée-d'Antin. ”

“ Allez, monsieur mon fils; je dirai là-bas de vos nouvelles. Votre mère pleurera d'aise. Ne pensez à la Poissonnière que pour embellir notre blason.
M. de Ronsard embrassa son fils et partit.
Le jeune Ronsard se mit à la fenêtre de sa chambre et suivit des yeux son père aussi loin qu'il pût. Puis il se jeta sur un tabouret et se prit à réfléchir mûrement.
Plusieurs heures se passèrent dans une extase de béatitude à laquelle les souvenirs du manoir paternel n'avaient aucune part. L'ambition seule alimentait les illusions du jeune homme. ”

“ On dirait que messire saint Pierre, mon glorieux patron, aurait amené la cour tout exprès à Vendôme, pour que j'y sois présenté, sans me séparer de vous.
— M. de Ronsard, mon époux et maître, a rendu foi et hommage pour toute notre terre de la Poissonnière ; pourquoi veux-tu t'agenouiller aussi devant le roi, mon fils ?
— Pourquoi, mère ?.. Parce que je suis un homme à présent, et qu'il convient que le roi sache qu'il y a un homme de plus à son service.
—Hélas ! mon fils, mon fils ! Il n'y a déjà que trop de gentilshommes qui se déshonorent à la cour. ”

“ Empoignez-moi cet homme, dit Henri Jardin à ses gens ; car c'était là, le nouvel arrivé , le chef des mouchards, l'envoyé de M. de Florentino.
Paul se jeta au-devant de son père qu'il voulait arracher des mains des sicaires, mais ses efforts furent inutiles ; Des bras plus lâches et plus robustes que les siens le repoussèrent au fond de la mansarde, où il resta seul, maudissant le ciel et la terre comme un furieux. Le cadavre de Sophie fut enlevé par les ordres d'Henri, et Chaptal, garrotté comme un assassin, fut traîné dans les prisons. ”

“ Tombé de la plus belle opulence dans la plus dure détresse, Chaptal ne savait point s'exercer à cette vie active et industrielle qui donne le bien-être aux enfans du peuple. Nourri dans la paresse qu'enfante malheureusement la fortune il ne souleva jamais le voile ténébreux de l'avenir pour voir ce que le temps pouvait lui destiner et il dormait paisible sur l'oreiller si doux des jouissances. ”

“ Paul et Marie, tout en larmes, cherchaient à s'abuser encore sur la disparition de leur père. Ils l'attendaient toujours. Â chaque instant, lorsqu'ils étaient dans leur chambre, ils couraient avec empressement à la porte, si l'on frappait, croyant le voir entrer, ou ils se précipitaient vers la fenêtre, lorsqu'ils entendaient appeler quelqu'un. Dans les rues ils se fatiguaient à inspecter les passants ; ils s'imaginaient toujours qu'ils allaient rencontrer leur père. À chaque instant ils revenaient à son hôtel ou auprès de
ses crochets ;mais Chaptal n'y était pas. ”

“ Paul avait le coeur gros ; il n'osait parler. Les souffrances horribles qu'il avait jetées dans l'âme de sa bienfaitrice lui faisaient un mal indicible. Sophie, la figure inondée de larmes, la poitrine bouleversée par une affreuse tempête, une tempête qu'il avait soulevée, Sophie lui paraissait la plus intéressante et la plus belle des femmes. Il lui serra la tête sur sa poitrine, lui imprima de brûlants baisers sur le front et pleura avec elle. —-. Sophie, lui dit-il, ôtez de dessus mon coeur un fardeau qui l'écrase. Dites-moi pourquoi vous pleurez. ”

“ Une idée, Henri, dit encore un troisième railleur : tu as promis à Paul de lui livrer seize â dix-sept ans, livre lui dame Céleste et tu feras le généreux encore,, en lui donnant plus du double certainement de ce que tu avais promis.
Les quolibets menaçaient de devenir interminables;, Henri se tenait à moitié couché sur son lit, écoutant en silence, mais avec un air de dépit qui se mêlait assez désagréablement à sa physionomie enluminée du vermillon des buveurs. Chaque éclat de rire de ses amis lui déchirait le coeur et crispait ses sourcils. ”

“ Elle brûlait du désir de se trouver seule auprès de lui, puis, tout-à-coup, sentait naître et s'agrandir dans son coeur un trouble indicible, au milieu duquel elle ne distinguait plus les véritables sentiments de Paul. Elle s'abandonnait parfois à des rêves de plaisir ; sa bouche souriait langoureusement à la pensée du bonheur du lendemain, lorsqu'elle pourrait serrer le jeune homme dans ses bras, recevoir ses caresses ; et puis subitement une pensée plus sérieuse la réveillait avec terreur ; elle repoussait Paul de toutes ses forces. ”

“ Le belvéder prit alors un aspect de deuil.Lambquin se mit avec rage au travail pour en finir avec la vie d'étudiant et poursuivre la chimère d'amour qui tourmentait son esprit. La fenêtre de la chambre où le jeune homme avait passé de si doux moments restait constamment fermée ; plus de regards sur le couvent; plus de baisers traversant les airs, plus de lettres, plus de protestations d'amour, et partant plus de joie, plus de bonheur. ”

“ Et la jeune fille loin de perdre contenance, découvrit son visage et regarda fixement Lambquin. Elle paraissait au-dessus de son âge en ce moment, on eût dit une femme consommée dans l'art de la galanterie et vivement éprise de sa conquète. Et pourtant ce n'était qu'une enfant ignorante des mystères du monde et des ravages des passions. Elle n'avait eu pour maître dans l'art d'aimer que son coeur et ses penchants tyranniques. Mais son coeur était un volcan qui faisait éruptiou, rien ne pouvait s'opposer à son passage. ”

“ Un homme en descendit, un homme dont l'aspect aurait pu effrayer quelqu'un de moins préoccupé que Paul. Un grand manteau drapé à la romaine, un bonnet de soie noire qui lui descendait jusque sur les sourcils, une cravate de laine qui lui montait jusque sur le nez, lui cachaient à peu près entièrement la figure. Il pria fort poliment M. le docteur de vouloir bien partir incontinent avec lui, pour donner les secours de son art à un malade dangereusement affecté. Cet air de mystère, quoique le grand froid put expliquer en partie la mise singulière du messager nocturne, étonna Paul. ”

“ La petite visiteuse alors parut se réveiller toutà-coup : elle leva ses grands yeux bleus sur Lambquin et versa des larmes. Elle comprit en ce moment la gravité de son action. Sans expérience et subjuguée par ses rêves d'amour, par les sentiments romantiques de la vie, qui inondent le coeur d'une jeune fille ardente , elle s'était jetée inconsidérément sous l'inspiration seule de son imagination de jeune fille entre les bras de son amant.
—Mon Dieu mademoiselle, dit le jeune homme en serrant avec ardeur les mains de la jeune fille , ayez pitié de moi. ”

“ Toute la journée M. Durosier faisait tenir ses chevaux attelés à sa calèche qui allait continuellement de Montrouge à Paris, à l'hôtel de M. de Florentino, où Melle Sophie se désolait dans l'attente de son père. Mais rien; aucune nouvelle. Tous les soirs pourtant on l'attendait. M. Durosier, plus que tout autre, en était inconsolable. L'occasion était pourtant on ne peut plus favorable pour avancer ses amours auprès de Melle Sophie. ”

“ Le bruit de plusieurs portes, qui se fermaient brusquement, arriva jusqu'à eux ; puis la voix de M. Durosier qui demandait sa fille.
— Mon père ! dit avec effroi la jeune fille, lui qui vous aime si peu... oh! mon Dieu! nous sommes perdus...
Paul, sans rien dire, donna un baiser à Honorine, ouvrit la fenêtre de la chambre, qui donnait sur la grande route ; puis il mit un pied sur le rebord pour s'élancer de l'autre côté. ”

“ Il paraissait assez clair que Paul avait affaire à la propriétaire du logis, qui se montrait assez curieuse d'être reconnue comme telle.. Malgré l'importance de sa mission, il ne put comprimer une ride de sourire à la vue des prétentions de cette maîtresse-d'hôtel, qui n'avait qu'un locataire, parce qu'elle n'en voulait pas deux, tandis que l'inspection de la totalité de la maison semblait trahir l'orgueil de la propriétaire.
— N'est-ce pas un homme grand, robuste, un portefaix... ”

“ Sur le palier du haut, aussi étroit que le petit carré du bas, était une porte unique qui céda aux recherches de M. le comte plus promptement qu'il n'osait l'espérer.
Un galetas, d'un aspect sépulcral s'offrit alors à lui. Un verre, à moitié rempli d'huile sur laquelle nageait une petite rondelle de carton flanquée d'une mèche de bougie qui jetait une flamme incertaine et lugubre dans toute la pièce, était posé sur une chaise, dans un coin. Dans l'autre coin parallèle était un mauvais bahut exploité par des milliers de vers rongeurs. ”

“ Mais lorsqu'il se vit seul son naturel méticuleux reprit son empire. Il regarda derrière lui avec des yeux hagards. Des fantômes armés de pistolets se pressaient sur ses pas, volaient à sa rencontre , l'entouraient de toutes parts. Il les écarta de ses deux mains et s'élança comme un fou contre la porte de son hôtel, qui s'ouvrit, et par laquelle il se précipita léger comme un cerf aux abois.
Les convives; cependant s'étaient réunis au salon et demandaient M, le comte avec beaucoup d'inquiétude. ”