Horace Vernet

“ Saint-Pétersbourg, 29 juin 1842.
Nous arrivons des manœuvres, elles ont été superbes ; soixante-dix mille hommes sous les armes et ders coups de canon comme s'il en pleuvait, et de la pluie comme si le ciel fondait! Il n'y a que les Russes capables de supporter sans grogner de pareilles plaisanteries. Les malheureux ! Je n'ai pas moins profité de leur triste sort pour mettre dans mon sac les effets les plus admirables de fumée, de feu et d'eau. Nous avons un froid de tous les diables. Grâce à mon bon équipage de voyageur, j'ai, sans contredit, souffert moins que personne. ”

“ Voilà, chère amie, comme tout s'arrange en Russie
on laboure sans savoir ce qu'on récoltera ; on accroche des oranges à un sapin, et l'on croit avoir des fruits; la noblesse donne tout ce qu'elle possède, de bon cœur, plutôt que d'aller en Sibérie. ”

“ Ce voyage, qui a duré deux jours, m'a ravi.
S'en aller à dix lieues en mer en traîneau, c'est la chose du monde la plus originale. Pendant les différens dégels qui se sont succédé, des coups de vent ont sans doute refoulé la mer, qui, en superposant les couches de glace l'une sur l'autre, a produit des chaînes de collines de plusieurs lieues de longueur et de formes les plus singulières. Les chevaux vont ventre à terre , le vent nous coupe le visage, qui se couvre de larmes glacées, tandis que le corps est en feu sous les tapis et les peaux d'ours dont on est affublé. ”

“ Vraiment, on n'a nulle idée en France de la partie intérieure de la Russie que je traverse maintenant. Je fais la part de la dorure, qui à cause de la présence de l'empereur, recouvre bien des misères ; mais il n'en résulte pas moins pour moi la conviction que toutes les institutions faites par la volonté du gouvernement tendent au progrès.
C'est par l'armée que la liberté est ici introduite. Tout soldat est libre, et ses enfans reçoivent une éducation qui les place de droit au rang de sous-officiers. ”

“ « Pour la fête de l'empereur, j'ai fait un petit Napoléon à cheval, qui a du succès, comme à l'ordinaire.
J'ai été l'objet d'une attention toute particulière de la part de Sa Majesté, qui me place toujours parmi son état-major. » La famille impériale me comble d'affectueuses distinctions. Enfin, ce matin, j'ai reçu un admirable trotteur, attelé à un comfortable traîneau en peau d'ours, comme souvenir de la Saint-Nicolas. J'ai dû donner 100 roubles de bonne-main. Ce n'est rien; mais l'embarras est de savoir ce que nous ferons de cet
équipage. ”

“ Je n'ai de vraie jouissance que celle du traineauj mais, comme je ne sors que de nuit, mon bonheur ne dure que le temps d'aller d'une maison à l'autre. Je dîne presque tous les jours en ville; le soir je vais dans le monde, et tous les jours la même chose.
C'est au pied de la lettre, car il n'y a pas la moindre variété ; qui a vu un salon les voit tous ; qui a mangé un dîner connaît toutes les cuisines; qui a entendu une conversation n'a plus rien à entendre de nouveau pour le lendemain. La manie des fauteuils est poussée à l'extrême dans toutes les maisons. ”

“ Le soleil fait briller dans l'air des parcelles de glace qui semblent de la poudre de diamant, et les rues sont encombrées de véhicules portant d'énormes pièces de glace. On dirait que, comme les Juifs enlevaient le bronze du colosse de Rhodes, les moujiks détruisent le palais d'une fée; il faut véritablement se bien persuader que tout ce qu'on voit dans ce pays est de l'eau. ”

“ Je reçois une bonne grande lettre de Louise, chère amie ; chaque jour, le bonheur de recevoir de vos nouvelles me devient plus précieux, car chaque jour je sens plus vivement combien il est pénible d'être loin de toutes ses affections. Tout, jusqu'à la peinture, me fait faux-bon depuis près de deux mois; nous vivons ici à tâtons ; le soleil brille comme un paquet de chandelles
entourées de papier gris, et le gredin a cependant assez de chaleur pour fondre tous les matins deux pieds de neige ”

“ Saint-Pétersbourg ne s'approvisionne l'hiver que par le traînage, et le jour de Noël tous les marchés sont encombrés de viande, de poisson et volailles gelés. Ces provisions se conservent jusqu'au carême. Par malheur, un dégel vient de fondre à l'improviste sur nos têtes et en même temps sur tous les comestibles, qui ne sont plus que des charognes. ”

“ Je flaire à droite et à gauche, je fourre mon nez partout où je peux, sans m'occuper de mes oreilles, ni de l'opinion des autres bavards ; car, chère amie, plus je vis, plus je suis convaincu que le nez est l'organe le plus important de notre machine humaine. ”

“ Les plus longs vont comme on les tire, les plus courts vont comme on les pousse. J'ai déjà vu l'armée; maintenant, c'est le peuple que je recherche dans son esclavage : rien n'est si curieux et si intéressant. ”

“ Le promis et la promise s'aiment comme des tourtereaux. C'est un vrai plaisir pour moi de voir des gens heureux les uns par les autres ; moi qui suis si isolé! Tu ne peux te faire une idée de l'harmonie qui règne entre eux; ils vivent comme nous en communauté. Le père est un homme fort instruit, grand seigneur, et bon vivant. ”

“ Figure-toi une petite chambre de bois, une table, quatre chaises, deux chandelles, un autocrate, deux généraux et un peintre, mangeant la soupe aux choux et causant familièrement. On a parlé de Constantinople, de la Syrie , de l'entrée des Français à Moscou, dont nous touchons justement le trentième anniversaire. Je t'assure que la conversation était attachante. ”

“ L'aspect de tant de gens heureux m'a rappelé tout le bonheur dont j'ai joui, et m'a rendu l'espoir d'en jouir encore après avoir rempli le but que je me suis imposé d'atteindre. Je suis comme un enfant de la maison; tout le monde chante, danse, s'embrasse ”

“ Quoi que tu en dises, ma passion pour l'empereur n'est pas telle que tu le penses. Je lui rends justice, ce n'est pas un homme ordinaire ; mais, chère amid, il est loin d'être parfait. Il a tout ce qu'il faut pour se faire aimer des gens qui n'ont pas besoin de lui ; mais pour peu -qu'il ait à exercer sur vous la moindre autorité , c'est l'homme le plus dur que j'aie jamais rencontré. Il est vrai de dire qu'en fait de discipline, il lui est impossible d'être autrement. Les Russes de toutes les classes sont tellement enclins à la paresse,
qa'il n'y a que la crainte qui puisse les maintenir. ”

“ Pour ce qu'on appelle les gens du monde, c'est une si triste uniformité qu'il n'y a pas même matière à observations. La première faite est comme la dernière, sans qu'il soit possible d'y ajouter une nuance. ”

“ Rien n'est si beau que la famille impériale : ces princes et ces princesses brillans de jeunesse et de joie, dépassant de la tête tous ceux qui les entourent, et écrasant tout par l'éclat de leur beauté individuelle, etc. ”

“ Les uns sont tout miel, se prosternant avec les salamalecs d'un grand style devant les moindres productions sorties du pinceau ou du crayon; d'autres sont tout amertume et ne procèdent que par négations brutales. ”

“ On est ici, comme en Egypte, sur une boursoufflure qui crèvera. Cette formidable armée demandera un jour à combattre d'autres ennemis, et plus elle fera de conquêtes, plus elle prendra son pays en horreur. ”

“ Je travaille ferme et je suis content de mon ouvrage. Je sens que le long repos auquel j'ai été condamné n'est pas un temps perdu. Je repars avec mon énergie d'il y a vingt ans, et l'expérience d'une longue existence laborieuse. ”

“ Du moment que l'armée délibérera, elle trouvera 40,000,000 de barbares qui ne demandent pas mieux que de s'emparer des terres, -dont ils se regardent déjà comme les propriétaires, par la raison que ces terres n'ont aucune valeur que celle qui leur est donnée par les paysans qui les cultivent, et que l'impôt se paie en proportion de leur nombre et non en rapport de l'étendue territoriale. On ne leur persuadera jamais que le sol ne fait pas partie de leur individu. ”

“ Rien n'est plus beau que le principe ; mais là, comme ailleurs, apparences vaines, vide, boursoufflure ; bâtimens énormes, nombreuse administration , discipline de fer et de bâton, résultats qui au premier coup d'œil semblent passables, mais en réalité nuls pour le peuple et d'ailleurs absorbés d'avance par les priviléges de la couronne. ”

“ Les besoins de l'Etat sont tels que, du jour où la plus petite industrie ne lui rapportera rien, sa culbute sera inévitable. Ce qui fait la force de la France, c'est qu'elle ouvre un libre champ à toutes les capacités. ”

“ «Aujourd'hui, après l'adoration des images, l'empereur a visité un palais qu'il fait construire au milieu du Kremlin. C'est un monument gigantesque de style byzantin, parfaitement bien compris et en rapport avec le reste des constructions qui l'entourent. Voilà du moins ici de l'architecture nationale, car il y a aussi un peu de tartare dans les détails. Ça n'en va pas mieux par la raison que l'exécution barbare a disparu et a fait place à tout ce que les progrès de la civilisation ont apam d'améliorations.
« HORACE VERNET. » ”

“ Tout ce qui peut se faire ici sans le concours de l'opinion du pays et par la volonté d'un seul homme est parfaitement organisé. Ainsi, l'armée, les écoles, les hôpitaux tiont établis sur un pied de régularité extraordinaire et même luxueux. Il n'en est pas en tout de même. La justice me paraît surtout, de toutes les institutions, la plus déréglée. Sur les milliers de pétitions et de réclamations qui ont été remises à l'empereur pendant son voyage, plus des trois quarts lui étaient adressées à pro- pos de dénis de justice commis par les tribunaux. ”

“ « Pour les gommes, c'est toute autre chose, il y a mélange: les ambassadeurs, les princes, les maîtres d'armes, de danse, de langue française, anglaise, ou de charabia, les peintres d'histoire, de décorations, etc., tout est mêlé avec les acteurs » les avocats , marchands de chandelles et autres confitures ; tous sont compères et compagnons, et tiennent leur sérieux comme s'ils étaient chez M. Guizot. Du moins, lorsqu'on s'encanaille, devrait-on s'amuser. On dit pourtant que certains bals déguisés sont très gais ”

“ Les esclaves s'enrichissent , la noblesse se montre abusive, et déjà bien des seigneurs n'osent plus aller dans leurs terres. Dans le fond il n'y a pas une très grande différence entre le gouvernement de la Russie et celui de Méhémet-Ali. ”

“ C'est un spectacle des plus bizarres, surtout quand veint la nuit; tous ces corps morts s'éclairent avec des
chandelles, les marchands sont assis dans le ventre d'un bœuf ou sur le dos d'un cochon. Chacun d'eux vous agrippe par votre habit pour vous vendre sa marchandise. Us crient tous à la fois ”

“ L'éducation qui développe l'esprit de cette foule de jeunes gens ne les pousse pas plus loin pour cela. Ils sont tous au monde pour rester dans leur classe ; ils ne peuvent ni s'élever ni redescendre : s'ils sont fils de soldats, ils ne seront jamais que sous-officiers ”

“ Le délicieux traînage a disparu; on ne fait plus que naviguer dans une espèce de granito à la napolitaine, qui ne vous permet pas d'éviter les trous et les bosses d'un effroyable pavé défoncé partout. ”

“ Je m'amuse donc ici, faute de mieux, à juger les différentes directions que prennent tous les nez. Dans aucun pays du monde, il n'en existe une si grande variété. Depuis l'Arménie jusqu'au Kamchatka, ils vont toujours en diminuant. ”

“ En entrant dans un salon, il faut commencer à évoluer pour arriver jusqu'aux maîtres, passant par dessus toutes les jambes , qui se croisent dans tous les sens, et, une fois bloqué dans un coin, c'est le diable pour en sortir. ”

“ « C'est que tu es vieux et que tu ne portes pas le même intérèt à ce qui se passe autour de toi, que lorsque tu prenais une part active dans les petites intrigues de la société»; mais non, je vois i>eaucoup de jeunes officiers, d'hommes de tous les âges, des diplomates de toutes les nations, personne n'a d'animation, chacun a l'air d'être gelé jusqu'au menton, et on croit avoir des mœurs parce qu'on n'a aucun sens. ”

“ J'arrive d'un bal chez l'empereur. J'ai eu une très longue conversation avec lui sur l'Eglise d'Isaac; j'ai fait le professeur. Je lui ai donné mes opinions sur l'homogénéité nécessaire dans l'ordonnance des compositions ; il y aura tant de peintures à faire que la vie entière d'un seul homme n'y suffirait pas, s'il devait les exécuter sans auxiliaire ou même les retoucher. Il faudrait donc qu'un seul hQmme ou qu'un seul génis se chargeât des compositions sur carton^ et que vingt ou trente artistes de talent se chargeassent de remplir les contours. ”

“ Je ne peux-te dissimuler que l'ennui commence à me prendre : il y a si peu de jour ici qu'il faut dépenser le reste de son temps à courir le monde ; ce n'est pas moa fort ; dans ce pays-ci, on ne trouve aucune ressource qui satisfasse le cœur et l'esprit. ”

“ Après avoir étudié longuement la peinture dans les œuvres anciennes et modernes, ne trouvant pas, dans les manifestations du pinceau, suffisamment éclaircie Vidée qui avait dirigé le peintre, il a voulu connaître les hommes, étudier leur tempérament, sonder leur caractère, se rendre compte des pensées de l'artiste - quand il pense. C'était une entreprise difficile et pénible.
Un homme ne sè laisse pas connaître en un jour ; une conversation isolée ne permet pas de sender une doctrine ”