Jean-Claude-Alfred Prost

“ C'est que l'un, personnifiant pour ainsi dire le génie maritime, était considéré comme devant être invincible, afin de toujours protéger son pays ; que sa mort stupéfia jusqu'à ses vainqueurs, quand ils apprirent que, blessé à la tète par le boulet qui lui emporta aussi une jambe, il était resté sur le pont de son navire, excitant encore autour de lui l'ardeur et le courage des siens; tandis que l'autre a porté l'art de la peinture à un degré de puissance et de perfection, qui ne semble pas pouvoir être surpassé. ”

“ Puisse-t-il ne voir, dans l'opinion personnelle que je prends la liberté de lui soumettre, qu'un témoignage de la profonde reconnaissance que je lui garde, ainsi qu'à ses aimables collègues de Rotterdam, de Haarlem, de Leiden, de Bréda, pour la peine qu'ils ont prise de me fournir les renseignements très précieux que je dois à leur extrême obligeance.
La nuit qui enveloppe les mystères de la vie de Colyer ne semble même pas s'éclaircir en ce qui concerne sa naissance. ”

“ On ne quitte pas la Belgique, ni la Hollande, sans penser souvent aux chefs-d'œuvre qu'on y a vus, partant aux Maîtres illustres que ces deux petits pays ont produits durant les XVIe et XVIIe siècles.
Si peu qu'on ait le goût des belles choses, il est impossible de ne pas se représenter la satisfaction que doivent procurer à leurs heureux possesseurs de simples, mais vraies ébauches, si minimes soientelles, d'artistes comme Van-Dick, Rubens, Rembrandt, Potter, Frans-Hals, etc. ”

“ Rien ne me permet de supposer qu'un pareil mystère entoure la mort et la sépulture de Colyer; mais je n'en attends pas moins impatiemment le résultat des longues recherches que lui a consacrées M. Brédius, le savant Conservateur du Musée Royal de Peinture de la Haye, dont je me ferai un devoir de parler ultérieurement, ainsi que de plusieurs de ses aimables compatriotes, dès que j'aurai raconté comment je suis devenu possesseur de la Petite Œuvre de Colyer, faisant l'objet d'une partie de cette étude, ainsi que de quelle manière je suis arrivé à l'authentifier. ”

“ Assise bien à l'aise, vue de dos et de profil, à droite, devant son instrument, c'est vers elle que se portent tous les regards; c'est elle qui captive l'attention, non seulement par la gracieuse simplicité de sa personne, mais aussi par les sons harmonieux qu'elle doit exceller à faire rendre à l'orgue, car on peut juger de sa virtuosité par le naturel, l'aisance avec laquelle ses doigts fins et allongés sont placés sur les deux claviers. ”

“ Ce qui n'est pas pour me déplaire, c'est que, parmi les compatriotes actuels de l'artiste, auteur de cette Petite Œuvre, plusieurs savants néerlandais, renommés pour être les meilleurs juges, en pareille matière, ne me paraissent pas encore fixés définitivement sur la date de naissance, ni sur celle du décès de Colyer qui a signé, de ses initiales, ce petit dessin que j'ai pris à tâche de tirer de l'oubli, en le faisant connaître le mieux possible. ”

“ Dès que les bons gabelous, très peu, ou peut-être trop perspicaces, furent descendus du wagon : que le train eut repris sa marche, c'était à qui, parmi ces dames, sortirait de ses poches, de son corsage, ou de nombreux sacs de voyages, soit des bouteilles, soit des flacons d'eau de Cologne, qu'elles nous montraient en riant aux larmes d'avoir pu si bien berner la douane belge. ”

“ Ces assassinats, qu'on pourrait presque diviser en trois séries d'exécutions différentes, semblent avoir une telle connexité qu'on se demande, en y réfléchissant, s'ils ne font pas partie d'un épouvantable plan d'ensemble, conçu par le cerveau d'un de ces monstres à face humaine, éprouvant une infernale satisfaction à se repaître, et du sang de ses victimes, et de la cruelle douleur d'autrui ? ”

“ Je l'avais connu à l'Association franc-comtoise Les Gaudes, et me retrouvai avec lui aux Congrès de : Londres, Neuchâtel, Barcelone, Anvers.
De taille élancée, un peu au-dessus de la moyenne ; d'une physionomie agréable, avec une réelle distinction dans sa personne, ses manières et son langage, Pouillet était l'homme bien fait pour séduire tous ceux qui, à l'instar de la majorité des Français, n'ont pas encore compris qu'il n'est pas toujours prudent de faire fonds sur les œuvres, ni sur les discours d'un avocat (1) . ”

“ C'est que Rembrandt est pour ainsi dire un dieu dont tout ce qui pense Art. et vit de l'Art révère l'immortalité; c'est celui devant les œuvres duquel les Maîtres de tous les pays sont allés, ou ont eu le désir d'aller méditer, en invoquant les ressources infinies à l'aide desquelles son inimitable pinceau a su donner tant de charme, d'attrait, de relief, de vie, à ses plus petites ainsi qu'à ses plus importantes compositions. ”

“ Au mois d'août suivant, une dame de nos amies, allant passer quelque temps auprès de sa fille, religieuse expulsée de France, et réfugiée en Hollande, voulut bien se charger de faire renouveler ma demande dans la langue du pays. Or, le hasard qui sait parfois faire les choses, voulut aussi que cette dernière demande parvînt entre les mains de l'homme peut-être le mieux qualifié pour solutionner une biographie complète de Colyer, biographie qu'il ne m'a été possible d'ébaucher qu'à l'aide des concours précités. ”

“ Dès qu'on me donna connaissance verbale de la lettre que je viens de reproduire en partie, ma première pensée fut de continuer mes recherches, en vue d'arriver à pouvoir présenter au public quelque chose d'un peu complet sur la vie et la mort encore si mystérieuses de Colyer. Pour cela un voyage à Bréda, Haarlem, Leiden, Woorhout, La Haye; une comparaison du dessin que je possède avec les œuvres connues de Colyer m'auraient peut-être appris quelque chose de nouveau sur lui. ”

“ A côté de moi, un vrai gentilhomme hollandais se plaisait à me faire remarquer les plus jolies villas que le Guide ne mentionnait pas. La gaîté était dans l'air; l'approche du 31 août contribuait à la provoquer tout en ramenant forcément la conversation sur l'auguste Princesse dont parlaient tant de personnes. Voici le langage que me tint mon aimable voisin auquel j'avais prononcé le mot de futur mariage Royal, qui prêtait tant aux confidences de ses compatriotes : — Je suis revenu des Indes au mois de juin, à
la suite d'une longue absence durant laquelle j'ai beaucoup voyagé. ”

“ Celui des amateurs de bibelots est rarement satisfait.
C'était énorme de connaître ce qu'avait bien voulu m'apprendre, de Rotterdam, le savant M. P.
Haverkorn van Rijsewijk, mais je brûlais du désir de savoir : la date de naissance de Colyer ; où, quand il avait contracté ses quatre unions; les
noms de ses maîtres; celui de ses élèves, ainsi que la date de sa mort?
Me souvenant de Haarlem, de l'intéressante visite que j'avais faite aussi au curieux Musée de cette ville, je me permis de renouveler ma demande précédente à M. le Conservateur, le 3o avril 1908. ”

“ Elle se tient évidemment dans un milieu aisé et tout au moins touchant à l'art, s'il n'est pas essentiellement artistique, ainsi que nous le démontrent : le confort de l'ameublement, l'attention que les personnages prêtent à l'audition du morceau de musique exécuté à leur intention; mais il est juste de reconnaître que tout est bien en place dans l'intérieur où se passe la scène ci-dessus ; qu'on n'y voit rien du désordre régnant habituellement dans les ateliers d'artiste. ”

“ Dans ce tourbillon de gloire que provoquèrent sur les Flandres et sur les Pays-Bas les puissants chefs d'école précités, probablement plusieurs artistes dont les œuvres sont aujourd'hui recherchées, le talent très apprécié, ne surent pas, ou ne purent pas arriver à prendre une place en vue dans les grands cortèges d'alors. ”

“ Si l'orgue est le principal objet dans l'ameublement de cet intérieur, l'organiste que nous allons tâcher de dépeindre comme elle semble le mériter, est bien le principal personnage parmi les quatre composant cette charmante petite scène. ”

“ Personnellement peu satisfait de l'accueil fait à ma proposition, nous quittions Anvers dès le matin du 25 août, en y laissant pour faible souvenir le Sonnet suivant, que m'inspirèrent les chefs-d'œuvre et le monument du grand peintre flamand.
A RUBENS
Tu ne connus jamais les amères tristesses Qui torturent l'artiste et minent le rêveur : Un Mécène royal t'accorda sa faveur, Puis la Gloire eut pour toi ses plus tendres caresses. ”

“ J'ai passé mon après-midi de samedi au Département des Estampes de la Bibliothèque Nationale, mais j'ai eu le regret de n'y trouver, ni le portrait de Colyer, ni la reproduction d'aucune de ses œuvres. Les Conservateurs eux-mêmes, que je connais tous, ne savent rien de lui. ”

“ Trois choses, se contredisant entre elles, égarè-
rent d'abord mes recherches : j'avais un souvenir imprécis d'avoir vu ce dessin reproduit par la gravure ou la lithographie; il me semblait que l'intérieur représenté était celui d'une des maisons du pays de Shakespeare, au temps de la reine Elisabeth; enfin, un des personnages de la scène, coiffé de son béret, me paraissait, sous son air un peu rébarbatif, être le portrait de Rembrandt, de sorte que j'étais forcément dérouté. ”

“ Dans leur magique effet, tes compositions, Où la lumière et l'ombre, en oppositions, Etonnent l'amateur, on aime à voir les poses Qui rendent si vivants tes immortels portraits.
Nul ne peut mieux grouper d'aussi différents traits Pour faire contempler des scènes grandioses.
Amsterdam. le 28 août 1894. ”

“ Par une singulière coïncidence, lors du Congrès tenu par la même Association, l'année précédente, dans ce foyer, qu'on croirait presque révolutionnaire, qu'est la belle cité de Barcelone, tous les Espagnols avec lesquels je pus causer à cœur ouvert, que je jugeai être des hommes aimant passionnément leur pays, pouvant le bien servir, me tenaient un langage analogue à celui des Hollandais, non seulement sur la Reine-Régente, MarieChristine, mais sur leur futur Roi qui devait être S. M. Alphonse XIII. ”

“ Je ne connais qu'un peintre dont le nom corresponde avec la première : Edouard Collyer qui travailla à Haarlem et à Leiden, où il était Membre de la Confrérie de Saint-Luc, en 1673.
« Il est connu comme peintre excellent de vies mortes ; mais il a peint aussi : Un atelier de SaintLuc, qui se trouve dans le Dépôt du Musée de Berlin ; un Vieillard dans une Chambre d'étude (Vente Lacoste 1830) ; un Intérieur avec un monsieur et une dame (Vente du Pré) . Généralement il signait ses tableaux E. Colyer, quelquefois de ses initiales entrelacées.
« Recevez Monsieur, etc. » ”

“ L'artiste a sa physionomie admirablement reproduite. Il est en costume de travail, vêtu de la culotte, du veston de son temps, et coiffé d'un béret, avec un manteau très bien drapé, quoique jeté négligemment sur l'épaule gauche. ”

“ C'est au point que, devant ce Portrait d'Elisabeth Jacobus Bas, on entend souvent cette exclamation : « Dieu, que cette vieille dame est belle!. comme elle est bien peinte » ! et qu'on est tenté soi-même de se prosterner devant elle, en s'excusant de la fixer si longtemps, si insatiablement.
Je ne dois pas oublier de mentionner que les Conservateurs, les gardiens de ces Musées, les habitants des pays où ils se trouvent, ont un véritable culte pour toutes les merveilles qu'ils renferment ”

“ L'aïeule a les mains croisées sur le dos d'un gros chat, au pelage tigré, qu'elle retient légèrement allongé sur ses genoux, où il doit grimper souvent, malgré qu'à ce moment, il détourne la tête à gauche pour regarder l'enfant, quatrième personnage de cette scène, aussi charmante qu'intéressante.
Au premier plan, mais tout à fait à droite du tableau, de l'orgue, et presque derrière l'organiste, une jeune fillette de six à huit ans est assise sur une sorte de siège à dossier très peu élevé. Elle est nu-tête ”

“ Ce premier désir de publication en a inspiré deux autres, un peu personnels, à l'auteur de cet ouvrage.
D'abord celui d'acquitter une dette de gratitude envers ceux, connus ou inconnus, qui, par leur amabilité, leur bienveillance, ont tant contribué, non seulement à faire naître, mais à se perpétuer
ces souvenirs ”

“ Les statistiques de l'époque permettent de se rendre compte de l'état du commerce, du chiffre d'affaires que fit la Belgique au cours de cette année 1894.
Notre séjour à Bruxelles, à Anvers; ce que je vis à notre retour, en passant à Liège, à Namur, me permit, comme je l'avais fait lors de mes voyages en
Angleterre, depuis 1889 ”

“ Continuant la déduction, on en vient à croire, jusqu'à preuve contraire, que les personnages du dessin peuvent être : Colyer lui-même, une de ses quatre femmes, sa mère, ou la mère de celle-ci ; enfin son enfant, paraissant âgé de 6 à 8 ans. ”

“ M. C.-J. Gonnet a bien voulu ajouter aux bontés qu'il m'a témoignées celle d'écrire à son collègue de Bréda, en lui demandant de faire des recherches
aux Archives et dans les actes de baptême de cette ville. Or, sa lettre du 23 novembre m'informe qu'il lui a été répondu, le 18 du même mois, qu'on n'y avait rien trouvé concernant Edouard Colyer, ni son frère. ”

“ On l'admire d'autant plus qu'elle prend à cœur d'utiliser son talent sim plement pour charmer les siens, en égayant seule son intérieur, et qu'elle semble y réussir à la satisfaction générale.
Au second plan, un homme, paraissant du même âge que l'organiste dont il est sans doute le mari, est assis sur le siège placé au dessous du tableau. ”

“ J'ai eu maintes fois l'occasion de constater que Sa Majesté ne confie jamais de mission importante à quelqu'un sans s'être assurée, par Ellemême, de l'intelligence des personnes qu'Elle honore de sa confiance. ”

“ Malgré un souvenir (i) qui attristait encore la Cour et beaucoup de patriotes belges, les organisateurs du Congrès s'étaient ingéniés à nous
(i) Celui de la mort de S. A. R. le prince Baudouin. Voir Note 1.
rendre notre séjour aussi agréable que possible.
Nos cartes de congressistes nous donnaient accès gratuit aux Musées et à la vue, dans les Eglises, de tous les chefs-d'œuvre des Maîtres flamands, dont elles sont ornées. Les réceptions à l'Hôtel de Ville, les visites au Musée Plantin, au Jardin zoologique, à l'Harmonie, furent charmantes, et le banquet du Cercle artistique somptueux. ”

“ Dessin d'un Hollandais. Edouard Colyer inconnu : au Louvre, à l'Ecole des Beaux-Arts, au Département des Estampes, de nos historiens. Mystères de sa naissance et de sa mort. Coïncidences avec Papin. Ses quatre mariages. Acquisition, authentification de cette œuvre.
Recherches : en France, en Angleterre, en Belgique, en Hollande. Remerciements à MM. les Conservateurs : du Musée Royal de Peinture, à la Haye; du Musée Boymans, à Rotterdam; à MM. les Archivistes de Haarlem, Leiden, Bréda. ”