Joachim Brunschweiler

“ Le patron louait mon zèle, j'étais toujours le premier et le dernier au travail.
A l'arrière-automne commence la morte-saison: « Mon brave Suisse, me dit un jour M. Keller, quoique je n'aie jamais gardé d'ouvrier l'hiver, voulez-
vous rester chez moi ? Je vous assure le vivre et la même paie qu'en été, seulement il m'est impossible de vous donner une chambre chauffée. Vous travaillerez à la boutique, vous ferez ce que bon vous semblera, vous vernirez, dessinerez tout à votre aise. » ”

“ En automne, je me rendis à Schaffhouse; j'eus de l'ouvrage tout l'hiver, mais l'auberge absorbait mon gain, quoique je ne fisse pas de folies.
J'alternai entre Winterthur, Zurich et Schaffhouse jusqu'en 1798, que la
révolution française s'abattit sur la Suisse comme un fléau dévastateur. Les Français semaient partout la ruine et la désolation. Personne n'étant sûr de garder sa tête sur les épaules, l'idée ne venait pas de se faire peindre. Du mois de mars au mois d'août je vécus à Erlen, continuant mes études. ”

“ A quelque distance de Strasbourg, nous avisâmes, couchés sous un arbre, deux compagnons ouvriers en équipage si pitoyable, qu'en comparaison nous avions lieu de nous rengorger. « Où allez-vous ? » — « A Haguenau, répondirent-ils. Depuis un an nous errons sans trouver de l'ouvrage. Nos forces sont épuisées, nous mourons de faim et de soif, nous n'avons que des loques sur le corps et pas un liard en poche !
La quête est notre unique ressource. » ”

“ Notre père me permet-il d'étudier la peinture? » — « Non, non, il ne s'agit
pas de cela. Imagine-toi que M. notre cousin Ulrich Brunschweiler, le doreur, a découvert un vernis blanc qui donne aux tableaux, aux estampes, à toute espèce de bois, le brillant et la transparence du cristal. En outre, ce vernis a le grand avantage de se préparer facilement, vite et sans feu. L'inventeur a fait fortune à Zurich, à Berne et dans presque tous les cantons ; comme il nous a communiqué son secret et qu'après lui plusieurs ont déjà ramassé de belles sommes, voulons-nous tenter aussi la chance ? » ”

“ Bachmann s'épuisa en discours, mais hélas ! nous ne rencontrâmes qu'une pratique, un pharmacien, lequel ne paya pas en argent : il nous donna un peu d'esprit-de-vin et une demi-livre de sandaraque. Nous fabriquâmes du vernis pour le vendre sans la recette, et de cette façon nous recueillîmes de quoi solder notre écot. Ma confiance en Bachmann baissait à vue d'œil. « Encore un verre de bière, me dit-il le soir du second jour, puis en route pour Hechingen. » — « Merci, répliquai-je, je n'ai pas soif. » Je voulais me séparer de lui, car il buvait tout son gain. ”

“ Que devenir en cette grande cité peuplée d'inconnus ? Voulant réfléchir à mon aise et pressé par la soif, j'entrai à l'auberge du Bœuf, qu'on m'avait indiquée. Le lendemain, je fus demander à un apothicaire de l'espritde-vin de première qualité pour fabriquer mon vernis, et j'étais en train d'en énumérer les mérites, lorsque l'apprenti fit observer que depuis quinze jours deux Suisses nommés Brunschweiler colportaient à Strasbourg le même produit. Quoique cette nouvelle
ruinât mes espérances, j'appris avec bonheur la présence de compatriotes, mieux encore, de proches parents. ”

“ Je n'eus plus qu'une idée, quitter Zurich. Mais où aller ? et comment vivre, si le guignon me poursuivait?
« Courage ! me dis-je ; désespérer de soi, c'est se perdre sans retour. Mon secret n'est pas connu hors de Suisse, il y a de l'argent à gagner. » Après une terrible lutte intérieure, je résolus de pousser jusqu'à Bâle. L'hôte du Cygne m'informa qu'un bateau partait pour Baden à midi ; c'était une occasion de voyager commodément et à
bon marché. ”

“ Un de mes cousins était maître serrurier à Erlen ; j'entrai chez lui à l'essai et montrai autant d'ardeur au travail qu'un véritable apprenti. Mais mes parents firent le raisonnement bien simple que notre village était trop petit pour deux serruriers ; je renonçai donc à cette profession qui, du reste, ne convenait pas mieux à ma constitution qu'à mes
goûts. Enfin, mon père, qui savait tous les métiers et fabriquait à l'occasion des meubles, pensa que le meilleur état serait celui de tourneur-ébéniste. ”

“ Je fus les voir ; par malheur, malgré la saison avancée, on n'était point revenu
de la campagne. Sur l'assurance que cela ne tarderait pas et que je ferais de bonnes affaires, je commis l'imprudence d'attendre. Ma bourse en pâtit : çà et là j'obtenais un batz ou deux de quelque ébéniste ; le reste de mon temps se passait chez un peintre avec qui j'avais lié connaissance et dont j'admirais les portraits. ”

“ « La mendicité est sévèrement interdite. » Possible que mon accoutrement à la thurgovienne
me donnât l'air d'un vagabond ; ma susceptibilité n'en fut pas moins froissée et je ressentis vivement cette humiliation imprévue.
Me voici dans l'immense ville, battant le pavé à la recherche d'une auberge. J'avais beau lever la tête pour apercevoir le « bras du bon Dieu, » je ne parvenais à découvrir la moindre taverne ; il me fallut du temps avant de reconnaître qu'à Strasbourg les enseignes d'auberge sont tout simplement peintes sur la muraille. ”

“ Je lui racontai mon histoire, sans dissimuler que mon secret ne m'avait encore rien rapporté. Après avoir lu la recette, le docteur me conduisit à sa pharmacie : « Vous trouverez ici, me dit-il, les ingrédients nécessaires. A l'œuvre donc ! »
Puis il ajouta : « Restez chez moi quelque temps ; votre vernis finira bien par être connu et recherché. En attendant, je tâcherai de vous rendre le séjour agréable. » ”

“ A cette perspective peu séduisante se joignit une réflexion : le jardinier ne travaille qu'en été et par le beau temps ; que faire en hiver ou lorsque la pluie persiste ? S'enterrer vivant dans une cave de tisserand ? Non, jamais ! Mes parents ayant réfléchi de leur côté, il ne fut plus question de l'horticulture.
Bien que désespérant d'être jamais peintre, je saisis la première occasion venue de quitter mon souterrain. ”

“ Ah! quelle détresse ! Depuis huit jours que je résidais à Dinkelspül, je n'avais presque rien gagné; l'hiver sévissait avec rigueur et je portais des habits d'été tout en loques; souliers et bas ne me protégeaient ni contre le froid ni contre l'humidité ; mais à mes
yeux l'égoïsme des hommes était mille fois plus cruel que les frimas.
En errant de rue en rue, plongé dans mes sombres pensées, j'arrivai à l'atelier d'un fabricant de clavecins nommé Rhiner. ”

“ Au printemps, le patron porta mon salaire à trente groschen par semaine ; il me confia même la restauration d'une église, travail qui prit toute la saison, avec deux ouvriers et deux manœuvres.
L'été de 1793 allait finir lorsque je reçus la visite inopinée de deux parents, peintres et doreurs ; le vernis leur avait mieux réussi qu'à moi. Ils me conseillèrent de m'établir au pays comme peintre-vernisseur. ”

“ Enfin, nous nous présentâmes devant une ferme de belle apparence, dont le propriétaire nous accorda la couchée à la grange. Après avoir dévoré du pain dur comme pierre, trempé dans l'eau claire, nous nous étendîmes sur le foin. L'aube ne fut que trop pressée de nous rendre à la réalité. Les deux ouvriers dormaient encore dans leur coin, lorsque cet abominable Bauer, tout dépenaillé et sa valise malpropre à la main, vint me dire : « Il faut partir sur-le-champ pour arriver de bonne heure à Haguenau. » Je le crus et nous quittâmes nos compagnons sans les réveiller. ”

“ A Anspach, les parents du perruquier furent tout cœur. Un enfant me conduisit chez un carrossier nommé Schurlein, qui employait beaucoup de vernis pour ses voitures. Maître Schür- lein me dit : « Votre vernis ne vaut pas le diable, mais si vous savez peindre des ornements et des armoiries, je puis vous occuper. » Je me délivrai un brevet de capacité, malgré les protestations de ma conscience effrayée ; c'était le seul
moyen de vivre quelques jours, en attendant un congé formel et inévitable. ”

“ Jeune homme, tu voyageras longtemps, bien longtemps encore, à travers monts et vaux, bois et marais, avant de trouver un lieu de repos.
Ensuite, tu feras la connaissance d'une jeune fille, belle et de bonne naissance ; vous vous aimerez éperdûment, mais cet amour sera pour toi la source de nombreux chagrins, car la famille combattra votre union ; ton amante appartenant à la haute noblesse, ses parents lui défendront d'épouser un roturier, etc., etc. ”

“ Après souper, je me glissai en tapinois dans ma chambre, ramassai mes effets et dormis quelques heures d'un sommeil agité. Je me vis seul en pays lointain, au milieu d'hommes trompeurs, en butte à mille dangers. ”

“ Enfin, grâce à mon vernis, je reçus d'un ébéniste un demi-groschen et je pus m'accorder un verre de bière. Le soir, j'arrivai à Bautzen, harassé, mourant de faim.
Je m'enquis d'un peintre-vernisseur; un maître sellier nommé Gerhart,
homme très-affable, m'indiqua M. Kel- ler, peintre. Tous deux se réjouirent de voir un Suisse, et M. Keller me dit de rester, qu'il avait beaucoup d'ouvrage. « Où avez-vous appris à peindre ?
me demanda-t-il. Savez-vous étoffer ? »
— « Mon père est peintre, répondis-je, c'est lui qui m'a tout appris. » ”

“ Après dix jours de vaine attente, comme il ne me restait plus que huit kreutzers, je résolus d'aller à Wallerstein, me promettant de revenir dans deux semaines à Nœrdlingen, lorsque les notables y seraient. La charmante sommelière se répandit en pleurs ; elle m'eût volontiers suivi en Suisse,
mais avec deux batzen pour toute richesse la vie de ménage m'était interdite ”

“ Il fit une planchette si unie, que mon vernis reluisait comme du cristal ; puis il me conduisit chez un tapissier, où j'eus à traiter avec une excellente dame qui, en sa qualité de peintre, était juge compétent ; mon vernis lui plut, elle paya deux écus la recette. Jamais un homme (je vous en demande pardon, messieurs) ne m'en avait offert ce prix.
Honneur aux dames ! Cette compatissante personne poussa la bonté jusqu'à m'écrire de sa blanche main une lettre de recommandation pour Nuremberg ”

“ Juste de quoi payer l'hôte.
A Stuttgard, un compagnon ébéniste charmé du vernis parut s'intéresser à mon sort ; il fut tout content d'apprendre que j'étais Suisse : « Nous sommes compatriotes, dit-il; je m'appelle Bachmann, de Diessenhofen en Thurgovie. Je désire beaucoup savoir fabriquer votre vernis, mais je n'ai pas d'argent. Donnez-moi la recette et je vous fais gagner deux louis d'or en deux jours. » J'acceptai de grand cœur, n'avais-je pas affaire à un Thurgovien ? Ayant endossé ses meilleurs habits, Bachmann me conduisit de bou-
tique en boutique ”

“ Peu après, visite d'un parent qui s'en allait colporter le vernis. Plus un seul jour que je n'entendisse chanter merveille du nouveau produit ; chacun brûlait de posséder le précieux secret. Et je pensais, moi naïf : « Quel admirable moyen d'acquérir la richesse, de s'ins-
truire par de beaux voyages et d'apprendre la peinture ! » J'écrivis à mes parents que j'abandonnais M. Girtanner pour le vernis. Mais comment quitter le patron ? ”

“ A Erlen même, rien à espérer ; que résoudre ? Un parent eut la bonté d'écrire au célèbre Lavater qu'à Erlen venait d'arriver un peintre qui cherchait de l'occupation. Deux jours plus tard, je reçus un gros paquet contenant une quantité de peintures qu'il fallait copier, travail délicat pour un simple vernisseur ayant tout appris par lui-même; et puis ne savais-je pas d'ancienne date combien Lavater était difficile ? Je voulus me surpasser. Les copies terminées,
je les portai moi-même à Zurich. ”

“ Réduit à ne consommer qu'un verre de bière, je reçus dès le matin congé de l'aubergiste qui m'envoya à la brasserie du Cygne. Je jeûnai tout le jour ; mes visites aux ébénistes, tourneurs et vernisseurs ne me rapportèrent pas un denier. Le soir je m'accordai un kreutzer de bière ; mon écot, le lendemain, se montait à deux kreutzers ; l'achat d'un petit pain réduisit à quatre kreutzers mon pécule. Un tourneur m'avait offert douze kreutzers de ma recette ”

“ Convaincus que nos peines seraient perdues à Neuenstadt, nous nous dirigeâmes droit sur Manheim, où nous fîmes notre entrée, gueux comme des rats d'église et le cœur angoissé. Au pont de bateaux, il fallut acquitter le péage, deux kreutzers, toute notre fortune ! Pas moins, nous nous installâmes à l'auberge. Dès lors nous étions tenus de nous évertuer pour éviter un conflit avec l'hôte. Nos échantillons bien en ordre, nous parcourûmes chacun un quartier, de maison en maison.
Le sort m'amena dans la rue des
Juifs. ”