Jules Guiffrey

“ Anatole de Montaiglon aimait à raconter la scène comique que lui avait faite à ce propos le philosophe Victor Cousin, collaborateur accidentel des Archives de l'art français, où il avait imprimé, en 1853, une longue notice sur les tableaux du Poussin conservés en Angleterre, et un inventaire des objets d'art trouvés chez les Carmélites de la rue Saint-Jacques en 1793'. C'était, d'après le chef de l'école éclectique, un crime de lèse-patrie que de mettre au jour des documents de nature à porter atteinte aux gloires consacrées et aux grands noms de l'école française. ”

“ N'est-ce pas un sentiment bien humain et bien répandu de vouloir assurer contre les incertitudes de l'avenir les objets pour lesquels nous avons eu une prédilection marquée et où nous laisserons, pour ainsi dire, après la mort, quelque chose de nous-même?
Le 17 septembre 1870, au milieu des premières angoisses du siège de Paris, Anatole de Montaiglon écrivait d'une main fiévreuse ce projet de testament, dont le brouillon a été retrouvé dans ses papiers. ”

“ Il est préférable, croyons-nous, pour rendre un suprême hommage à cette chère mémoire, de
retracer aussi fidèlement que possible les traits de cette physionomie sympathique, de ce galant homme toujours disposé à se dépenser pour les autres, toujours accueillant pour les débutants et les humbles, et dont la bienfaisance ignorée n'a été pleinement mise au jour que par des indiscrétions posthumes.
Anatole de Montaiglon appartenait à une famille de petite noblesse provinciale, originaire de Franche-Comté. ”

“ Dans tous les cas, les détails qui précèdent montrent bien que Molière, comme Guy Patin, comme Rabelais, et aussi comme Bernard Palissy, ne cessa de hanter l'esprit investigateur et toujours en travail de notre ami. Le double objectif qui remplira toute sa vie apparaît maintenant bien nettement : d'une part, l'histoire de l'art et des artistes en France, et, parallèlement, l'histoire littéraire, à commencer par les poésies et les fabliaux du moyen
âge pour s'étendre aux grands écrivains originaux du XVIe et du xvire siècle. ”

“ Quand le baron James de Rothschild voulut devenir le collaborateur du Recueil des poésies françaises et des œuvres de Gringore, quand, à cette occasion, il entretint des rapports fréquents et amicaux avec Montaiglon, ni l'un ni l'autre n'eurent jamais un moment la pensée, et cela fait leur éloge à tous deux, qu'il pût
sortir de ce rapprochement fortuit, causé par une similitude de goûts et d'études, un avantage quelconque pour le collaborateur le moins fortuné. ”

“ On saisit aisément le sentiment délicat qui dictait ces libéralités.
Notre ami gardait un souvenir reconnaissant à la Société des antiquaires, qui l'appelait à elle quand il n'était encore qu'un débutant. Il entretenait alors avec certains habitants de Soissons d'étroites relations. Son ami Jacques Léman, qui commença le grand Molière illustré, avait une propriété importante dans les environs de la ville; et, un moment, Montaiglon eut l'idée d'écrire un catalogue du musée de Soissons. ”

“ Les anciens élèves du cours de bibliographie et de classement d'archives qui ont assisté à la fête quasi-familiale offerte à leur ancien maître pour lui présenter ce souvenir, garderont longtemps la mémoire de la joie émue avec laquelle il remercia ceux qui avaient pris l'initiative de cette solennité intime. Rien d'ailleurs ne pouvait lui être plus sensible que ce témoignage d'affectueuse estime consacrant l'immense labeur d'une carrière si bien remplie. ”

“ L'âge avait donné une certaine maturité à son esprit ouvert et avide d'apprendre. Nous avons entendu plus d'une fois répéter par Jules Quicherat que les élèves entrés à l'École un peu tard profitaient bien mieux de son enseignement que ceux qui s'y présentent trop jeunes et dès la sortie du collège.
Montaiglon avait près de vingt-trois ans quand il débuta dans la carrière. M. Letronne, alors directeur des archives de France, venait de donner asile à la jeune École dans les dépendances du palais Soubise. ”

“ L'étonnement de notre ami augmente à chaque minute quand il entend nommer les dix premiers, parmi lesquels il ne figure pas.
L'énumération continue et le nom de Montaiglon n'est pas prononcé. Après l'avant-dernier, le professeur fait une pause et dit: « Il reste encore une copie qu'il m'a été impossible de classer. Ce n'est pas l'œuvre d'un sot; celui qui a inventé cette traduction a montré beaucoup d'imagination et a fait preuve d'une vive intelligence; toutefois, je ne puis que constater une chose, c'est que son devoir n'est qu'un contresens du commencement à la fin. » ”

“ La mort de Vallet de Viriville, survenue en 1868, laissait vacante la chaire de bibliographie et de classement des Archives.
Le secrétaire de l'École des chartes se trouvait tout désigné pour l'occuper. La nomination d'Anatole de Montaiglon porte la date du 18 mars 1868. En devenant le collègue de ses anciens maîtres, du vénérable Léon Lacabane, de Jules Quicherat, d'Adolphe Tardif, de Bourquelot et de Guessard, le nouveau professeur réalisait une de ses plus chères ambitions. ”

“ Montaiglon enseignait, je crois, et il avait bien raison, qu'il faut le plus possible respecter l'ordre consacré par le tem ps ou par les anciens usages, et qu'il ne convient d'introduire de nouvelles classifications que lorsqu'un accident quelconque a bouleversé les archives du passé. C'était, dans tous les cas, une prudente doctrine. Elle a du moins le mérite de laisser peu de place à l'arbitraire et à la fantaisie. ”

“ Les garder dans les bureaux de la rue de Valois, c'était les rendre inutiles pour tout le monde, et ainsi la dépense ne profitait à personne. On songea bien à les déposer dans les Archives du palais Médicis, à Rome; mais personne là-bas n'eût su en tirer parti. D'autre part, la bibliothèque de l'École des beaux-arts demandait ces papiers. C'est alors qu'on reconnut que le meilleur usage à faire de la copie exécutée par les soins de l'administration était de l'utiliser pour la publication intégrale de la précieuse Correspondance. ”

“ La Bibliothèque eliévirienne, entre tant de collections éphémères, a gardé sa place parmi les meilleurs recueils de textes anciens. Elle le doit sans doute aux travailleurs consciencieux et érudits que le directeur de l'entreprise, homme fort distingué luimême, avait su grouper autour de lui. Et certes, A. de Montaiglon doit être compté parmi ses plus précieux conseillers.
Il serait trop long d'insister sur les travaux multiples qu'il fit insérer dans sa collection des Archives de l'art français. ”

“ En somme, si ses élèves n'apprirent pas, en l'écoutant, le classement des archives suivant les formules administratives, - et c'est une science qui, selon nous, ne saurait être acquise que par la pratique, — beaucoup d'entre eux lui durent sur une infinité de sujets des notions qu'aucun livre ne leur eût données, une ouverture d'esprit qui leur aura été précieuse par la suite, et des indications nettes et précises sur beaucoup de matières dont il est rarement question dans les écoles. ”

“ Se sentant gravement atteint, il alla demander à une maison amie des environs de Tours, où il avait toujours rencontré la plus affectueuse hospitalité, sinon un rétablissement impossible, au moins le calme et le repos; et c'est à Tours, entouré jusqu'à l'heure suprême de la sollicitude de vieux amis, qu'il rendit le dernier soupir, travaillant ou essayant de lire, de corriger des épreuves, de classer des papiers, toujours fidèle jusqu'au bout à la noble devise qu'il avait faite sienne. ”

“ La succession était grevée de charges auxquelles il fallait faire face immédiatement. Anatole aima mieux tout abandonner que de débuter dans la vie avec des préoccupations d'argent qui ne convenaient guère à sa nature éminemment désintéressée. ”

“ Certaines séries commencées depuis longtemps, les biographies d'artistes,
les épistolaires, les éditions de Rabelais, celles des lettres de Guy Patin, les publications sur la vie et les œuvres de Molière, les éditions d'anciennes poésies françaises se trouvaient là en nombre et offraient mainte rareté. D'ailleurs, nous saurons bientôt ce que cette vie d'économie était parvenue à réunir, grâce à une recherche patiente et continue, puisque les héritiers de cette riche collection sont tenus d'en publier le catalogue. ”

“ Paris, 17 septembre 1870.
Avec l'incertitude de la mort, qui dans les circonstances actuelles peut m'atteindre soudainement, je me dois à moi-même, n'étant pas marié et n'ayant pas d'enfant, de rédiger cet acte de dernière volonté pour disposer du peu qui peut m'appartenir, d'autant plus que, depuis la mort de mon père et de mon oncle, je n'ai plus de famille prochaine.
Je lègue : t° A la Société des antiquaires de France, dont j'ai l'honneur de
faire partie depuis 1851, une collection complète de la Bibliothèque de l'École des chartes ”

“ Aussi, quand Jacques Leman conçut le plan d'une édition monumentale de l'œuvre du poète dramatique, illustrée avec une profusion et une originalité inconnues jusque-là, Anatole de Montaiglon se trouva-t-il tout préparé à devenir son collaborateur. Chargé d'établir le texte et d'écrire en même temps sur chaque comédie une notice historique et critique, il accepta cette tâche avec empressement. Quel dom-
mage qu'il ne se soit pas pressé un peu plus et qu'il n'ait pas eu le temps d'achever ce qu'il avait si bien commencé! ”

“ Du sillon du milieu la rayure plus large S'ajoure et s'allégit de vides de décharge, Par où, sans y cailler, le sang s'écoulera; Elle est bonne d'estoc encor plus que de taille, Et doit s'être rougie en plus d'une bataille, Puisqu'elle a pour devise : Elle pénétrera. ”

“ Le travail a été fait et bien fait de son vivant, et avec son concours; tout au plus conviendrait-il maintenant d'ajouter un supplément à cette bibliographie considérable. Ce supplément, croyons - nous, ne tardera pas à paraître. Mais le volume déjà imprimé suffit à mettre en pleine lumière la prodigieuse activité de cet esprit toujours en éveil, toujours occupé des questions les plus différentes. ”

“ Cette parenté lui ouvrait un accès dans le monde de l'art qu'il aurait volontiers fréquenté davantage si les nécessités de la vie ne l'eussent obligé de bonne heure à sacrifier ses goûts naturels à d'impérieux devoirs.
Le fils du poète insouciant qui avait su traverser la Révolution en riant des choses et des hommes exerçait la profession d'avocat au barreau de Paris. Né en 1798, Auguste-Emma de Courde de Montaiglon mourut à l'âge de cinquante-quatre ans, le 28 février 1852. ”

“ Sans doute, le prix n'était guère rémunérateur; mais il faut compter aussi pour quelque chose cette condition imposée aux acquéreurs de rédiger et de publier le catalogue et aussi l'obligation de la conserver intégralement, ce qui supprime toute idée de spéculation.
On a dit que le vendeur s'était conduit dans cette circonstance comme un enfant. Sur les questions d'intérêt, il est resté jusqu'à la fin un grand enfant, et on aurait tort de lui reprocher une qualité de jour en jour plus rare. ”

“ Malgré la gravité des événements, la gaieté française ne perdait pas ses droits, et les
jeunes gens ne négligeaient aucune occasion de s'assembler pour se divertir. Un jour que le grand-père de notre ami se trouvait en compagnie de plusieurs amis, au nombre desquels figurait un certain Sedaine, neveu du poète dramatique et auteur lui-même de plusieurs pièces de théâtre jouées sur le boulevard, il vint à l'idée de la bande joyeuse de composer une parodie des paroles du chant républicain sur l'air déjà devenu populaire. ”

“ Quant au classement des archives, nous savons trop par expérience combien les programmes les plus vantés laissent à désirer, pour reprocher sérieusement à un professeur de ne s'en être pas tenu au pur développement des instructions ministérielles. ”

“ C'était beaucoup trop simple pour lui. Non seulement il ajouta au texte quantité de notes savantes; mais il voulut encore épuiser complètement le sujet en rapprochant des lettres échangées entre les artistes et le Directeur des bâtiments la correspondance diplomatique pouvant se rattacher à l'histoire de notre Académie. Il trouva un auxiliaire précieux en la personne de M. Tausserat,
qui avait été son élève et occupait un poste aux Archives des Affaires étrangères. ”

“ Il débuta sous les ordres de M. Barbet de Jouy en travaillant au Catalogue des sculptures du moyen âge et de la Renaissance.
La conservation du Musée comptait alors des hommes distingués qui ont laissé une trace durable de leur passage à la tête de nos grandes collections nationales. M. Frédéric Villot, à la peinture, rédigeait les premiers catalogues vraiment critiques des écoles française et étrangères. Ses travaux, dépassés aujourd'hui, ont longtemps servi de guides et de modèles, il convient de
ne pas l'oublier, aux directeurs des musées des pays voisins. ”

“ Anatole de Montaiglon était nommé archiviste paléographe le 5 décembre i85o, à sa sortie de l'École des chartes, et entrait le même jour dans la société formée par les anciens élèves. Dès le 9 juin de l'année suivante, il devenait membre résidant de la Société des Antiquaires de France, dont il demeura, après Jules Quicherat, le doyen jusqu'au jour de sa mort. En se consacrant aux travaux d'érudition littéraire et aux recherches artistiques, notre ami avait embrassé la carrière qui convenait le mieux à son genre d'esprit ”

“ Il nous a été rapporté que M. Laget, nommé dans la pièce précédente, alors employé aux Archives, se signala dans ces circonstances critiques. Il ne dépendit pas de nos jeunes étudiants qu'ils ne fissent acte, eux aussi, d'héroïsme. L'occasion seule leur manqua de montrer leur courage; mais leur bonne volonté avait fait ses preuves.
On eut alors la singulière idée d'affubler d'un uniforme les élèves de l'École des chartes. ”