L. Schott

“ Les officiers municipaux provisoires me firent part de la fâcheuse position où se trouvaient les habitants de cette cité, jadis libre et impériale; la population en masse, si paisible autrefois, était réputée pour aristocrate, contrerévolutionnaire et fanatique. Une famille, entre autres de cette commune, était notée comme la plus suspecte du district ; le père était en fuite; la mère, sous le poids d'un mandat d'arrêt, s'était soustraite jusqu'alors à toutes les recherches; Marie, la fille aînée, avait été arrêtée comme suspecte et pour avoir facilité la fuite de sa mère ”

“ En nous voyant entrer, le citoyen Albert se mit à rire :
— Schott, me dit-il, tu ne perds pas ton temps ! on t'a lâché une jeune citoyenne, il n'y a que trois jours , en voilà déjà deux ; mais tu n'en rencontreras jamais d'aussi aimables que Marie Lander,
Riri rougit. Après l'avoir remercié avec beaucoup de grâces, elle lui parla de ses infortunés parents et de ses frères et soeur abandonnés , sans appui ni secours. ”

“ La soeur de Riri, Joséphine, m'aperçut et appela Riri. Elles me saluèrent toutes deux et me réitérèrent leurs remerciements. Riri me fit voir le bouquet de la veille , qu'elle promit de conserver toute sa vie , comme souvenir.
Mes affaires m'appelaient à la commune.
On me dit force plaisanteries. — A peine arrivé , disait l'un , un saute-ruisseau comme moi, s'occupait déjà des demoiselles ; sorti depuis peu du collège, s'écriait l'autre , j'avais déterré la plus belle, cachée en prison. ”

“ Cent hommes du bataillon du Cher vinrent se joindre à nous le jour suivant, sous les ordres de trois officiers ; on nous organisa en compagnies provisoires de 50 à 60 hommes.
Au bout de trois jours, notre corps d'armée était d'environ 500 hommes de toutes armes, y compris plus de 200 jeunes gens de la première, réquisition, non encore complélement habillés.
L'ennemi se trouvait en face de nous, à Reichshoffen; le quartier-général s'était retiré d'Haguenau sur Strasbourg ; les Kaiserlicks avançaient dans la direction de Saverne, et les Prussiens cernaient Bitche. ”

“ Dans celte position précaire, je n'osais pas penser à un établissement; je ne songeais pas que mon bonheur tenait à bien peu de chose, à quelques démarches pour obtenir ma libération définitive, et faire durer ce bonheur toute ma vie, en unissant mon sort à celui de celte jeune personne aussi belle que vertueuse.
Sur l'assurance que me donnèrent quelques amis que dans aucun cas ma demande ne serait refusée, dussé-je être envoyé en Cochinchine, j'étais disposé à demander Riri en mariage à ses parents. ”

“ Prévoyant à Haguenau les mêmes embarras qu'à Wissembourg, nous poussâmes jusqu'à Scheffelsheim, où, moyennant un assignat de 5 francs et nos bons de rations, on nous servit un bon souper.
A Strasbourg, nous fûmes logés, par quatre billets, dans une même maison, en face de l'Arbre-Vert, près de la Pfallz ; il y avait quatre lits dans une même chambre, outre un lit d'officier ; j'occupais seul la chambre d'officier, et remis à une des hôtesses, des bons de rations, plus un assignat de 5 francs pour notre souper. ”

“ Riri, mise en prison, y resta pendant neuf mois, sans avoir reçu aucune visite des habitants de la commune ; de crainte de se compromettre, personne n'était venu la consoler ou lui donner quelques conseils; personne n'avait osé faire aucune démarche en sa faveur.
La récit des malheurs de celte jeune fille m'attendrit ; je pensais qu'un pareil dévouement méritait un meilleur sort : je pris, le soir même, la résolution de faire des démarches prés du citoyen Albert; cependant je crus prudent de n'en parler à personne. ”

“ La voiture était un peu étroite pour trois personnes , je n'avais compté que sur deux. Pour parler à Riri, j'étais forcé d'avancer la tête, ce qui la faisait rire de temps en temps.
Monsieur Louis , me dit-elle pendant le
voyage , j'espère qu'à l'avenir il n'y aura plus d'altercation entre nous ; soyez mon mentor ; considérez-moi comme votre soeur ; je sais que vous êtes incapable d'une conduite inconvenante , la mienne sera à l'abri de tous reproches. Vous avez la réputation d'un jeune homme d'honneur, tâchons de la conserver ”

“ Riri est morte comme une sainte, entourée de sa famille qu'elle consolait de sa perte, et au milieu des regrets de là ville entière ; les pauvres ont longtemps conservé le souvenir de sa charité inépuisable; quant à moi, son imagé ne s'effacera de ma mémoire, qu'avec ma vie ; je regretterai toujours que la position précaire où je me trouvais à Obernai, ne m'ait pas permis de la demander en mariage ”

“ Comme il ne restait que cinq hommes de ma compagnie, et que notre bataillon était prisonnier de guerre en Hongrie depuis la capitulation du fort Vauban, il nous fit délivrer une feuille de route pour Strasbourg, où nous devions rester en subsistance dans un bataillon de la garnison, en attendant la rentrée de notre corps.
Wissembourg, premier lieu d'étape, était encombré de troupes de toutes armes qui rejoignaient l'armée ; une grande partie de la population venait d'être entraînée par l'ennemi, dans sa fuite ”

“ Il nous conseilla de nous diriger à gauche, vers les Vosges, par Morschvriller et Pfaffenhoffen, où probablement nous rencontrerions le gros de l'armée.
Ces fâcheuses nouvelles nous furent confirmées à Brumalh par plusieurs officiers qui arrivaient du quartier-général avec la mission de rallier les troupes pour garnir les lignes depuis le Rhin jusqu'aux Vosges.
Nous prîmes la route à gauche, vers Pfaffenhoffen. Nos guides, mécontents de cette direction, qui les éloignait de leur village, s'apprêtaient à dételer leurs chevaux; mais le caporal Fiess et un volontaire sautèrent à cheval. ”

“ Comme notre voyage était décidé pour le lendemain , je me rendis chez le citoyen Langhaus pour le prier de me donner une lettre pour le citoyen Depinay, administrateur du district. Riri, ses frères, sa soeur, et leurs amis passèrent la soirée chez moi; ils s'amusèrent à jouer, chanter, danser, faire delà musique. Je continuai à travailler ; à minuit seulement il me fut possible de m'occuper des préparatifs de mon voyage ; il était trop tard pour aller se coucher; la voiture était commandée pour trois heures et demie. Riri avait fait porter ses habits de voyage chez Jungfer Francisque. ”

“ Au bruit du carron et des feux de bataillon, il était facile de s'apercevoir que l'armée du Rhin avançait vers le Bas-Rhin.
L'ennemi avait fortifié les hauteurs de Liebfrauberg, prés Waerth, en face de la vallée que nous occupions; Landau était assiégé par les 'Prussiens depuis près de cinq mois.
De nouveaux renforts se réunirent à notre droite; des officiers supérieurs et aides-decamp vinrent communiquer avec le général; les ordonnances qui arrivaient par la route de Bitche et la vallée de la Petite-Pierre, nous firent pressentir quelque grand événement. ”

“ Sous le rapport des opinions politiques, Riri se trouvait en bonne compagnie ; en effet, les vexations qu'elle éprouvait n'étaient point de nature à lui faire aimer le système d'alors : la révolution avait fait perdre à son père la place qu'il occupait, sa mère avait été obligée de fuir, sa petite soeur et ses trois jeunes frères
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étaient restés abandonnés à eux-mêmes dans la maison de leurs parents, où les scellés avaient été posés. ”

“ La pauvre femme lomba en faiblesse; depuis près de trois mois, elle n'avait pas reçu de ses nouvelles, ni aucuns secours pour son entretien et celui de sa petite fille ; sa position était digne de pitié.
Je l'accompagnai, le lendemain, chez le commandant de place et à la municipalité; sur mon attestation que le fort Vauban avait capitulé en novembre, on remit à madame Leblanc une feuille de route avec indemnité, voiture et logement jusqu'à Màcon (Saône-et Loire) ; elle partit, munie de quelques livres en assignats que lui donnèrent les officiers de la garnison. ”

“ Mêmes remerciements , mêmes protestations de reconnaissance que la veille ; je l'engageai à monter chez moi, elle hésitait. Mlle Francisque , voyant son embarras , offrit de l'accompagner , ce qu'elle accepta avec empressement. Je demandai à Riri la permission de lui faire une visite ; elle rougit.
— Nous sommes seuls à la maison, sans père ni mère ; nous n'avons pour nous cinq que deux chambres à notre disposition, toutes les autres sont fermées et scellées , nous ne pouvons recevoir de visites.
Jungfer Francisque offrit de nouveau de m'accompagnér, ce qui fut accepté. ”

“ Comme elle provenait du clergé, et que pour ce motif M. Lander ne voulait pas l'acheter, je résolus de m'en rendre adjudicataire; pour cela, je dus partir la veille.
La terre était couverte déneige ; les chemins impraticables. Riri, prévoyant les dangers que j'allais courir en roule, offrit de m'accompagner pour me frayer le chemin au péril de sa vie et marcher avec moi au milieu de la neige jusqu'à Schélestadt ; même de venir seule avec moi, de l'assentiment de sa mère. Elle se proposait d'aller coucher avec ma soeur, pour ne pas me causer de l'embarras. ”

“ Riri quitta mon bras, sortit du bureau sans prononcer une parole, pour ne plus y rentrer de sa vie.
Le surlendemain j'étais débarrassé de ma gestion, un an après mon arrivée ; je me fis annoncer chez Jîm ; elle me reçut au sein de sa famille ; elle était pâle, triste,mélancolique, — Vous allez donc nous quitter? —Non, pas encore, je resterai en attendant les ordres de la régie.
Avec la réponse à ma démission, je reçus l'ordre de me rendre à Schélestadt pour instruire et aider un employé nouveau dans l'administration.
Je fus obligé de quitter Obernai; M. Lander m'invita à dîner ”

“ Accablé par les tristes souvenirs que celle rencontre fortuite venait de faire renaître dans mon âme, je remis à ces dames mon adresse, et sortis aussitôt de la ville, tout à fait abasourdi, sans avoir, fait une seule visite, sans m'étre acquitté d'aucune des commissions qui avaient déterminé mon voyage.
A mon retour chez moi, je ne pus me ressouvenir ni par quelle porte j'étais sorti de Nancy, ni par quel chemin j'étais revenu. L'horloge sonnait midi. Triste anniversaire après 56 ans ! ”

“ Mon fils cadet trouvait extraordinaire que l'on eut inscrit le mot Riri à la place où on met ordinairement les lettres I. N. R. I. L'aîné de mes enfants dit qu'il était remarquable que la jeune personne était décédée il y avait, ce jour-là, justement vingt-cinq années.
Je fis chercher chez le fossoyeur, logé dans le voisinage, une bêche ; nous plantâmes les sapins arrachés sur l'a Heydenmaur.
Une fois ce devoir rempli, je me rendis à l'auberge, à l'Ours, où notre voiture nous attendait. ”

“ Un officier, escorté de deux chasseurs de la garnison, parvint, après midi, jusqu'à nous, au moment où un peloton de hussards de l'armée du Rhin nous apportait la nouvelle que le général Hoche, à la tête de trois divisions, descendait de Bergzabern, poursuivant l'ennemi vers Guermersheim ; que deux divisions de notre armée descendaient en même temps par la route de Lauterbourg (1) .
La garnison de Landau manquait de vivres; on lui fit espérer que sous peu d'heures elle en serait pourvue ”

“ Tout à coup j'entendis un bruit sourd derrière moi, un être qui s'approchait à pas lents, et enfonçant, comme moi, la neige glacée.
Serait-ce un ours ? il n'y en a pas aux environs.
Un loup? l'être qui s'approche, à pas mesurés, est trop grand, trop noir, trop lourd !
Un brigand? il fait trop mauvais temps pour ces gens-là.
Bah ! ce ne sera pas le diable, quoiqu'étant si noir !
Qui vive? Sitoyenn; d'où? Vo Oberné, etc.
Par un bonheur providentiel, c'était un chapelier d'Obernai, qui, revenant de Dambach retournait chez lui, chargé d'une grande hotte remplie de chapeaux ”

“ Le concierge se mit en devoir de
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prendre son signalement, il voulut lever son capuchon ; elle résista longtemps. Le concierge fit remarquer que la prisonnière n'était pas la femme Lander signalée au mandat d'arrêt, mais bien une jeune personne ; qu'il ne pouvait retenir celle-ci à la place d'une autre.
Le brigadier de gendarmerie reconnut effectivement qu'on s'était trompé. Il fit conduire Riri chez le capitaine commandant. On lui fit traverser les rues d'une extrémité de la ville à l'autre, sans chaussure, par la neige, entre deux gendarmes à cheval et les insultes de la populace ”

“ Comme il avait annoncé que sa femme résidait à Schelesladt, la municipalité arrêta que l'espion serait conduit en cette dernière ville, accompagné d'un commissaire chargé de prendre des informations. Un gendarme, un caporal et quatre hommes, suivis du commissaire, en caleche, amenèrent le capitaine à pied, à Schelestadt.
Il fit arrêter le convoi devant la maison de ma mère, où il comptait trouver sa femme. Accompagné du caporal, il monta lestement l'escalier ; hélas ! sa femme était partie depuis quatre jours. ”

“ Quelques détachements, peu nombreux, égarés dans les forêts voisines de Pirmaseng, se réunirent à nous successivement ; nous formions l'extrême gauche de l'armée du Rhin. Soutenus par la brigade Offenstein, nous défendîmes l'entrée de la vallée de Bitche pendant sept*semaines. Les habitants quoique surchargés de logements et de réquisitions nous traitaient amicalement.
Au commencement de décembre, le général Pichegru reprit l'offensive entre Haguenau et les Vosges. ”

“ Que si la mère était coupable , la fille ne devrait pas être punie à sa place ; que dans une république où l'on élève des autels à la liberté, le domicile et les personnes devraient être respectés ; que loin d'avoir mérité le moindre blâme, cette jeune personne, que je ne connaissais que de réputation, me paraissait digne d'éloges ”

“ On m'a souvent fait la question: Pourquoi n'avez-vous pas demandé flirt en mariage plus tôt?
J'ai dit plus haut que n'ayant qu'une permission provisoire jusqu'à la rentrée de mon bataillon, j'étais exposé à être rappelé d'un jour à l'autre ; que la position précaire où je me trouvais ne me permettait pas de songer à un établissement ; je ne fus heureux que pendant l'année passée à Obernai. Par une funeste fatalité, j'ai plus d'une fois, dans ma vie, en
— 70 — diverses circonstances, laissé échapper les meilleures occasions ”