Louis Guimbaud

“ J’ai cru devoir, dit-il, partir de ce principe que le Roi n’était ni assez riche, ni assez puissant, pour secourir la multitude immense des indigens ; j’ai donc distingué les pauvres en valides et en invalides. Aux invalides, j’ai assuré la subsistance par le moyen de distributions de grains et principalement de riz ; aux valides, j’ai procuré des travaux publics, et m’en suis bien trouvé. L’aumône devenant le prix du travail, et le salaire étant médiocre, on est en effet assuré qu’il ne sera rien donné que vu le besoin réel... ”

“ Le même jour, et comme si rien n’eût dû manquer à l’ironie d’un pareil dénoûment, la presse était grande à Clermont dans l’hôtel de Chazerat, devenu celui de l’Intendance : le nouveau maître de l’Auvergne donnait une fête ; et sans doute, aux hommes qui le flagornaient, aux femmes qui lui souriaient, M. de Chazerat voulut bien lire les pompeuses adresses qu’il venait de recevoir des habitans de la province. L’une d’elles commençait ainsi : « Nos vœux sont enfin comblés ! il y a longtemps que nous désirions un homme dans la place à laquelle vous venez d’être nommé [47] . » ”

“ En vain, le fameux édit de 1764 concernant la liberté du commerce des grains était-il appliqué dans la généralité de Riom. Personne ne songeait à approvisionner des marchés plus ou moins inaccessibles et sur lesquels l’argent se faisait très rare ; aux yeux de bien des gens, la disette, presque générale en France, semblait d’ailleurs convenir à ce pays d’Auvergne dont nous avons déjà noté qu’il passait pour un des plus pauvres du royaume. ”

“ C’est alors que Montyon conçut l’idée d’employer ces pauvres gens, d’intelligence confuse et de volonté désemparée, à quelque travail facile qui leur rapportât de quoi vivre à leur accoutumée, et qui les tirât de leur sombre inaction, tout en profitant au bien public. ”

“ « Vous apprendrez bientôt, monsieur, par les cent bouches de la Renommée, les vastes travaux que votre munificence a opérés au Mont d’Or et leurs effets, Grâce à M. l’abbé Baudeau qui s’est étrangement et utilement démené pour rassembler ce troupeau de sauvages, et qui, surtout au payement, a failli être divinisé comme Romulus, nous avons actuellement à la sortie du village, auprès des eaux, et en allant vers le Mont d’Or, une promenade fort honnête et qui ne demande plus que d’être achevée par quelques canaux d’écoulement, et d’être plantée... » ”

“ Ce pouvoir absolu et si étendu se trouvait un peu borné et diminué dans les pays d’Etats ; mais tel n’était pas le cas de l’Auvergne, dont les Etats avaient cessé de se réunira partir de 1651, et qui avait perdu jusqu’à son nom d’ancienne province pour devenir purement et simplement « la généralité de Riom. » Celle-ci comprenait le territoire des deux départemens actuels du Puy-de-Dôme et du Cantal, avec une fraction de la Haute-Loire ; elle se divisait en sept élections qui forment maintenant les arrondissemens de Riom, Clermont, Brioude, Mauriac, Aurillac, Saint-Flour et Issoire. ”

“ « Des dépôts de mendicité seront créés dans toutes les élections, à raison de un au moins par élection. La maréchaussée aura la charge d’y conduire les mendians notoires. » L’intendant prendra le soin de les nourrir de riz, pain et légume. Encore ne faudra-t-il pas que la dépense excède 3 sols et demi par jour et par tête, et que le pain soit trop bien préparé... « Le pain des mendians doit être inférieur à celui des soldats ; il serait dangereux d’établir aucune espèce de similitude entre des citoyens qui doivent faire la gloire de l’Etat et des gens qui en sont l’opprobre. » ”

“ « Il est instant, lui disait-on, que vous vous mettiez en état de recevoir les ordres qui doivent être donnés pour la capture des mendians et vagabonds. Si vous tardiez plus longtemps vous sentez bien que tous ceux que l’on chassera des autres généralités reflueront dans la vôtre [6] . » L’intendant d’Auvergne ne bougea pas : il se contenta de répondre respectueusement, qu’il ne connaissait pas encore assez sa généralité pour renseigner par lui-même M. le contrôleur général, et il attendit, avec sérénité, la réalisation des maux prédits par ce ministre. ”

“ Dans les commencemens, les obstacles parurent considérables, d’autant que les vertus et les qualités de Montyon semblaient elles-mêmes nombreuses et actives ; qu’on le savait fort bien en cour, et principalement auprès du duc de Choiseul ; qu’enfin sa popularité menaçait de devenir très grande. Mais nous avons vu comment, à force de demeurer ferme en ses desseins et inhabile dans l’art de composer, l’intendant perdit peu à peu cette popularité ; pour ses protecteurs, il les perdait de même, un à un, à mesure que baissait davantage le crédit de Choiseul et que montait celui de Maupeou. ”

“ Il faudrait, écrit-il au subdélégué d’Aurillac, M. Pages de Vixouses, que les principaux citoyens d’Aurillac achetassent du riz chez les marchands et en fissent venir tous les jours sur leurs tables, afin de donner cours à cette denrée et que le peuple la désirât : c’est de tous les alimens le moins cher, le plus nourrissant et le plus sain. ”

“ Lors de cette première tentative, M. de Chazerat ne réussit point ; « ses démarches servirent seulement à découvrir ses vues. » Mais il n’en continua pas moins de mener la vie d’un magistrat vraiment né, fort riche et ambitieux à l’excès. Partageant le temps entre sa terre de Ligones, près de Lezoux, et son hôtel de Clermont-Ferrand [36] , il tenait un grand état de maison, et son hospitalité, accueillante aux hommes, galante envers les femmes, rivalisait de succès et d’éclat avec celle de l’Intendance. ”

“ Défense immédiate lui fut faite de retourner en Auvergne.
Du coup, le pauvre Montyon s’alite, en proie à la fièvre : comme pour l’achever et lui ôter tout espoir de justice, amis ou ennemis lui mandent les plus fâcheuses nouvelles. Tantôt c’est la composition dérisoire du Conseil supérieur de l’Auvergne, qui renferme notamment un mousquetaire, trois gentilshommes auvergnats, un chanoine de la cathédrale et un bailli de Billom ! Tout ce monde est « sans études, ni examens, ni grades ; » ”

“ Cette rigueur devint tout à fait impitoyable à partir du moment où la disette commença de se manifester. Montyon, aux prises avec la difficulté d’asseoir et de lever l’impôt dans un pays en proie à la famine, ne veut plus alors entendre parler d’aucune espèce de taxe communale. Les propositions de dépenses somptuaires l’indignent et l’irritent ; celles qui intéressent le culte religieux lui-même ne trouvent pas toujours grâce devant sa critique. ”

“ Le grand-père, ingénieur distingué, collabora aux travaux de Vauban ; le père avait présidé la Cour des Aides de Clermont ; le fils venait d’hériter de cette présidence, lorsqu’en 1767, à la mort de M. de Balainvilliers, intendant, il forma le projet de réunir sur sa tête la qualité de premier administrateur du pays et celle de premier magistrat [34] : heureux s’il pouvait de la sorte éviter, à la noblesse locale, la venue d’un nouveau maître des requêtes, c’est-à-dire de quelque robin, ennemi des privilèges et redresseur des torts. ”

“ O public, multitude imposante, composé respectable de tant de vils individus, juge souvent aveugle mais toujours souverain ; combien de grands hommes tu as maltraités, combien de vertus tu as méconnues, que ta justice est tardive, combien de tes erreurs couvre pour toujours la nuit des temps ! ”

“ Un droit fort dur, quoique assez commun, et plus dura Thiers qu’ailleurs par l’exorbitance du taux auquel il est porté, une leyde s’y perçoit, au profit du seigneur, qui consiste dans le vingt-quatrième des grains qui se vendent à la ville et même de ceux qui passent de l’Auvergne dans le Forez et le Lyonnais, lorsqu’ils séjournent dans Thiers, et il est moralement impossible, par la situation de la ville, qu’ils n’y séjournent pas. ”

“ À Saint-Flour, M. Chirol, procureur du Roi et lieutenant de la maréchaussée, manifeste un zèle quelque peu excessif et veut condamner aux galères « tous les mendians robustes ou capables de travailler [14] . » Montyon l’arrête d’un mot : « La santé, ni la force dont jouit un mendiant ne sont pas des raisons pour le condamner aux galères [15] , » et, dans le même temps, il mande à tous les subdélégués d’occuper les renfermés, de « faire couper du chanvre aux hommes et filer du lin aux femmes. » Puis, au printemps, il accourt dans sa généralité ”

“ Par une intuition singulièrement heureuse, Montyon connut que seul le travail en commun réchaufferait ces bonnes volontés engourdies ; il fit donc lire au prône de presque toutes les paroisses et placarder, dans toutes les élections, des affiches dont voici le texte :
« On est averti que dans la ville de... des travaux sont ouverts où les personnes de tout âge et de tout sexe sont admises. Les hommes sont payés à raison de 12 sols, les femmes à raison de 10 sols, les enfans à raison de 8 ou de 6 sols. » ”

“ Je sais que ce droit a une origine ancienne, qu’il est possible qu’autrefois les habitans de Thiers aient été persuadés de donner à leurs seigneurs qui avaient des troupes, et les armes à la main, une partie des grains qui entrent dans leurs villes, à condition qu’ils empêcheraient les ennemis de les piller... Je connais aussi assez le monde et les lois, pour être convaincu qu’une vieille usurpation est un titre ; mais ce droit perçu autrefois avec modération est devenu exorbitant, on l’a étendu, il faut maintenant que les habitans de Thiers payent la leyde dans tous les cas ”

“ Une pareille lettre grandit également l’inférieur qui l’écrit sans faiblesse, et le supérieur qui la reçoit sans colère. Cette dernière attitude convenait si bien à Choiseul, qu’il fut le premier à féliciter Montyon, lorsque, deux semaines plus tard, les exempts de l’intendant d’Auvergne appréhendèrent Taurin Montagne, et l’emmenèrent dans la prison de Clermont. Les félicitations du contrôleur général vinrent ensuite, puis celles de M. de Saint-Florentin, ministre de la Maison du Roi, puis celles des fermiers généraux... ”

“ En même temps, il adressait au sieur Doumère, négociant, rue Neuve-Saint-Eus tache, à Paris, un questionnaire sur le riz, son prix, ses qualités nutritives, son mode de rationnement ; le sieur Doumère répondit qu’« on donnait, dans l’Inde, huit onces de riz à la viande pour nourrir un homme, et une livre, lorsque le riz n’est qu’à l’eau. » Mais M. Maynon Dinvau ne répondit » pas, et ce fut seulement de son successeur, l’abbé Terray ; que Montyon obtint, le 4 janvier 1770, l’allocation d’une certaine quantité de riz. ”

“ A Aurillac, sitôt que le travail a cessé, c’est-à-dire à l’heure du dîner et à la fin de la journée, les ouvriers se répandent dans la ville pour mendier. A Saint-Flour, il se présente beaucoup de monde pour « les travaux de la côte, » mais les ouvriers ne font pas un travail proportionné à leur nombre, car la plupart ont de la peine à se traîner jusqu’aux chemins ”

“ Lorsqu’il s’agit d’exécuter ce programme, Montyon révèle complètement son génie pratique et donne libre cours à sa préoccupation du détail. Avec presque tous les intendans du royaume, il avait reçu de Terray une sorte de tract intitulé : le Riz économique de la paroisse de Saint-Roch à Paris ; on y trouvait énumérés les bienfaits de cette œuvre d’assistance, qui « profitait à plus de 800 personnes, dont les portions de riz ne revenaient pas à un sol et nourrissaient chacune un adulte pour sa journée. » ”

“ Ils attendent leur sort. Si on se loue de la prudence de leur conduite publique, quelques particuliers sont en droit de se plaindre de leur galanterie. M. de Chazerat, intendant de Clermont, jeune homme de soixante-sept ans, a disparu au moment qu’on s’y attendait le moins, avec une dame d’Alagnac et, dit-on, un million en or, laissant sa femme peut-être un peu moins affligée qu’étonnée de cette aventure. ”

“ Cependant, nous l’avons dit, le duc de Choiseul avait été informé des événemens de Lezoux, par les rapports de l’intendant et par mille dénonciations officieuses ; les fermiers généraux le pressaient d’intervenir avec énergie, et de les débarrasser une fois pour toutes d’un adversaire plutôt gênant ; enfin, M. de la Ribbe-Haute, lieutenant de la maréchaussée à Riom, lui avait marqué les noms de deux ou trois personnes soupçonnées de cacher Taurin Montagne et contre lesquelles l’intendant avait refusé d’instrumenter, faute de preuves. ”

“ Le mauvais temps achève de mettre la désolation dans le pays, nos montagnes sont encore couvertes de neige. » M. de Mallesaigne, subdélégué à Bort, affirme qu’ « il n’est pas un grenier public, ni un particulier, si riche soit-il, qui ait du blé. » M. de Montluc, subdélégué à Saint-Flour, mande qu’il y a « dans la partie de Pierrefort plusieurs gentilshommes pauvres qui souffrent de la disette et risquent de périr de misère, eux et leurs familles. » M. Tournemire, subdélégué à Mauriac, fournit l’état des personnes admises au dépôt de mendicité ”

“ Du coup Montyon connut qu’il lui fallait agir et faire donner la maréchaussée ; mais il y mit tant de précaution, tant de scrupule, tant d’humanité, qu’à chaque instant nous allons le trouver préoccupé de ruiner son propre ouvrage, de réparer les cruautés dont il sera l’involontaire auteur, et d’entr’ouvrir les portes qu’il aura fermées. À Riom, 74 mendians sont amenés par les gens d’armes ”

“ Un certain chevalier de Menson mande, le 12 juillet, que, dans la paroisse de Combraille, les hommes ont émigré, « laissant mourir les femmes et les enfans chez eux. » De Riom, le 2 juillet, de Lezoux, le 3, de Serpezet, le 11, on annonce de lugubres trouvailles : vieillard assassiné pour quelques sous, loqueteux morts le long du chemin, petit enfant délaissé au coin du carrefour ; — la maladie et la contagion s’en mêlent et viennent frapper ceux que la faim a laissés debout ; à Blanzat, à Clermont, à Lezoux, à Auvers, à Murat, des épidémies éclatent que les médecins décorent de noms savans ”