Léon Fallue

“ Nous arrivâmes enfin à Exmes, au milieu de charmants paysages semés de vallons, de collines, d'arbres aux cimes touffues et de limpides cours d'eau. Exmes est une ville fort ancienne, ayant appartenu à des seigneurs normands de la plus haute extraction.
On m'avait prévenu que les Exmois terminaient leurs phrases par un glapissement singulier, dont on explique ainsi la cause : dans le temps où ils étaient
encore païens endurcis, un saint prédicateur de l'Évangile vint chez eux et se permit de renverser leurs idoles ”

“ Nous nous séparâmes après cette longue soirée de causeries et d'émotions. Le lendemain il prit la route de Paris, moi celle d'Écouché.
Écouché est une petite ville où quelques familles de la capitale viennent durant la belle saison respirer l'air pur des bois et des champs. Le peuple, à l'imitation des classes aisées, est sobre et poli.
Écouché est le seul endroit de la Normandie où il n'y ait pas de cabaret ; aussi mériterait-il le prix de tempérance, qu'on ne sait où placer.
Les hommes ont généralement la figure distinguée. ”

“ Je revis Mme de Mortemart. Elle avait quatre-vingt-cinq ans. Je la trouvai dans son boudoir, dévidant une pelote de coton, en présence de sa femme de chambre. Sa réception fut affectueuse.
Elle me dit : « Vous le voyez, monsieur, je suis bien vieille, et l'ouvrage que je fais est la seule distraction que je puisse me procurer. » Je fus touché de
ces paroles dont la morale était, que rien ne résiste à l'action du temps, et que les jouissances de ce monde dues à la naissance, aux honneurs et à la fortune, ne sont que vaines et passagères. ”

“ Il était légitimiste outré, et disait que, sans la révolution, il aurait obtenu la faveur de s'appeler
comte de Limoges. C'était un homme que de folles prétentions égaraient. Malheureusement pour lui, on sut bientôt qu'au lieu d'être chevalier d'honneur de Mme la duchesse d'Angoulême, il n'avait été que valet de pied, position qui le rangeait dans la domesticité du château. ”

“ On se venge, en un mot, sur tous d'avoir été soumise à un seul qu'on n'a jamais aimé. Charles, débarrassez-vous de ce fol amour, et ne soyez pas plus longtemps l'esclave d'une femme frivole, capricieuse et sans cœur. — J'en mourrai, dit-il en portant la main sur ses yeux humides de larmes qu'il cherchait à retenir; j'en mourrai, elle en sera cause. Peutêtre ma mort lui fera-t-elle songer à cette âme qu'elle aura froidement brisée, et dont elle a méconnu les nobles aspirations. ”

“ Son corps fut transporté à la Mailleraie. L'église le reçut, et j'eus l'honneur de tenir un des coins du drap qui couvrait son cercueil lorsqu'on alla le déposer dans les caveaux de la chapelle du château.
J'avais perdu, dans M. de Mortemart, des conversations instructives, un modèle de nobles manières, d'opinions qui n'étaient ni intolérantes ni excessives, enfin un cœur obligeant qui avait mis tous les livres de sa bibliothèque à ma disposition.
Le deuil fut au comble dans la famille ; mais les sentiments chrétiens firent comprendre qu'il ne pouvait être éternel. ”

“ Je serais mort d'ennui si je n'avais rencontré M. le baron Le Vavasseur dont je venais de quitter le frère au château de Radepont. Il était à Dieppe avec sa famille dont faisait partie M. son gendre, marquis de Conegliano. Je retrouvai près d'eux la même aménité qui ne m'a jamais fait défaut à Paris et en Normandie.
A l'époque de mon premier voyage, qui remonte aux derniers temps de la Restauration, Dieppe était la ville de bains que fréquentaient Mme la duchesse de Berry et les premiers personnages de la cour. On
y donnait des fêtes. ”

“ On travaille à la restauration de ce fameux palais. Nous craignons que les transformations modernes qu'il a subies ne donnent le change, ne fassent oublier le type original que chacun comprenait, et que l'on ne s'attache plutôt à ce que l'on verra qu'à ce qui devait exister dans le moyen âge.
A l'extérieur du donjon se voit d'abord une superbe tour ronde, construite par les Anglais au commencement du xve siècle, et, un peu plus loin, des restes de pierres druidiques qui furent brisées comme un vieux meuble, il y a cinquante ans, pour déblayer les cours du château. ”

“ Qui que tu sois qui me trouves gisant, respecte mes restes; ce sont ceux d'un homme de bien qui consacra sa vie entière à être utile, et qui est mort comme il a vécu, vertueux et honnête. Puissent mes concitoyens prendre des sentiments plus doux et plus honnêtes; le sang qui coule par torrents dans ma patrie me dicte cet avis : ces massacres ne peuvent être inspirés que par les plus cruels ennemis de la France. Non la crainte, mais l'indignation, m'a fait quitter ma retraite ”

“ On ne se figure pas le plaisir qu'on éprouve à revoir des pays que l'on a connus, et dont l'aspect a subi l'influence des nouvelles harmonies imprimées par le temps à toutes les merveilles de la création.
Je me dirigeai sur Radepont, village situé dans la vallée de l'Andelle, à un kilomètre de Fleury, sous la côte des Deux-Amants, charmante vallée qui me rappelait des souvenirs heureux et lointains, lorsque j'écrivais l'histoire du château de Radepont et de l'abbaye de Fontaine-Guerard. ”

“ On ne peut, du reste, habiter cette ville que pour se promener, bien dîner et dormir. C'est le séjour paisible de quelques hommes retirés du commerce et des administrations publiques. J'y ai connu autrefois M. Le Sage, ancien bijoutier de Rouen, qui, malgré son grand âge, avait le goût de l'archéologie, et faisait, tous les matins, deux lieues à pied pour surveiller les fouilles de la villa romaine qui existait dans la forêt de Maulevrier. ”

“ Connaissez-vous la Normandie, pays où vous êtes né? Je suis sûr que non. Serait-elle livrée à l'unique curiosité des touristes anglais et des ladys, qu'on rencontre partout où il y a quelque chose de pittoresque à voir, quelque chose de délicat à boire et à manger.
On pense bien que n'ayant pas à voyager autour d'un brillant salon de Paris, ma narration n'aura rien de l'élégance parfumée des jolies femmes qui le parent et fournissent à l'observateur leurs trésors de grâces, de belles manières et de suaves aspirations. ”

“ Bref, je m'enfuis et gagnai les rives de l'Orne, pays des plus accidentés et justement nommé la Suisse de la Normandie. Ce qui me frappa d'abord furent les roches du Wey s'élevant comme un mur de quatre à cinq cents pieds de haut. J'en voyais de
pareilles sur ma droite, entrecoupées de vallons, de crevasses, de pierres presque noires qui ont l'air de ne tenir à rien et surplombent la route que je suivais. ”

“ Marie de Ferrières fut inhumée dans le monastère de Fontaine-Guerard devant un autel où les messes furent acquittées. Sa tombe ayant été détruite à la Révolution, on a vu longtemps, parmi les curiosités du château de Radepont, la pierre qui l'avait couverte durant plusieurs siècles.
La grande et belle filature de Fontaine-Guerard est la seule peut-être, dans le monde, où l'art se soit prêté aux exigences positives de l'industrie. ”

“ Le vestiaire d'Écouché, où travaillent les dames pour habiller les enfants des pauvres, est une institution parisienne placée sous le patronage de saint Vincent de Paul. A Paris, où il y a tant de misères à côté de tant de luxe, c'est une œuvre philanthropique et religieuse, je dirais même politique, puisqu'elle tendrait à rapprocher la grande dame de la femme de l'ouvrier, si des religieuses ne distribuaient elles-mêmes le produit de tant de gracieuses mains et de si nobles cœurs. ”

“ Un vieillard fort intelligent du pays nous a fait connaître ces particularités, et montré un coude de l'Andelle où se baignait, sous les yeux de sa bonne, un enfant de trois à quatre ans : c'était le fils de M. Gueroult, avant qu'il se lavât dans les eaux limpides de la démocratie, qu'il appartînt à la grande église des hommes intelligents, fût saint-simonien, consul, propriétaire de l'Opinion nationale, et député de la ville de Paris. ”

“ Ces tiraillements n'ont pas encore envahi le vestiaire d'Écouché; mais, comme'il est composé d'éléments divers, on s'est bien vite aperçu qu'il fallait être discret dans son langage. On a interdit de parler toilette, opéra, boulevards de Paris; de prononcer le nom de M. le curé, auquel revenaient toutes les conversations dans lesquelles il était cité.
On a interdit à une jeune et aimable femme, au type israélite comme celui des dames de l'endroit, ses spirituelles saillies et ses intempérances de langage. ”

“ C'étaient Mme T., veuve d'un ancien député de Rouen, sœur d'un membre du Sénat, puis son fils et sa charmante famille. Ainsi se passa ma première soirée à Tancarville que je devais quitter le lendemain vers midi.
On me réveilla dès cinq heures du matin. Je n'étais pas venu dans ce pays pour dormir. La voiture m'attendait, j'y montai. Mlle Le B. était à mes côtés, disposée à me faire les honneurs des beaux sites dont j'avais tant de fois rêvé.
Nous arrivâmes au sommet de la route pierreuse et cavée qui conduisait jadis devant le pont-levis du château. ”

“ Dans le coin du château se voyait une tour ronde, au sommet de laquelle flottait un drapeau blanc. La princesse me demanda si l'on pouvait y monter. Je crus pouvoir lui dire que Mme la duchesse de Berry n'avait pas hésité. « Dans ce cas, je ferai comme elle. » Nous nous disposions à la suivre, quand elle
se retourna du côté de M. de Lillers qui marchait difficilement, et lui dit : « Restez ici, Lillers, restez ; cette ascension vous fatiguerait trop. » Le marquis ne se le fit pas dire deux fois et nous laissa partir. ”

“ Nous ne devions plus suivre l'ancienne et sombre voie que j'avais connue. Une autre avait été pratiquée dans les bois, et menait par une pente assez douce, et après mille détours, à l'entrée du vallon. Le moyen âge avait, à mes yeux, complètement disparu. Je ne voyais plus la chapelle qui avait longtemps existé sous la cime des vieux hêtres, et dans laquelle ma fille avaitsouvent prié. Je ne voyais plus l'ancien et modeste presbytère situé près de là, sous la protection des murs et des tourelles du château. Combien les travaux récents effacent de
souvenirs. ”

“ Il m'en coûte cependant de me séparer d'animaux que j'ai vus naître, surtout des plus jeunes qui ne demandent qu'à vivre, et sont envoyés dans cet horrible bazar de Poissy où leurs vagissements per- cent le cœur. Patience ! pauvres bêtes, vous n'avez plus qu'un jour à souffrir.
Des gras pâturages du pays d'Auge aux bords arides de la mer, il n'y a qu'un pas. J'arrive à Luc, dont les grèves plates et sablonneuses permettent aux baigneurs de s'avancer au loin sans crainte île se noyer, comme il est arrivé plusieurs fois sur des plages plus renommées. ”

“ A côté de ces bandits de bas étage, il y avait des groupes de gens mieux élevés, soit nobles ou choyés par les nobles, lesquels se croyaient encore sérieusement dans la Vendée où ils s'étaient distingués contre les bleus. Leur plan fut de piller, sur les routes, l'argent du Trésor, pour le faire tenir à Louis XVIII, auquel il appartenait, disaient-ils.
Mme de Combray, riche de soixante mille livres de rentes, habitait un château situé à deux lieues du
bois dont nous avons parlé. ”