Léon Heuzey

“ Le colonel Leake, à qui on les avait indiquées lors de son passage, y place Azoros ; mais, si Tite-Live n'a pas fait son énumération au hasard, ce sont les ruines de Doliché. Ces restes d'une ville obscure ont par eux-mêmes de l'intérêt, s'ils n'ont pas l'intérêt de l'histoire. Le Paléo-Kastro de Vouvala est une colline isolée, coupée à pic en certains endroits, ombragée de quelques bouquets de chênes verts. La rivière l'entoure de l'un de ses replis ; c'est comme un fossé naturel qui la protége de presque tous les côtés. Sur les pentes s'échelonnent les débris d'une triple enceinte. ”

“ Et, lorsque les Piériens sont chassés du mont Olympe, est-ce purement le hasard qui les pousse sur les confins du pays des Satres, au pied même des montagnes où est situé ce fameux sanctuaire de Bacchus? Peut-être ne font-ils que se replier vers l'antique foyer de leur race et de leur religion. Les Thraces, malgré leur barbarie, nous sont toujours représentés comme un peuple plus adonné qu'aucun autre aux pratiques religieuses, à la magie, aux chants, aux danses, aux initiations, à toutes les cérémonies des cultes mystiques. On leur prête une imagination exaltée, inquiète. ”

“ Quand on traverse à gué les faibles cours d'eau qui coulent de l'Olympe, on ne se figure pas qu'ils aient cette violence ; il suffit d'un orage pour les rendre terribles. Aussitôt, l'eau commence à se précipiter partout avec impétuosité le long des pentes rapides de la montagne. Pour peu que le vent, soufflant de l'est, empêche cette masse liquide de s'écouler librement à la mer, l'étroit rivage est inondé et dévasté en un instant. Nous fûmes surpris, mon compagnon, M. Delacoulonche, et moi, par un de ces orages vraiment olympiens, qui nous tint deux jours assiégés dans le hameau de Malathria. ”

“ De grands bois, jetés sur les deux pentes, descendent jusque dans les profondeurs où coule le torrent, et forment de véritables abîmes de verdure. Bientôt un autre courant vient se jeter dans le premier; il sort du flanc de l'Olympe par un ravin, qui n'est ni moins ombragé ni moins profond que celui où il débouche : on ne peut rien imaginer de plus beau que la rencontre de ces deux ravins immenses. Par la même ouverture file un étroit sentier, qui passe assez haut dans la montagne, et qui conduit directement du monastère de Pétra au village de Kokkinoplo. ”

“ Les Romains se trouvaient arrêtés dans leur marche. La position était critique au milieu de ces montagnes; mais l'esprit de confiance, qui était la force de leurs armées, leur fit oser l'impossible plutôt que de battre en retraite. Des hautes régions où l'on avait établi le camp, on résolut de descendre en Macédoine par les précipices. Je n'ai jamais rien vu de plus sauvage et de plus magnifique que les pentes du bas Olympe sur lesquelles ils s'engagèrent : c'est une forêt immense enveloppant de son ombre toute une région d'escarpements et de ravins. ”

“ Les tribus primitives font d'ordinaire habiter la divinité dans leur voisinage, et ne la placent pas en dehors de l'horizon que peuvent embrasser leurs yeux.
Les Grecs, dans ces temps reculés, avaient pour demeure les plaines de la Thessalie, d'où ils voyaient à chaque heure du jour se dresser devant eux l'imposante masse de l'Olympe. C'est là, en vue des cimes sacrées, que se déroula toute une première vie de la race hellénique ; c'est là que, par un travail qui dura peut-être plusieurs siècles, d'une foule de croyances confuses sortit et se dégagea le paganisme grec. ”

“ Peut-être toute cette partie de l'enceinte, construite en grandes pierres, est-elle d'une époque plus ancienne ; mais je croirais plutôt qu'on a voulu
défendre par une construction plus forte un point moins bien défendu par la nature, et tout ensemble accompagner par un ouvrage plus majestueux l'une des entrées, peut-être l'entrée principale de la ville. Je n'ai pas retrouvé d'autre porte dans toute l'enceinte : il est vrai que du côté du midi le mur est tout à fait ruiné; il n'en reste plus que les fondations, qui paraissent de place en place. ”

“ Tout le versant qui regarde la mer, avec le rivage étroit qui le borde, est l'ancienne Piérie, province macédonienne ; tandis que les vallées et les pentes occidentales appartiennent à la Perrhébie, province thessalienne. Pour faire communiquer l'un de ces cantons avec l'autre, et par eux la Macédoine avec la Grèce, l'Olympe n'a que trois passages, trois gorges resserrées et difficiles. C'est, au sud, le défilé de Tempé ouvert par le Pénée ; puis, vers le milieu de la chaîne, le haut défilé de Pétra, qui passe entre la grande masse de l'Olympe et les monts Piériens. ”

“ La vie de Klephte et d'Armatole devint la seule possible dans la contrée, durant quatre cents ans, vie agitée et jalouse, qui n'en souffre pas à côté d'elle une autre plus tranquille. Outre les bandes indigènes, le Xéroméros voyait descendre chaque année celles des montagnes environnantes : au midi, celles du Zygos et de la basse Étolie; au nord, celles du Valtos et de l'Agrapha; il était le rendez-vous et comme la terre de prédilection de tous les coureurs d'aventures, dans
cette partie de la Grèce. ”

“ Elle est située au tournant des grandes pentes de l'Olympe, et fermée en avant par une longue ligne de collines abruptes. Sur le côté se dresse comme un mur le flanc méridional du haut Olympe : on est au pied de cette muraille immense. Une végétation magnifique en couvre les premières pentes ; les chênes, les chênesverts font peu à peu place aux sapins; au-dessus
il n'y a plus que la montagne nue. ”

“ C'est un village, mais un village qui change de place. On compte en Acarnanie douze stanæs, ce qui porterait le nombre des Valaques, dans cette province, à huit cents familles.
En voyage, ils dressent des tentes noires, faites du poil de leurs chèvres, grossièrement tissé; dans leurs cantonnements, ils se construisent des cabanes et des huttes de feuillage. Leurs provisions, leurs effets, sont entassés dans de grands sacs de laine, qui leur servent de coffres et d'armoires ; tout leur bien peut en un instant être chargé sur les bêtes de somme et se mettre en route avec eux. ”

“ Seulement les anciens paraissent avoir toujours plus ou moins confondu la montagne avec le pays même de Piérie, et compris dans les monts Piériens la forêt Piérienne, toute la région montueuse et boisée qui descend jusque vers Dium, et même une partie des pentes de l'Olympe, en un mot, tout le canton que nous avons distingué plus haut sous le nom de Piérie proprement dite. C'est ainsi que Pausanias peut placer Dium au pied de la montagne de Piéria, et Euripide dire en parlant de la Piérie : « Terre « enchantée, Piérie, séjour des Muses, penchant sacré « de l'Olympe 2 ! » ”

“ Un instinct naturel a toujours porté les peuples primitifs à faire du sommet des grandes montagnes le séjour de la divinité. En contemplant du fond des vallées ces régions aériennes, qui paraissent inaccessibles, les hommes se les sont facilement représentées comme un monde à part, différent du monde d'en-bas, et habité par des êtres supérieurs à nous. Ainsi firent les Pélasges, qui probablement les premiers consacrèrent l'Olympe à leur grand dieu Jupiter; plus tard, avec les Hellènes, arrivèrent d'autres dieux, qui prirent rang sur la montagne sainte. ”

“ La Tripolide. — a. Pythion.
Quand on a gravi les hauteurs qui dominent Alassona, on commence à voir sur la droite les grandes pentes et les sommets du haut Olympe. Ce versant n'est pas boisé comme celui qui regarde la mer : on n'y découvre pas un seul arbre ; mais l'Olympe avec ses cimes à perte de vue, avec ses flancs immenses, n'a pas besoin du luxe de la végétation pour paraître majestueux.
Le pays qui s'étend au pied de la montagne est une plaine entremêlée et comme semée de collines, cultivée par endroits et peuplée d'une dizaine de villages. ”

“ On trouve bien, le long de cette muraille, une petite butte qui paraît avoir été fortifiée, et, plus haut, tout à fait au nord de l'enceinte, une petite citadelle de forme rectangulaire; mais aucun de ces ouvrages n'est assez important pour avoir eu le rôle d'une acropole dans le système de fortifications de la place. Le grand ouvrage de défense intérieure est ce long mur de séparation, qui forçait les assaillants à faire deux sièges, un premier succès ne leur livrant jamais que la moitié de la ville. Il n'est ni moins large ni moins solide que le mur d'enceinte. ”

“ Rien ne nous force, en effet, à regarder ces Piériens comme une race toute pacifique ; si l'on y fait bien attention, la tradition ne les représente pas ainsi. Ce ne sont pas de paisibles familles de prêtres qui descendent de la Piérie dans l'Attique et la Béotie, prêchant les Muses et Dionysos : nous voyons des bandes armées et guerrières, conduites sans doute par des hommes saints et par des prophètes inspirés, mais s'établissant de force au milieu des peuples grecs et s'y maintenant énergiquement. La Piérie même paraît avoir été vigoureusement défendue contre les rois de Macédoine 1. ”

“ La vertu d'hospitalité, commune aux tribus barbares, n'empêche pas les hommes du Valtos d'être la population la moins sociable qui se puisse voir. Entre eux surtout, ils font éclater leur humeur violente, amie du mal d'autrui. Pas de hameau qui n'ait ses haines furieuses, ses luttes de maison à maison : ce sont d'âpres querelles, qui commencent par des arbres coupés, par des chèvres volées, et qui se terminent souvent par des coups de fusil. Rien que la disposition de leurs villages montre aux yeux l'horreur naturelle qu'ils ont pour la société. ”

“ Des blocs façonnés grossièrement tiennent lieu de. clef de voûte et de claveaux. Cependant le revêtement dans lequel la voûte est percée, resté seul debout sur les ruines de la muraille, témoigne de l'extrême solidité de l'assemblage. Cet arc déprimé, ces claveaux mal taillés, loin d'être un élément de ruine, ont maintenu en équilibre, depuis plusieurs siècles, sans aucune liaison ni attache, la lourde masse qu'ils supportent. Il y a, dans un art à
la fois si habile et si grossier, je ne sais quelle puissance de contraste qui étonne les yeux. ”

“ En résumé, la nature n'a rien refusé à l'Acarnanie de ce qui rend une province florissante ; mais les hommes semblent y avoir repoussé, ou tout au moins laissé perdre le bienfait de la nature. Nous trouverons dans les mœurs de ses habitants la raison qui en a fait le coin de terre le plus sauvage de la Grèce et peut-être, avec quelques cantons de la haute Albanie, le plus sauvage de l'Europe. ”

“ Il est vrai que la génération nouvelle a repris une vie plus douce ; les villages se reforment et comptent déjà trois ou quatre fois plus de familles qu'au temps où le colonel Leake les visita ; le sol défriché commence à enrichir les habitants. Mais ce n'est pas l'homme du Xéroméros qui met lui-même la main à la charrue et qui fait fructifier son bien.
Chaque année, à l'époque de la moisson, comme à celle du labourage, les Ioniens, quittant leurs îles, où la population, accumulée dans un étroit espace, ne trouve pas même à vivre de son travail, viennent chercher fortune sur le continent. ”

“ Il est tout naturel de chercher l'emplacement de cette ville et de son port vers l'endroit de la côte, où se trouve maintenant l'échelle de Kitros. On voit près de là les restes d'une forteresse, que les habitants appellent Paléo-Kitros : un pan de muraille est encore debout ; il est fait de briques et de pierres mêlées avec du ciment, et porte tous les signes d'une construction du moyen âge. Est-ce là le château, la tour de Kitros dont parlent les Byzantins ? Elle n'aurait pas été située dans la ville ; mais plus près de la mer, pour protéger la côte, ce qui était l'important. ”

“ Les ruines de Stratos se voient encore dans le lieu appelé aujourd'hui Sourovigli, au bord de cette plaine, non loin du bour g de Lépénou. L'enceinte hellénique, d'une construction plus solide que belle et régulière, ne s'élève guère qu'à la hauteur de huit ou dix assises; mais elle est conservée dans toute son étendue, avec ses portes et ses tours. Elle forme un vaste cercle, embrassant quatre longues collines qui s'abaissent parallèlement et les trois vallons qui les séparent. A l'est, l'Achéloüs, qui sort en cet endroit des montagnes, coule le long de la muraille et la rend inabordable. ”

“ A côté de ces débris d'une splendeur passée, j'avais trouvé, dans les bourgs et dans les villages de la montagne, l'ancienne population, survivant aux invasions des Bulgares, des Serbes, des Valaques; subjuguée, il est vrai, par un dernier envahisseur, le plus terrible de tous ; désarmée d'hier et décimée, après un suprême effort de résistance ; mais réussissant encore, sous la protection des antiques traditions municipales, à être mieux gouvernée, plus instruite, plus
industrieuse que ses maîtres, et même plus riche qu'eux en réalité, puisque seule elle sait produire la richesse. ”

“ Sur un plateau, bordé d'un côté par des murs de soutènement, se trouvait l'Agora, avec un grand réservoir circulaire, qui recevait probablement les eaux d'une source située dans l'autre enceinte : les gens d'Hos Vasilios trouvent, dans cette direction, des tuyaux de terre cuite qui appartiennent à d'anciens conduits. Au delà du mur hellénique, ils retirent aussi, en creusant les fondations de leurs maisons, des pierres blanches, taillées avec soin et liées ensemble par des crampons de bronze, restes de quelque édifice important, d'un temple sans doute, aujourd'hui caché sous le sol. ”

“ De là, ils découvraient en effet le centre et le cœur de l'Étolie; ils voyaient se dresser dans le lointain le rocher conique contre lequel s'appuyait Thermon, la capitale de leurs ennemis, et se déployer les montagnes qui servaient de repaire aux plus farouches populations étoliennes.
Bien que les collines de Lykovitzi n'atteignent pas une grande élévation, la plaine qui s'étend à leurs pieds ouvre devant elles un amphithéâtre immense. C'est le paysage le plus vaste et le plus beau qui soit dans toute cette partie de la Grèce. ”