“ La guerre et l'invasion ont passé sur la France. Mais plus que
jamais la population de la Sarthe se serre autour de son digne représentant; et c'est par plus de 56 000 voix qu'elle l'envoie siéger à l'Assemblée nationale.
Avec une modestie qui l'honorait, M. de Talhouët attribuait sa grande popularité dans la Sarthe au nom et aux services de son père, le général de Talhouët, dont il retrouvait partout, écrit-il à un des siens, « la mémoire vénérée ». ”

“ L'Empire, raffermi par le plébiscite, va tomber dans le piège tendu par Bismarck; la France subira des désastres inouïs, inexplicables au seul point de vue humain; et, comme tous les bons Français, M. de Talhouët gardera dans le cœur, de ces jours lamentables, un deuil qui ne le quittera qu'avec la vie. ”

“ Mais la justice qu'on observe contre son intérêt est toujours une belle chose. Elle n'est point d'ailleurs si commune, aujourd'hui qu'on voit un triste gouvernement et des partisans dignes de lui commettre passionnément « l'injustice » contre leur « intérêt ». Mais la bonté est le privilège des nobles cœurs, et M. de Talhouët était un noble cœur, capable de toutes les bonnes actions. ”

“ Hélas ! l'enquête fit découvrir que ce phénix des servantes avait commis, il y avait bien longtemps, une faute qui rendait sa candidature impossible. Mais M. de Talhouët ne se tint pas pour battu. Il garda pour lui le secret de l'enquête, et la femme eut son prix. Seulement l'Académie n'y était pour rien, M. de Talhouët ayant pris dans la circonstance le rôle de M. de Montyon.
De son vivant, M. de Talhouët connut toutes les
belles joies que peut donner le succès d'une grande carrière noblement remplie. ”

“ Il veut qu'on communique, non seulement à la commission, mais aussi au Corps législatif, toutes les dépêches qui peuvent l'éclairer. Et comme la guerre est inévitable, comme elle est dans l'air, M. de Talhouët veut que son pays ait raison, tout à fait raison, que la France ait pour elle, non seulement le bon droit, mais encore la force et de sérieuses garanties de succès. Il pressera donc le cabinet de donner des explications complètes sur l'origine des négociations, sur l'état de nos forces, sur les alliances promises au gouvernement2. ”

“ Quand un département a ses finances bien administrées, ses industries favorisées, son agriculture prospère, il n'a pas encore tout ce qu'il attend de ceux qui le gouvernent. Les routes et les canaux suffisaient à nos pères. Aujourd'hui il nous faut des chemins de fer, sous peine d'être trop désarmés dans l'espèce de « lutte pour la vie » qui existe désormais, non seulement de pays à pays, mais encore de département à département, même de canton à canton. ”

“ Mais ce que M. de Talhouët devait encore réaliser de plus pratique et de plus utile pour le pays, c'était la création d'une ferme modèle, où avec de bonnes méthodes de culture, on pût aussi trouver de bons reproducteurs, qui, il y a quarante ans, manquaient encore plus qu'aujourd'hui loin des grands centres et des établissements de l'État. La ferme modèle du Lude a rendu à ses voisins, et on peut dire à tout le département, des services qui ne sont pas oubliés. ”

“ Je ne me porte pas comme candidat d'opposition ; j'entends seulement, comme tout honnête homme doit le faire, garder mon indépendance pour l'appréciation des actes. Mon concours dévoué serait acquis à tout ce que je croirais utile et glorieux pour la France. ”

“ Mais déjà M. de Talhouët avait pu pressentir quelque chose de cette justice de l'histoire, dans les preuves d'estime et de respect que lui ont données ses contemporains. Nous ne parlons pas seulement de la fidélité de ses électeurs, après les désastres de la guerre. Nous voulons aussi parler des témoignages que lui rendirent des républicains que n'aveuglait point la passion de parti.
M. Thiers, le véritable fondateur de la troisième République, n'était certes point suspect de tendresse pour les hommes politiques qui, de loin ou de près, avaient tenu au régime de l'Empire. ”

“ Quand vient la crise qui se dénouera par la guerre, il est de ceux qui, entre la pression de l'opinion, les hésitations du pouvoir et les manœuvres de l'opposition, gardent tout leur sang-froid étudient la situation avec le sentiment de leur responsabilité, et, quand il faudra conclure, diront noblement et simplement leur avis. ”

“ Heureux furent alors les départements où des hommes jouissant d'une grande influence et possédant une haute situation ont pu peser sur les grandes Compagnies et forcer la main au gouvernement. Sous ce rapport, la Sarthe doit quelque gratitude au marquis de Talhouët. Il est au premier rang de ceux qui, par leur influence, leur crédit, leur activité, et au besoin lieurs sacrifices personnels, ont travaillé à doter de bonne heure le département de la Sarthe des chemins de fer locaux qu'il possède aujourd'hui, et qui relient la Flèche au Mans, à Angers, à Tours. ”

“ Avant tout, dit-il, il sait que la France a besoin d'ordre et de repos. Il n'est pas hostile en principe au gouvernement, mais il entend garder son indépendance et rester libre de blâmer ce qui lui paraîtra contraire aux intérêts du pays. Notons ici que cette fermeté de M. de Talhouët était d'autant plus méritoire, qu'il comptait dans l'entourage de l'Élysée des influences de famille qui mettaient
naturellement tout en œuvre pour le gagner au nouveau régime. ”

“ Un républicain, aujourd'hui sénateur de la Sarthe, M. Le Monnier, s'était vu en butte, à l'origine de l'Empire, aux rigueurs du gouvernement. Banni ou déporté une première fois, il fut, lors de l'attentat Orsini, déporté une seconde fois. Un parent ou ami demanda à M. de Talhouët d'intervenir. Il le fit avec un empressement et une ardeur extrêmes, car il avait été choqué de cet acte de rigueur accompli sans jugement. On a vu qu'il avait un proche parent dans l'entourage impérial. Il écrivit, en homme qui veut obtenir ce qu'il demande. ”

“ On devait bien penser que l'homme qui, pour de simples questions de politique intérieure, n'avait pas hésité à se séparer publiquement du gouvernement, et même à quitter le ministère pour affirmer son indépendance, n'aurait point trahi la confiance du pays et de ses collègues pour plaire servilement au pouvoir dans des circonstances aussi graves. ”

“ Rien n'est plus honorable que le rôle joué par lui dans la grande commission parlementaire que le Corps législatif chargea de délibérer en son nom, sur les communications du gouvernement à la veille de la guerre. Les agités du Corps
législatif voulaient la guerre parce qu'ils croyaient au succès. ”

“ Si, pour réaliser le plan, il n'avait fallu que le concours du conseil général, celui de l'État et l'acceptation de la Compagnie d'Orléans, il aurait gagné la bataille ; malheureusement, il fallait aussi, pour le projet, le concours du département de Maine-et-Loire, et de ce côté-la on se heurtait à un obstacle. Les finances de Maine-et-Loire étaient alors fort obérées, par suite de grosses entreprises départementales, et on voit dans la correspondance de M. de Talhouët que ses actives démarches n'aboutirent qu'à un ajournement. Cependant, une bataille ajournée n'est pas perdue. ”

“ Dans l'état politique et social où nous a mis le renversement des traditions et des institutions du passé, il y a pour la France deux périls particulièrement graves à redouter. Nous voulons parler de l'imprévoyante administration de nos finances et des excès de la centralisation. L'imprévoyance de certains financiers de l'ère moderne peut, à un moment donné, nous jeter dans une crise formidable. Tout ce qu'on retire aux centres provinciaux, pour le donner au pouvoir central, ne fortifie pas assez le pouvoir et diminue pour la province ses garanties de sécurité etde liberté. ”

“ L'influence de son grand-père en décida autrement. Il y a plus d'une manière de servir son pays et de mériter sa reconnaissance et son admiration. Si la carrière militaire exerce plus de séduction sur les jeunes imaginations, les carrières civiles ont aussi leur noblesse et leur éclat. Et le jeune héritier des Talhouët avait sous les yeux le vivant exemple de ce que peuvent réaliser pour le bien du pays, le travail, la probité, l'intelli-
gence des affaires, quand tout cela s'ajoute à un solide fonds de courage civique et à un ardent amour de la patrie. ”

“ L'Assemblée par où il entrait dans la vie politique ne devait point mourir de sa belle mort. M. de Talhouët s'éleva d'ailleurs contre le coup d'État du 2 décembre. Il faisait même partie du groupe de députés qui s'étaient assemblés à la mairie de la rue d'Anjou pour protester contre l'acte du prince Louis. Ce fut là qu'il fut quelque peu blessé dans une bagarre, arrêté avec ses collègues et conduit au fort de Vincennes pour y être emprisonné. ”

“ Quant à M. de Talhouët, la bataille de l'ordre et de la légalité une fois perdue, il rentra dans son département. La guerre créait partout une situation pleine d'angoisses et de périls. Les proclamations véhémentes de M. Gambetta, qui ne gagnaient point de batailles, ne consolaient ni M. Thiers,ni M. Grévy, ni une foule de bons Français , et elles donnaient au deuil affreux de la patrie un je ne sais quoi, qui sentait le bohème et l'histrion. ”

“ Bien qu'au point de vue du résultat matériel, l'aventure ne pût offrir aucun danger, M. de Talhouët ne la jugeait pas moins désastreuse au point de vue du résultat moral, et de nature il compromettre la paix du pays. Mais le siège de l'empereur et du ministère était fait. ”

“ Le décret d'exclusion a été mis à néant, et j'espère que le télégraphe, qui a fonctionné hier au soir, vous aura fait reprendre votre candidature. Nous avons besoin d'hommes sages et dévoués au bien comme vous, et il faut bien se garder de nous abandonner. Les difficultés seront immenses, et à nous tous nous pourrons avec grand'peine sauver le pays du double malheur de l'invasion et de l'anarchie. ”

“ Il ne se consola jamais de la blessure faite à la France; et qui saignait dans son cœur. Sa santé, après avoir décliné doucement, s'abîma tout à fait. En 1881, il ne put pas se représenter pour le Sénat, et le 12 mai 1884, il s'éteignait doucement au cher château du Lude, au milieu de la désolation des siens et des regrets d'une population où il comptait tant d'amis et tant d'obligés.
O
Les obsèques du marquis de Talhouët furent l'occasion d'une démonstration de deuil, dont le souvenir est encore vivant dans le pays. ”

“ On comprend que, poussé de ce train, le futur homme d'Etat fut vite en mesure de répondre aux intentions de son grand-père. Nous le voyons dès 1844 entrer comme auditeur au conseil d'État; un peu après, en 1846 et en 1847, il est envoyé en mission en Algérie, où la question du partage des terres entre les colons préoccupait le gouvernement. Et M. de Talhouët allait passer maître des requêtes quand éclata la révolution de
1848, qui devait orienter définitivement sa carrière et le jeter au milieu des orages de nos grandes assemblées. ”

“ Mais mieux encore que les accents de l'éloquence, les œuvres de l'homme le louer.t après la mort. Et la mémoire de M. de Talhouët est conservée au milieu de ses compatriotes par les œuvres qu'il a fondées, les misères qu'il a secourues, les bienfaits qu'il a répandus autour de lui, d'une main plus discrète encore qu'elle n'était générèuse. ”

“ N'avait-il point une grande fortune à gérer, ses chers administrés du Lude,son conseil général, dont il était vice-président depuis 1848? Ce fut dans ces dispositions d'esprit que le trouvèrent les élections de 1852. On le pressait de poser sa candidature. L'opposition comptait que l'élection du protestataire du « 2 décembre » serait, contre l'Empire, une manœuvre excellente. D'un autre côté, le gouvernementjugeait que l'adhésion d'un homme comme M. de Talhouët, qui jouissait d'une telle influence dans le département, serait pour lui une chose très heureuse. ”

“ Et il ajoute ce trait exquis : « Pas un homme ne s'est grisé ! »
Depuis 1844, M. de Talhouët représentait le canton du Lude au conseil général. En 1848, il était devenu vice-président de cette assemblée élective et maire de la ville du Lude. Mais, l'année suivante, il devait ajouter un nouveau lien à ceux qui l'unissaient au département. En effet, aux fameuses élections de 1849, sur la liste conservatrice, où La Moricière venait en tête, M. de Talhouët passait le troisième avec 25 000 voix d'avance sur M. Ledru-Rollin. le premier de la liste républicaine. ”

“ On peut surtoutl'accuser d'avoir, en face des formidables armements de la Prusse, cru trop aisément à l'excellence de notre organisation militaire. Nous n'avons pas à le défendre; mais il est juste de remarquer que ses deux plus grandes fautes furent son attitude en 1866 et l'insuffisance de nos préparatifs militaires. ”

“ On ne sait. Toujours est-il que son parti fut vite pris. Avec une aisance parfaite, sans dire un mot, il planta là sa députation et alla s'asseoir tranquillement à côté de M. Jules Ferry et de ses collègues. Et c'est ainsi que se... compléta le gouvernement de la Défense nationale.
L'autre souvenir est personnel à M. de Talhouët et intéresse un éminent personnage du régime actuel.
M. de Talhouët avait jadis connu dans son département un jeune substitut que tourmentait précoce-
ment l'ambition d'une grande destinée. ”