Paul Courteault

“ Il y faudra deux autres leçons de ce cours qu'à l'occasion du IVe centenaire je consacre cette année à « Montaigne et Bordeaux ».
Par son livre, par l'art de vivre qu'il y propose, par la portée de sa pensée, l'auteur des Essais appartient à l'humanité. Par son tour d'esprit, par son sens exquis des réalités et de la mesure, par sa langue savoureuse, par son style divin, il est Français, il est Gascon. Par son ascendance, par ses alliances,
par une bonne part de sa vie privée et de sa vie publique, principalement parce qu'il fut maire de cette ville, il est Bordelais, il est nôtre. ”

“ J'ai voulu seulement montrer ce que fut son rôle politique comme maire, comment il se conduisit au milieu d'affaires singulièrement complexes et délicates, comment il sut à la fois garder l'amitié du roi de Navarre et celle de Matignon, et, grâce à sa haute sagesse,
travailler à ce qu'il regardait comme le bien suprême, la concorde nationale et les intérêts supérieurs de la France. ”

“ En dépit du droit d'élire le maire, qui leur avait été rendu, les jurats du XVIe siècle avaient respecté la tradition, établie par Charles VII, de ne confier la charge qu'à un homme d'épée. C'est en cette qualité que Montaigne fut élu, comme l'avait été son père. Avant lui s'étaient succédé à l'hôtel de ville Chabot de Brion, amiral de France, son frère M. de Jarnac, puis Antoine de Noailles, Guy de Saint-Gelais, seigneur de Lansac, Henri de Foix-Candale, Charles de Montferrand. ”

“ Henri III et Catherine de Médicis avaient chargé le secrétaire d'Etat Bellièvre de négocier avec le Béarnais pour qu'il consentît à reprendre sa femme. Duplessis-Mornay, dans sa lettre du 9 novembre, laisse entendre à Montaigne que son maître se rend compte que Bellièvre et Matignon sont d'accord pour le forcer à accepter ce marché déshonorant et qu'il a prié Bellièvre de surseoir à tout pourparler avant que « ces rumeurs d'armes fussent accoisées. Cela fait, il aura les oreilles plus disposées, et peut-être par les oreilles, le coeur ». ”

“ Environ autant allèrent coucher aux villages. Au partir de céans, je lui fis élancer un cerf dans ma forêt, qui le promena deux jours.
Montaigne fut singulièrement fier d'accueillir ainsi dans sa maison « la majesté royale en sa pompe » et les capitaines, fidèles compagnons d'Henri, fleur de la noblesse béarnaise, gasconne et périgourdine.
Pendant ce séjour, eut-il l'occasion de converser avec le roi de Navarre? C'est vraisemblable, et ils durent se dire bien des choses intéressantes. Les affaires, en effet, s'étaient encore compliquées. Henri était plus que jamais éloigné de Marguerite. ”

“ Hélas! le collège de Guienne n'était pas doté. Comme le Collège de France, il avait été bâti, non en pierres, mais en hommes. Et la seule marque d'intérêt que put lui donner Montaigne, ce fut d'approuver officiellement en jurade, le 10 septembre
1583, le petit livre où, sous le titre de Schola Aquitanica, Elie Vinet en avait rédigé le programme d'études, et d'en autoriser l'impression. ”

“ Au mois de mai, Montaigne apparaît servant d'intermédiaire entre le roi de Navarre et Matignon, travaillant à les accorder et y réussissant à ce moment. Le 10 mai, Henri écrivait à Matignon : « Je reconnais fort votre bonne volonté au repos de ce royaume, et même en mon endroit, et croyez, mon cousin, que j'en ai de la satisfaction et que je vous en sais beaucoup de gré : en somme, jamais nuls accidents, bons ou mauvais, ne changeront mes bonnes inclinations. » Au mois de décembre, le Béarnais était à Sainte-Foy. ”

“ Il s'explique par les
circonstances qui avaient motivé le choix des jurats. Le maire de Bordeaux auquel allait succéder Montaigne était le maréchal de Biron. Il cumulait cette charge avec celle de lieutenant général en Guienne pour le roi de Navarre, le futur Henri IV. En fait, il ne songeait qu'à contrecarrer le Béarnais, et lorsque celui-ci, le 31 mai 1580, avait inauguré la guerre dite des Amoureux en pétardant les portes de Cahors, Biron n'avait pas hésité à faire contre lui campagne avec vigueur, « bironnement », disait Henri. ”

“ Matignon avait aussitôt riposté en faisant occuper Bazas par une forte garnison, puis Condom et Agen, menaçant ainsi Nérac, la capitale du roi de Navarre.
La situation était donc tendue entre le Béarnais et Matignon. Montaigne était très au courant. Dans sa lettre du 14 décembre au maréchal, il écrivait : « Nous n'avons que Bazas aux oreilles. » En effet, depuis plus d'un mois, un des confidents les plus chers du roi de Navarre, Duplessis-Mornay, était entré en correspondance avec Montaigne, qui lui répondait. ”

“ Montaigne quitta Bordeaux pour aller se reposer dans sa maison natale, et « se défit » des affaires publiques. En décembre, les jurats avaient réclamé sa présence : il s'était excusé sur ce qu'il avait sur les bras toute la cour du roi de Navarre. En janvier 1585, il s'était contenté de leur écrire une lettre tardive de jour de l'an. De nouveau, au début de février, les jurats le pressent de revenir : « Le sieur de La Mote me mande avoir à me dire choses qui ne se peuvent écrire, et que je lui mande s'il est besoin qu'il me vienne trouver ici ; sur quoi je ne fais pas de réponse. » ”

“ Bordeaux était menacé par les huguenots, à peu près maîtres de l'embouchure de la Gironde, rançonnant les bateaux, coupant les voies du commerce et du ravitaillement, favorisés en sous-main par Elisabeth d'Angleterre, qui semblait préparer une descente sur les côtes de l'Atlantique. ”

“ Ce n'est pas là le langage d'un héros, mais c'est celui d'un homme de bon sens. Et avant de condamner Montaigne, demandons-nous ce que nous aurions fait à sa place... Le pharisaïsme est une assez vilaine chose.
Si les contemporains ne paraissent pas avoir fait reproche à Montaigne de son attitude en cette circonstance précise, il semble bien qu'ils ont critiqué la façon dont il comprit ses fonctions de maire. Il a éprouvé le besoin de se défendre sur ce point :
Aucuns disent de cette mienne occupation de ville... ”

“ L'origine de cette charge remonte tout au moins au début du XIIIe siècle. Le maire fut d'abord élu par les jurats. Il cessa de l'être en 1261. A la suite des luttes civiles provoquées par la rivalité des Colom et des Soler se disputant l'hôtel de ville, le roi d'Angle-terre Edouard Ier prit la mairie « en sa main ». De 1279 à 1287, le maire fut de nouveau désigné par les jurats, puis par le roi d'Angleterre et, à partir de 1451, par le roi de France. En 1550, Henri II
rendit aux jurats le privilège d'élire le maire en limitant à deux ans les effets de leur choix. ”

“ La libre communication avec les villes situées en amont comme en aval était pour la cité une condition indispensable de sécurité. Depuis l'origine des troubles civils, elle avait été la grande préoccupation des jurats et du Parlement. Au début de décembre 1583, les habitants du
Mas-de-Verdun, une des places de sûreté accordées aux huguenots, sur la Garonne (à 32 km. en aval de Montauban) , arrêtaient devant leur ville les bateaux chargés de blé, venant du Languedoc à destination de Bordeaux. Montaigne et la jurade bordelaise s'émurent. ”

“ C'est de Thou qui le dit, et de Thou, qui rassemblait alors les matériaux de sa grande histoire, devint aussi l'ami de Montaigne. Il nous apprend qu'il « tira bien des lumières de Michel de Montaigne, alors maire de Bordeaux, homme franc, ennemi de toute contrainte, et qui n'était entré dans aucune cabale; d'ailleurs fort instruit de nos affaires, principalement de celles de la Guienne, sa patrie, qu'il connaissait à fond ». ”

“ Il convoqua chez lui (la date précise est inconnue) les présidents au Parlement et les gens du roi, le maire et les jurats, les principaux officiers de la ville, y compris Vaillac. Dès qu'ils furent réunis, Le Londel, capitaine des gardes du maréchal, occupa avec ses hommes toutes les issues du logis. Puis Matignon prit la parole. Il exposa les pernicieux desseins des Ligueurs, « qui, sous prétexte de religion, se révoltaient contre leur prince souverain, troublaient le repos du royaume et voulaient élever leur fortune sur celles des plus gens de bien ». ”

“ Puis, se tournant vers Montaigne, il lui commande « de faire savoir les intentions du roi et les siennes à toute la ville, pour
disposer les bourgeois, vrais et fidèles serviteurs de Sa Majesté, de se joindre avec ses troupes pour forcer les soldats de la garnison, si la punition de Vaillac ne les obligeait à se rendre ». Après quelques heures d'atermoiements, Vaillac se décida à rendre la place, et Matignon, suivi du maire et des jurats, alla en personne prendre possession du Château-Trompette. ”

“ Henri était trop fin pour s'y laisser prendre. Il persista à lier à l'affaire du retour de sa femme celle des garnisons mises par Matignon, et le 18 janvier il envoya M. de Clervant à la cour de France, chargé d'une instruction où il faisait connaître ses conditions : il acceptait d'aller voir et recevoir la
reine de Navarre en sa maison de Nérac, à condition qu'on levât les garnisons qu'on avait mises aux environs, « tant afin que cette réception n'eût aucune apparence de force que pour la sûreté de leur séjour ». ”

“ « c'est nous, modernes, qui jugeons ainsi sévèrement et, en nous prononçant de la sorte, peut-être ne nous plaçons-nous pas assez bien dans la manière de voir du moment. » La défense est ingénieuse, un peu subtile. Du point de vue absolu de la morale, il est certain que l'attitude de Montaigne a manqué d'héroïsme et il est facile de l'accabler sous le souvenir des Rotrou, des Montausier et des Belzunce. Mais croire que sa défaillance soit due à la peur, c'est — Bonnefon l'a justement rappelé — oublier
son attitude au chevet de La Boétie mourant. ”

“ Vaillac s'était opposé, pour des raisons militaires, à ce que le roi maintînt l'autorisation qu'il avait donnée au maire de Bordeaux de bâtir sur un terrain qu'il prétendait lui appartenir près du Château-Trompette, et le 9 mai, Henri III écrivait à Matignon de défendre à Montaigne d'user de la permission jusqu'à ce qu'il eût vu « un plan fait au vray du chasteau ». ”

“ La négociation ne paraissait pas devoir aboutir, et c'est pourquoi Duplessis-Mornay écrivait de nouveau à Montaigne, le 31 décembre : « Nos conseils dépendent en partie des lieux où vous êtes, car nous ne parons que les coups. Si on nous laisse en paix, nous n'aurons point de guerre... » ”

“ Montaigne laisse entendre que d'Epernon exposa à Pau sa requête, mais il ajoute que le roi de Navarre était alors « fort empesché à digérer la requeste que ceux des bas pays [les protestants de la Basse-Guienne] lui font de prendre la place de Monsieur [le duc d'Alençon] pour la protection de leurs affaires, auxquels affaires ils treuvent tout plein de bonnes esperances ». Le renseignement est très intéressant : il prouve qu'Henri devait hésiter entre la proposition royale et celle de ses coreligionnaires. ”

“ Le contrat spécifiait encore que l'architecte devrait déposer à l'hôtel de ville de Bordeaux une maquette en bois de la tour projetée. Il la fit faire en pierre, et elle fut exposée à la curiosité des Bordelais. Montaigne et les jurats donnèrent une nouvelle preuve de sympathie à Louis de Foix en protestant auprès de Matignon contre le trésorier des réparations, qui lui contestait le droit de toucher les 10.000 écus qui devaient lui permettre de mettre en train l'entreprise. Elle traîna, d'ailleurs, si bien que Montaigne n'en vit pas la fin, ni Louis de Foix lui-même. ”

“ Matignon fut nommé ; Baude de Moncuq, sieur de Lamothe, Cazaux et Lafourcade passèrent premiers jurats ; les nouveaux élus furent de Girard, du Breuil et Ledoux.
Tels sont les faits. C'est là-dessus qu'on a instruit le procès de Montaigne. On lui a fait un crime de son abstention. Grün, qui l'excuse d'avoir quitté Bordeaux pour aller veiller sur son château et sa
famille, menacés par une recrudescence de « picorée », croit avoir trouvé de l'ironie dans la formule qui termine sa lettre aux jurats. Ce souhait de « longue et heureuse vie » — est-il besoin de le dire? ”

“ Le peuple souffre, et c'est sa voix qu'ils font entendre. Et voici un nouvel abus, conséquence du premier, qu'ils dénoncent. Le pouvoir royal, pour procurer au trésor vide des ressources, a multiplié les offices: à Bordeaux et dans la sénéchaussée de Guienne, on a, depuis un an, érigé en titres d'offices ceux des clercs des greffes: conséquence, augmentation des frais de justice. ”

“ Ailleurs il est — comme il se plaît à se nommer lui-même — « messire Michel, seigneur de Montaigne, chevalier de l'ordre du Roy et gentilhomme ordinaire de sa chambre ». A Bordeaux, nous l'appelons Michel Montaigne tout court.
Donc, le matin du 7 septembre 1581, Michel Montaigne étant depuis trois semaines, pour une deuxième cure, aux bains de la Villa, près de Lucques, on lui remit, par la voie de Rome, une lettre, datée de Bordeaux, le 2 août, par laquelle le sieur du Tausin l'avisait que, « le jour avant, d'un public consentement », il avait été « créé maire de cette ville ». ”

“ Montaigne sut exposer cette situation, le 11 mai, à ses anciens collègues du Parlement. Des mesures énergiques furent immédiatement prises pour mettre Bordeaux à l'abri d'un coup de main : la garnison du Château-Trompette fut augmentée; les étrangers reçurent l'ordre de vider la ville; conseillers au Parlement et jurats s'entendirent pour nommer des capitaines des milices bourgeoises; on résolut d'armer douze navires pour surveiller l'entrée de la Gironde. ”

“ On voit qu'il en fut
tout autrement: la procédure devant le Parlement échoua à la suite de la récusation générale introduite par les jurats. La requête au Conseil d'Etat ne mentionnait pas, bien entendu, les magistrats bordelais, qui l'avaient sans doute rédigée. Elle prétendait émaner de « ceulx de la noblesse et plus saine partie des naturels bourgeois et citoyens de la ville de Bourdeaulx ». Le Conseil d'Etat rendit son arrêt le 4 février 1584, au bout de six mois, et Henri III le notifia le même jour « au sénéchal de Guyenne ou son conseil », c'est-à-dire à Merville. ”

“ Il écrivait au roi, le 27 avril 1581, qu'on voulait « le bailler en holocauste et sacrifier pour apaiser les dieux contraires ». Mais il ne s'y résignait pas, et lorsqu'approcha l'heure de l'élection de maire de Bordeaux, il décida de solliciter de
nouveau les suffrages, dans l'espoir que sa nomination retarderait sa disgrâce. ”