Pierre Boudeville

“ Plus je me rapprochais, et plus ce sentiment prenait d'empire sur mon imagination ; aussi, lorsque je parvins à la limite de la propriété, là où le torrent de Vinsobres s'interpose entre les prairies et la grand'route, je n'y tins plus ; d'un bond je franchis le ruisseau , et je m'élançai dans le parc.
Le labyrinthe était devant moi; il me semblait que j'allais en voir sortir la robe à ramages de Mlle Florette ; je traversai la charmille ; je courus au petit banc, et je fus presque surpris de le trouver vide.
— Imbécille, me dis-je, tu es bien heureux que Marius ne soit pas ici. ”

“ Le soir, elle accusa une migraine, ne parut point à table et ne descendit point au salon. Le lendemain elle avait repris ses habitudes ordinaires, mais sa tristesse durait encore. Plus de ces éclairs de folle gaîté, plus de ces naïvetés de manières ou si l'on veut de ces enfantillages qui la rendaient si attrayante.
— Nous commençons à être de trop ici, me dit Tampon ; et le soir nous touchâmes un mot de notre prochain départ.
— Vos parents sont-ils donc malades ? nous dit Mme la marquise avec un air d'étonnement qui n'avait rien d'affecté. ”

“ Mademoiselle, à la guerre comme à la guerre ; aux champs, je suis bucolique.
Le dîner se passa fort bien ; MIle Florette avait été abandonnée aux galanteries de M. l'avocat du roi ; elle s'y prêtait avec politesse ; seulement elle protestait de temps en temps par des regards dirigés tantôt sur moi, tantôt sur M. de La Roque , et toujours accompagnés d'un sourire ironique. Une fois cependant, je crus que le galant magistrat allait trouver le chemin de son coeur; il lui parlait à demi-voix; elle rougissait et baissait les yeux. ”

“ Le progrès a commencé le jour où l'homme, le plus faible et le plus nu des animaux, reçut des mains même de Dieu, les biens les plus grands dont il pouvait lui être fait présent : l'intelligence et l'amour. L'intelligence!... Elle lui était donnée pour utiliser à son profit les trésors de la création ; l'amour, pour en faire hommage au Créateur ; mais s'il manque à cette loi; si, rebelle au divin précepte, il abrutit son coeur et fausse son intelligence! le châtiment n'est pas loin ; ce qui lui avait été donné pour son bonheur deviendra son propre tourment. ”

“ Doucement, monsieur Miltiade ; je n'ai pas l'habitude de me déshabiller avant de me coucher. Dans le commerce, on a besoin de tous ses capitaux. Passe encore pour la maison que nous habitons; il faut bien se loger quelque part ; mais la bastide est pour moi un remords de tous les jours.
— Je ne prétends pas qu'en me mariant vous vous dessaisissiez de rien.
— De quoi vivras-tu alors ? Prends garde de me croire plus riche que je ne le suis. Voilà quelque temps que j'essuie bien des faillites. ”

“ M. Lespinois se cramponna convulsivement à la table.
— Monsieur... Monsieur !
— Bravo ! Albert, bravo ! cria le chevalier.
— Eh ! eh ! dit Mme la marquise, il y a du vrai dans le dicton :
Le mistral, le Parlement et la Durance, Sont les trois fléaux de la Provence.
Le magistrat ne se tint pas pour battu.
— Préjugé injuste. Le mistral assainit, le Parlement résiste à l'arbitraire, et la Durance donne ses eaux au canal qui nous fertilise.
Albert insista.
— Comme il vous plaira. Mais écoutez, il faut que je me dégonfle. Depuis quelque temps Sa Majesté change de ministre comme de chemise. ”

“ J'ai été pour lui une soeur et une confidente. Et qui sait!... Si nous nous fussions connus depuis moins longtemps, s'il m'eût été possible de me faire illusion sur ses défauts, peut-être l'eussé-je aimé d'une autre manière... Que de fois je l'ai sermonné, car je ne suis pas toujours aussi enfant que vous pourriez le croire. J'ai, comme les autres, mes moments de réflexion et mes heures de sagesse.... Mon Dieu, mon Dieu, il aura bientôt cessé de souffrir.
— Tampon assure qu'il y a toujours des ressources avec la jeunesse. Une crise peut survenir. ”

“ Veuf depuis longtemps, le vieux pêcheur venait de succomber au changement de climat et d'habitudes. Marius n'avait qu'un mot à dire, et pour peu que sa tendre amie ne lui fût pas devenue tout à fait indifférente, il aurait, dans un court espace de temps, la bonne fortune de la revoir.
On devine la réponse ; moins d'un mois après,
une barque chargée d'oranges déposait les deux
jumelles sur le quai de la Consigne. Juana suivait
l'étoile de sa soeur aînée, bien décidée à partager
avec elle les chances de son avenir. ”

“ Le Moulin des Coüesses.
I.
Combien sont vivaces les souvenirs de l'enfance ! Dix ans auparavant, Marius et moi nous partions, sous la conduite de mon père, pour entrer à Paris chez les Oratoriens. Tout alors nous était nouveau. Comme le souriceau de la fable, nous nous serions volontiers étonnés de n'avoir pas encore rencontré les limites du monde. Après une nuit passée en voiture, nous découvrîmes aux rayons du soleil cette longue et étroite vallée où la Durance a creusé son lit entre le Luberon et la chaîne de la Trévaresse ; jusqu'alors nous avions constamment marché vers le Nord. ”

“ Parvenu à cette clairière, le papillon effrayé prit son vol vers les astres ; la jeune fille crut sans doute avoir des ailes comme lui ; d'un bond elle s'élança, déployant son mouchoir pour l'atteindre. Ainsi jetée au milieu de cet atmosphère lumineuse qui venait tout à coup l'inonder, Mlle Florette me rappela les danseuses d'Herculanum, ces filles de l'air, qui, oublieuses du sol, semblent demander à un élément moins consistant le milieu d'une nouvelle existence. ”

“ Fort heureusement l'économie avait contraint Mme la marquise à laisser aux jeunes arbres toute leur liberté ; ils en avaient profité pour éparpiller leurs rameaux en tout sens ; — en réalité, le labyrinthe n'était plus qu'un bocage en miniature, moins élevé et plus irrégulier que son aîné, mais encore plus touffu et plus pittoresque. Au reste, bocage et labyrinthe n'avaient pas peu contribué à répandre dans la vallée la réputation du Moulin des Coüesses, et, à vrai dire, l'un et l'autre en constituaient un des plus gracieux ornements. ”

“ Il eût été difficile de rencontrer deux êtres plus opposés dans leurs goûts , leur humeur et leur caractère. Nous passions des journées entières à nous disputer. Je me souviendrai toujours de certaine discussion entamée sur le Cours au coup de minuit, et qui durait encore lorsqu'à deux heures du matin nous éprouvâmes le besoin de rentrer chez nous. Il ne s'agissait que de s'entendre sur le plus ou moins grand mérite des Chinois ; mais vu que je m'étais dès l'abord déclaré leur partisan, Marius se crut obligé de s'ériger en détracteur du Céleste Empire. ”

“ Tampon et moi nous avions passé la nuit précédente en voiture ; notre fatigue était visible. Nous dûmes céder à des instances réitérées, et nous retirer de bonne heure dans nos chambres.
Je commençais à peine à me déshabiller dans la mienne, lorsque je vis la porte s'ouvrir brusquement. Marius m'apparut sur le seuil, avec une physionomie qu'il essayait de rendre dramatique , et qui touchait au burlesque. Sans habit et sans veste, il n'avait gardé que sa culotte sur laquelle débordait sa chemise en toile de Hollande. ”

“ Les charmantes lectrices que le hasard pourra me donner seraient ainsi libres de m'attribuer les mérites d'un Amadis. J'y gagnerais sans doute à leurs yeux. Tenté un moment de le faire, j'ai reculé devant la difficulté d'expliquer plus tard maints détails nécessaires au récit que j'ai entrepris; j'ai donc fait le sacrifice de mon amour-propre au respect que l'on doit toujours à la vérité. Sans doute on me saura gré de ma franchise.
Pour cela, je remonte un peu dans mes souvenirs. On n'a pas oublié les piquantes vendeuses de la procession du Sacré-Coeur. ”

“ A Marseille, comme dans tous les centres de populations riches et nombreuses, on comptait en foule les chercheurs d'aventures, les probités équivoques, les amour-propre excessifs, prompts à se plaindre du lot que la destinée leur assigne ; là est la vraie pépinière des révolutions, là naissent et se recrutent ces chefs que font surgir les circonstances ; la lie demeure au fond du vase quand il est tranquille, elle monte à la surface quand on l'agite. ”

“ Le régiment du Vexin sympathisait avec la population ; le petit cercle qui se groupait autour de Mme Destouilly prenait des allures d'opposition de plus en plus marquées. Chompré y tenait le haut bout; il venait d'y introduire Barbaroux, l'Antinous actuel de notre barreau, qui devait plus tard être celui de la Convention. On comptait encore parmi les assidus de cette coterie, Lieutaud dit des Quatre-Pâtissiers, parce qu'il habitait la rue de ce nom. C'était un garçon franc et loyal, ayant les défauts et les qualités du viveur. ”

“ M. de La Roque fut établi dans ma chambre , où de son lit il pouvait apercevoir la mer et les îles. Cette vue, et le soulagement qu'il éprouva dans son installation , me valurent de nouveaux témoignages de sa reconnaissance ; mais bien que Tampon essayât de le rassurer, il ne se faisait aucune illusion sur son état.
— Non , non, disait-il, je sens que c'est la fin. J'ai eu tous les torts, et après tout, la mort n'est pas faite pour effrayer un militaire ; c'est égal, je paie chèrement ma sottise, car il est dur de mourir à mon âge. ”

“ Monsieur, vous avez eu raison d'attacher à la dernière pensée de M. de La Roque, la signification que j'y attachais moi-même. Dieu a l'habitude, d'éclairer les mourants ; je devais voir un avis du ciel dans le souhait qu'il avait dicté à mon pauvre cousin pour notre bonheur réciproque. ”

“ Le nouveau tribunal populaire commença à fonctionner. La dernière résistance de Mouraille lui valut son acquittement ; d'autres notabilités révolutionnaires furent moins heureuses. Les pendeurs gagés payèrent de leur tête la notoriété de leurs crimes.
Jusqu'à ce moment, je n'étais pas resté indifférent à tout ce qui se passait autour de moi ; mais j'avais tenu à m'en isoler le plus possible. Je crois l'avoir dit : chez moi, le désenchantement avait été rapide ; les conseils du sage Tampon avaient aussi fortement contribué à me maintenir dans cette ligne de conduite. ”

“ Avant d'arriver à la chapelle, nous avions rencontré toute la famille d'Antheron. Marius s'était emparé de l'ex-voto :
— Voyons, dit-il, en leur présentant le tableau, que pensez-vous de cette oeuvre d'art ?
— Mais, dit Mme d'Antheron, c'est une vraie marine, et le bateau est irréprochable.
— Je le crois bien, et c'est par là que brille le peintre ; vous ne le prendriez pas en défaut sur un seul cordage; la mer ne laisse rien à désirer. Je n'en dirai pas autant du paysage. Quant au héros de la fête, n'en parlons pas, ce n'est qu'un accessoire ”

“ Le Chartreux la rappelait à grands cris.
— Que signifie cette plaisanterie, petite sotte? Vous avez abimé le chapeau de Monsieur.
— C'est une revanche ; voyez ce qu'il a fait de ma robe.
— Vous êtes un enfant ; retournez à votre poupée.
Mlle Florette ne répondit rien ; mais elle refusa mon bras, courut rejoindre sa mère, et bouda pendant tout le reste de la promenade.
— Ma nièce est encore plus jeune que son âge, me dit le P. Melchior ; il est impossible de la prendre jamais au sérieux. ”

“ Le défunt marquis d'Antheron s'était borné à niveler les abords de la façade principale, pour les convertir en terrasse, et à planter un parterre dessiné dans le goût de Le Nôtre. Au-delà régnait un quinconce de grands arbres traversé par de larges allées. A la rigueur on aurait pu donner le titre de parc à cette disposition. Le voisinage du château de La Roque ne permettant pas tant d'audace, on se contentait de désigner cet ensemble sous le nom de Bocage. Admirateur de l'Almanach des Muses, je n'avais pas le droit de critiquer une pareille dénomination. ”

“ Un homme va mourir. Qu'importe, le soleil n'en perdra pas un de ses rayons. C'est une amère ironie que cette insensibilité de la nature.
— La nature est ce qu'elle doit être, matière, pure matière. Mais, là-haut, dit-elle, en relevant vers le ciel, avec une expression angélique, ses yeux humides de larmes, là-haut est celui qui n'est jamais insensible ; j'espère qu'il pardonnera à mon pauvre cousin. Sa miséricorde n'est-elle pas sans bornes comme lui-même ! ”

“ La noblesse, ne jouissant d'aucune espèce d'immunité, payait ses impôts comme tout le monde. Elle ne brillait, il est vrai, ni par l'éclat, ni par le nombre. Aix était de préférence le séjour des anciennes maisons provençales. Les riches prébendes du chapitre de la cathédrale et celles de l'abbaye de Saint-Victor, en attiraient bien quelques rejetons dans nos murs ; mais, en dehors de cette exception, la plus grande partie des familles nobles résidant à Marseille n'aurait pu accuser qu'une origine récente ou douteuse. ”

“ Je préfère l'insouciance d'Aristippe ; comme lui, je prise l'argent lorsque j'en ai, et je sais m'en passer quand je n'en ai pas.
— Au régiment, dit Albert, nous faisons exactement de même.
Cette réflexion mit fin à la discussion politique. La conversation s'égara sur divers sujets, et l'on tabla encore assez longtemps.
Les assiduités de M. Lespinois devinrent de plus en plus marquées après le repas. Tout en sirotant son café, il prit un siège auprès de Mlle Florette, et vint littéralement s'établir dans ses jupes. ”

“ La procession passait toutes les années devant la Consigne. Il était d'usage d'adosser un reposoir à la grille d'entrée ; tout autour des places étaient réservées aux dames parentes ou amies de Messieurs les Intendants. C'était un honneur fort recherché que celui de faire partie de cette gracieuse corbeille.
Ce n'est pas tout : l'usage voulait encore que, la procession passée, des rafraîchissements fussent servis aux dames invitées. On devine l'embarras de l'Administration ; cette année le conseil se devait en entier aux cordons du dais. ”

“ Voyez ce qu'elles deviennent au grand air ; à chacun son élément.
— Vous avez raison. Le bon Dieu sait ce qu'il fait : il nous assigne à tous ici-bas notre place et notre destinée. Malheur à qui l'oublie !
Je n'eus pas le temps de formuler ce que je trouvais de trop absolu dans cet aphorisme de Mlle Florette, la conférence était finie ; elle obéit instantanément à la voix de sa mère qui la rappelait.
Je me rembarquai après avoir pris congé de ces dames. Elles suivirent quelque temps des yeux mon bateau qui s'éloignait, et je les vis reprendre ensuite le chemin de leur bastide. ”