Théodore de Foudras

“ Mocquet n'a pas besoin, vous le pensez bien, de voir le bois d'un cerf pour connaître l'âge de l'animal.
Mocquet vous dira, et moi-même je vous le dirai si l'occasion s'en présente, à la simple inspection de la trace de l'animal sur le sable, sur la terre détrempée ou sur la neige, l'âge de l'animal, si c'est un mâle ou une femelle, si la femelle est pleine, de combien elle est pleine, si elle a mis bas récemment, si elle nourrit encore, etc., etc. Tous ces détails sont dans la trace plus ou moins profonde, dans le sabot plus ou moins ouvert de l'animal. ”

“ Son unique chance de salut, dans le procès qui allait s'engager, était le bon vouloir de M. le président de Presmes, qui l'avait, durant dix années, appelé son cousin.
Mais l'homme est sujet à changer, et M. de Presmes semblait avoir profondément oublié le pauvre Olivier.
Il n'en était point de même d'Aline. Son père lui avait défendu de parler à Olivier; elle obéissait, mais
elle gardait au fond du cœur une affection vive et sincère au compagnon de son enfance. ”

“ Mocquet savait d'avance quel cultivateur des environs avait du fumier à répandre aux champs et l'heure de la nuit à laquelle ce fumier devait être répandu.
Mocquet se mettait sur la route et suivait le charretier; le charretier ne lui demandait pas pourquoi il suivait la charrette, il le savait bien.
Arrivé à l'endroit de la plaine où le fumier devait être répandu, Mocquet se couchait toujours sans rien dire. C'était l'homme le plus silencieux de la terre que Mocquet. ”

“ Le nuage monta, et l'on vit alors Giacomo qui avait pris la main de Marie et qui s'avançait lentement avec elle au milieu de la nef; le char traîné par les génisses blanches était près du portail, l'heureux couple y monta seul; les cloches envoyèrent de joyeuses volées dans les airs, les jeunes gens y répondirent par des coups de fusil, et la population de Bellecroix accompagna le cortége des cris mille fois répétés de : Vive Giacomo! Vive le sauveur de Marie ! ”

“ Sans être un fat, M. l'intendant pouvait espérer que sa victoire, entamée à l'aide du croquet, serait décidée par la poularde. Cupidon, dans tous les tableaux mythologiques, est un dieu dodu et bien nourri. Une volaille sans défaut vaut bien plus qu'un long poëme. Allons! il avait des chances.
A l'heure où d'ordinaire s'ouvrait son bureau de finances, M. de Béchameil quitta son lit de sieste et ordonna que sa porte restât rigouréusement close. ”

“ Au dire de Béchameil, du reste; jamais plus beau trépas n'avait inspiré un peintre.
Mais, pour Dieu! parlons de Béchameil! Son pourpoint, croyez-le, ne gardait traces de fausses manches, et vous n'eussiez jamais pu penser que cette fière perruque avait subi le contact d'un bonnet de
coton. Sa veste était de drap d'or avec une broderie courante en soie, rouge, représentant des crevettes de la petite espèce, et il avait au doigt une bague dont le chaton était une fraise des quatre saisons en rubis balais. ”

“ Aussitôt Mocquet fils partait sur la piste, suivant les tours et détours que l'animal avait faits, sans perdre une seconde sa trace, jappant bellement comme un chien qui relève; puis à la vue, redoublant de voix et de célérité; l'animal lancé, rusait parfois un instant, mais presque toujours allait passer au débouché où l'attendait Mocquet père. ”

“ Mocquet demeura branchi pendant ces quatorze nuits, calme et sans un mouvement d'impatience, voyant se lever chaque matin l'aurore, comme il convient à un homme vertueux, et se disant chaque matin : — Bah! une nuit ou l'autre, il faut bien qu'il vienne. ”

“ Mocquet s'était donc mis à l'affût pendant quatorze
nuits snas être plus heureux que sœur Anne, quand la quinzième nuit, nuit sombre, nuit sans lune, nuit sans étoiles, nuit où l'on ne voyait pas à dix pas devant soi, il crut entendre du côté de son tas de pommes le bruit de deux mâchoires ruminantes. ”

“ Et en prononçant ces derniers mots, il tira de sa poche un papier qu'il présenta à M. de Peyrac.
A peine le chevalier y-eut-il jeté les yeux, que sa physionomie perdit l'expression de bienveillance qu'elle avait prise lorsqu'il avait reconnu l'étranger; toutefois il n'y eut rien de dur dans le son de sa voix lorsqu'il lui dit, en lui remettant son papier : —Vous arrivez dans un pays de braves gens, mon ami; et il ne tiendra qu'à vous de profiter des bons
exemples que vous y recevrez ”

“ Il y avait une larme d'elle sur la main du président, qui rêvait.
Les présidents ne rêvent jamais longtemps.
Au bout de trois minutes, M. de Presmes remit ses - lunettes et son garde-vue vert.
Puis il reprit la lecture de son in-folio monstrueux en grommelant : — Vous verrez qu'il me faudra pardonner à ce coquin d'Olivier!
La belle Isidore.
Les côtelettes du déjeuner s'étaient trouvées mangeables, grâce au non pareil talent de Salomon Badot.
M. de Béchameil avait mangé deux heures durant
comme doit faire tout homme qui a une idée juste et convenable de la dignité de son estomac. ”

“ Mais la petite ville où 1 on est né, la fontaine qui ornait la grande place, le parc qui l'entourait, les fleurs du printemps, les feuilles de l'été, les fêtes de l'automne, les neiges de l'hiver, tout cela, tout est un souvenir vivant au fond du cœur, une espèce de trésor pareil à ceux des kalifes des Mille et une Nuits, et dans lequel on ne descend que pour y prendre une pierre précieuse, qu'on laisse tomber royalement dans la main du voyageur qui passe. ”

“ Mocquet venait de tuer un cerf dix cors, avec des circonstances qui donnaient à cet exploit un tel pittoresque que je ne puis résister au désir de vous raconter ce grand événement.
Laissez-moi d'abord expliquer à ceux de nos lecteurs qui ne seraient pas familiers avec la science de Gaston Phœbus et de Fouilloux, ce que c'est qu'un cerf dix cors. ,"
Le cerf ne prend son bois d'ordinaire qu'à dix-huit mois; le premier bois qui pousse, pousse avec un seul andouiller près de la racine, quelquefois même sans andouiller. ”

“ Mocquet se couchait donc, le charretier le couvrait de fumier; puis, tout autour de Mocquet, ou plutôt devant lui, il répandait le reste de la charretée.
Après quoi, il s'en allait, lui, ses chevaux et sa charrette en disant : C'est les corbeux qui ne se doutent pas que Mocquet est là et qui vont être un peu attrapés.
Comme on voit,Mocquet,plus heureux que M. Marie avait fait des élèves en philologie; en effet, comment supposer qu'un homme qui avait peut-être tué trois ou quatre mille corbeaux dans sa vie ne sût pas prononcer le mot corbeau ! ”

“ Deux heures après, M. Berry frappait à la porte de sa maison; ce fut Giacomo qui vint lui ouvrir; le fermier lui sauta au cou.
- Giacomo, mon ami, lui dit-il, appelez le garçon d'écurie pour qu'il prenne mon cheval, et suivez-moi dans la salle, j'ai à vous parler.
Tout le monde était déjà couché à la ferme, le maître et le serviteur se trouvèrent donc en tête à tête : c'est ce qu'avait espéré M. Berry, et ce qui
m l'avait déterminé à se mettre en route à une heure avancée et par le mauvais temps. ”

“ M. le président de Presmes était assis dans son grand fauteuil de cuir noir, devant son bureau solen- nellement flanqué de colonnes ioniennes, et dont la tablette supérieure supportait le buste de Solon, premier président au parlement d'Athènes.
Tout autour des murailles, la hante bibliothèque, triste et grave, alignait les sombres reliures de ses in-folio. L'austère figure du vieillard allait bien entre ces horizons de vieux livres, profonds comme la science humaine, immobiles comme la loi. ”

“ Mocquet tira donc Roquador de son chenil, lui passa une laisse au cou, et sa lanterne au bouton de sa veste, son fusil sous le bras, Roquador en laisse, il s'achemina vers le tas de pommes.
Arrivé là, il attacha Roquador à un pommier, fit pétiller une allumette chimique etalluma sa lanterne.
La terre était molle et il vit parfaitement la trace. ”

“ La personne qui l'attendait était l'étranger de la veille, et M. de Peyrac le reconnut sur-le-champ pour l'individu qui s'était si héroïquement conduit pendant l'incendie; aussi lui dit-il avant de le laisser parler : -Je suis bien aise de vous voir, mon brave homme, et j'allais vous faire chercher pour vous communiquer la lettre que j'ai écrite à votre sujet au souspréfet, afin d'obtenir l'autorisation de vous donner une récompense sur les fonds que nous avons en réserve pour les cas imprévus. ”

“ Au-dessus de la loi, qui condamne sur les apparences, il y a Dieu qui absout, parce que son regard pénètro dans le fond des cœurs; et au-dessus de l'innocence elle-même, il y a le repentir, cette sainte joie du ciel et cette grande édification de la terre. ”

“ La justice des hommes le bien vaut mieux que Jeur protection, dit l'étranger avec un mélange de respect et de fierté; tout ce que je demande, c'est qu'on me juge sur ce que je ferai, sans se préoccuper de ce que je suis. ”

“ Figurez-vous une petite ville cachée comme un nid d'oiseau au milieu d'une forêt qui, pareille à un oiseau, chantait quand j'étais enfant depuis le lever du jour jusqu'au coucher du soleil, et qui aujourd'hui se tait ou plutôt semble se taire. ”

“ Alors Mocquet songea à lui. Il alla, non chez un chirurgien, Mocquet ne croit pas aux chirurgiens, deduis que Raynal a coupé deux doigts à son père, Mocquet alla chez un rebouteur.
Si vous voulez prononcer comme Mocquet, prononcez un rebouteux.
Vous ne savez peut-être pas ce que c'est qu'un rebouteur, mon cher ami : c'est un homme qui remetles bras et les jambes démis comme on ôte les bottes, c'est-à-dire en appuyant son pied contre votre pied et en tirant de toute sa force jusqu'à ce que l'articulation fasse CRAC.
4 Quand l'articulation a fait CRAC, la jambe ou le bras s'est remis. ”

“ Tout gentilhomme lient à sa qualité, mais je ne suis pas, moi, dans la position des autres gentilshommes. Je suis pauvre; ma noblesse est mon seul bien.
— Néuf heures cinquante-huit minutes! interrompit Bécbameil.
— Si TOUS saviez, monsieur ! poursuivit Olivier en s'animant; si vous saviez!. J'aime une jeune fille ne- ble, belle. un ange, monsieur!.
— En vérité?
— Et qui m'aime! car elle m'aime, monsieur!. Le père de cette jeune fille me promit sa main dans des 1 temps pour moi plus heureux. C'est un homme loyal, suivant le monde. ”

“ Il n'était pas dans les habitudes de Mocquet de manquer un animal, quel qu'il fût; mais un cerf, comme chacun sait, emporte parfaitement une balle, même daux balles.
L'étonnement de Mocquet passa donc avec la ré- flexion, et il pensa justement qu'il n'en était qu'au premier acte du drame nocturne qu'il allait jOllle le mangeur de pommes.
En conséquence Mocquet fit comme le cer, prit ses jambes à son cou, se munit d'une lanterne, fourra
une botte d'allumettes chimiques dans sa poche et tira un de ses chiens du chenil. ”

“ C'était une affaire d'autant plus importante; qu'il recevait ce soir-là M. le président de Presmes et sa fille, la charmante Aline. Béchameil ne se proposait rien moins que de prouver à cette jolie personne que les poulardes de Janzé ne sont pas inférieures aux chapons du Mans. ”

“ Les malheurs vont par troupes, dit un proverbe russe. Un chien modèle que possédait Mocquet, vrai chien de braconnier, moitié courant, moitié braque, qui chassait un lièvre douze-heures de suite et qui portait le nom caractéristique de Louchonneau, trépassa, je ne saurais dire de quelle maladie. ”

“ Aline de Presmes avait ces yeux-là.
: Et, figurez-vous, elle était coquette et naïve, étourdie et fine : la jeune fille la plus jeune fille que vous puissiez rêver.
Et son vieux père l'avait gâtée!.
Vous voyez cela d'ici : M. de Presmes-Goyon, baron de Mesnil, président au parlement de Rennes.
Un portrait de famille, sévère comme la statue de Thémis,et plus faible qu'un agneau devant l'espiègle enfant qui lui disait : : - Petit père!
: Avec tout cela, Aline était la plus jolie héritière depuis Nantes jusqu à Laval, et peut-être la plus ri-
che. ”

“ Je veux voir ce sieur Béchameil, je veux le voir sur l'heure, ou, de par saint Milaine, je lui donnerai de ma rapière dans le ventre?
La livrée, effrayée, lui avait laissé le champ libre.
Il parcourait la chambre à grands pas, caressant la garde de son épée et faisant sonner sur les dalles les molettes d'argent de ses longs éperons.
Le valet breton n'avait pas menti : ce gentilhomme était fort mal vêtu. Un feutre gris déformé, dont la cuve s'entourait d'une plume pelée, était posé, à la mauvais, sur les boucles luisantes d'unè magnifique chevelure blonde sans poudre. ”

“ C'est une girafe, Badot!. une autruche!. un ibis!. ..,. Portez ce sujet loin des yeux de M. le marquis, dit Badot sans rire au valet de chambre Barnache.
M. le marquis, ajouta-t-il timidement, j'ai peur que la quatrième.
Mais il n'acheva pas. -
Béchameil était déjà en extase.
— Un ange! murmura-t-il; oh! vertubleu! le mi-gnon petit cœur!. Six mois et demi, n'est-ce pas?
— Six mois et dix-neuf jours, M. le marquis.
Béchameil ne se possédait plus.
— Bonjour, mimi!. disait-il en caressant sa poule avec attendrissement; mimimimimimi! Bonjour, bonjour, mignonne!. Ah! Badot! Badot! colbieu! ”