Théophile Cochard

“ Nous voudrions plus : à côté de ces monuments consacrant le dévouement des soldats français frappés sur notre sol et en face par l'ennemi, ne serait-il pas aussi patriotique d'en ériger d'autres éternisant dans les âges futurs la barbarie des envahisseurs ? Tuer un soldat sur le champ de bataille, c'est là un fait normal que légitime la défense ; mais fusiller sommairement un habitant désarmé, c'est là un fait extra-militaire, qui constitue un assassinat et mérite la réprobation universelle. ”

“ L'ennemi bombardait Beaugency, une ville sans défense. Les cheminées s'écroulaient, les maisons étaient effondrées, les projectiles sillonnaient les rues, éclatant avec fracas : il y avait de la mort partout, — et le service médical s'est fait avec la même régularité qu'au temps de paix, dans la sécurité d'un hôpital. Par les rues désertes, malgré l'imminence du danger, sous les décombres qui pleuvaient,j'ai vu M. Desprez et ses chirurgiens se rendre aux ambulances à l'heure ordinaire, émus dans leur âme, je le crois, mais ne témoignant d'autre soucis que celui de la sécurité de leurs blessés. ”

“ Elles furent triomphales dans leur simplicité même : nulle pompe officielle, nulle harangue d'apparat; l'éloge était dans le concours de toute une ville en deuil. Ce n'est pas sans émotion, nous le croyons, que les vainqueurs ont vu tous ces vaincus se pressant autour d'un mort, le conduisant, leurs magistrats municipaux en tête, dans la vieille cathédrale de Sainte-Croix, où l'attendait, pour le recommander au Juge suprême, l'illustre évêque d'Orléans, toujours fidèle à toutes
nos causes nationales. ”

“ Orléans ressemblait à une place bloquée, affamée au dedans et au dehors.
Dans cette extrémité, la municipalité crut devoir représenter au prince que, si l'on ne modérait pas davantage les réquisitions en nature, les habitants allaient être exposés à mourir de faim ou de froid: « Peu m'importe, répondit-il durement, pourvu que mon armée et moi ayons tout ce qu'il nous faut ! »
Frédéric-Charles avait bien tout ce qu'il lui fallait, et en abondance : aussi menait-il grand train dans ses appartements, alliant le luxe du grand seigneur à la grossièreté d'un homme de bas étage (1) . ”

“ Nous ne prendrons pas nous-même la défense de nos concitoyens si traîtreusement calomniés, trop heureux de nous effacer pour laisser la parole à celui dont les Prussiens purent enchaîner la liberté, mais non la
plume ni la voix ; il en usa courageusement pour se constituer, devant l'Allemagne et devant l'Europe, le défenseur de la ville d'Orléans. ”

“ Ils sont grands. La main de Dieu nous humilie et nous châtie en ce moment. Mais nous nous relèverons, je l'espère. En attendant, c'est une consolation pour nous de savoir que le cœur de la noble Irlande s'est ému en notre faveur, et que, pour l'attester à la face de l'Europe indifférente, elle a su tirer de son âme des accents qui vont droit au nôtre, et de sa pauvreté une offrande que nous apprécions par dessus tout, à cause des sentiments de ceux qui la donnent.
Remerciez vos compatriotes en mon nom et au nom de nos chers blessés, je voudrais dire au nom de la France. ”

“ La nuit, des patrouilles de lourds fantassins et de rapides cavaliers sillonnaient nos rues vides d'habitants. Relégués dans nos maisons, nous cherchions vainement dans le sommeil l'oubli de notre position aussi misérable qu'humiliante. Le
bruit de troupes en marches, le fracas confus des canons et de leurs caissons, roulant au loin dans la campagne, nous rappelaient que nous étions, pour ainsi dire, en pays ennemi, Orléans, si paisibleet si français, était tout à la fois une place de guerre et une ville prussienne. ”

“ Nous sommes dans un temps d'armistice, peut-être à quelques jours de la paix. Nous le demandons aux vainqueurs : le droit des gens ne veut-il pas qu'on suspende tous ces moyens d'épouvante? Dans les campagnes surtout, ne faut-il pas que les pauvres gens aient enfin la liberté de préparer cette récolte sacrée, dont les hommes font leur pain? Au nom de l'humanité, n'est-il pas temps, quand se lève le soleil de mars, de nous laisser sans crainte semer notre dernier blé? ”

“ Tout se saura et s'écrira un jour. Alors on verra que ceux
qu'un certain parti accusait, sans y croire, d'avoir été la cause de la guerre, furent les victimes choisies de l'ennemi, qui se plaignait de trouver en eux l'homme du devoir doublé du patriote ; et même on saura qu'ils furent presque partout désignés, pour s'interposer entre eux et l'envahisseur, par ceux-là mêmes qui veulent qu'ils restent relégués dans la sacristie. Les prêtres furent dignes de l'évêque. Pas un curé, pas un vicaire, ne faillit à sa tâche, si périlleuse qu'elle ait été. ”

“ Notre français rend regard pour regard, mais point de salut. Le prussien s'emporte, fait arrêter sa voiture avise un gendarme, et l'envoie au zouave pour le rappeler au respect. Le sergent ne cède pas, et le général furieux ordonne qu'il soit conduit en prison.
Une autre fois, — c'était en plein armistice, — il y eut un autre refus public de salut, qui eut des conséquences plus graves. Un groupe d'officiers prussiens se rencontre avec un groupe de blessés français. Tous les regards des premiers
se portent sur les seconds, sollicitant orgueilleusement un humiliant salut. ”

“ L'Europe même sembla sortir de son apathie et de son indifférence; mais elle se borna à faire des vœux platoniques pour la salut de la France. Et la France, fière d'une victoire, la seule que nos ennemis ne nous aient pas contestée, se prit à espérer en son armée de la Loire, et même elle eut,
un instant, « la naïveté » de croire que l'Amérique se souviendrait de Lafayette, l'Angleterre d'Inkermann, la Belgique de la révolution de 1830, et l'Italie de Solferino. ”

“ Combats de Neuville, de Beaune-la--Rolande et de Mézières-sous-Bellegarde.
La nouvelle de la victoire de Coulmiers excita en France une grande joie. M. Gambetta accourait au quartier général, établi à Villeneuve-d'Ingré, pour féliciter l'Armée de la Loire « d'avoir retrouvé, sous la main de chefs vigilants, fidèles, dignes d'elle,
la discipline et la force ; d'avoir, par son courage et ses efforts, ramené la victoire, depuis trois mois déshabituée de nos drapeaux ; enfin, d'avoir rendu à la France Orléans, enlevé avec l'entrain de vieilles troupes ». ”

“ En effet, s'immobiliser devant Orléans, c'était faciliter ce qu'on devait éviter avant tout, la jonction de tous les corps allemands, qui étaient au nord de notre ligne de défense, de Châteaudun à Montargis; c'était leur permettre, une fois réunis, de briser avec leurs masses compactes cette ligne trop longue et trop mince pour être solide ; et alors,
non-seulement Orléans, mais Bourges et tout le midi étaient ouverts à l'ennemi. ”

“ Des charrettes de réquisition ou des fourgons sur lesquels gisent, affreusement cahotés, les blessés et les malades, ferment la marche. Sur leur passage, les Orléanais se découvrent et rendent silencieusement hommage au courage malheureux. Ce sont les soldats de Chanzy, les combattants de Meung, de Villorceau, de Josnes, de Vendôme et du Mans ! Un habitant se hasarde-t-il à venir serrer la main ou à offrir quelque soulagement à ces malheureux, vite un uhlan fond sur lui, le sabre à la main et la menace sur les lèvres, pour réprimer cet acte sympathique de commisération et d'humanité. ”

“ Avec le sabre, on peut incliner les têtes, mais on n'attire pas les cœurs. L'épée de la France a été broyée à Sedan, à Paris ; mais il lui reste encore son cœur et sa tête : et ce cœur généreux et cette tête intelligente suffiront pour nous attirer l'estime, le respect et l'amour des nations, qui se sentent déjà menacées par l'épée brutale des Welches. ”

“ Pendant que le successeur de saint Aignan conjurait le ciel de bénir nos armes, le vainqueur de Coulmiers, qu'on croyait devoir être notre Aétius, préparait ses troupes à marcher sur Paris, au premier signal que lui donnerait M. Gambetta ; et le vainqueur de Metz, qui devait être un second Attila, un vrai fléau de Dieu pour nous Orléanais, poussait rapidement en avant ses bandes barbares. Il avait hàte de s'unir au duc de Mecklembourg. Vers la mi-novembre, son avant-garde a franchi les bornes du département par Chàteau-Landon et par Courtenay. ”

“ Ce succès assuré, Jauréguiberry fit mettre quelques canons en batterie, et foudroya les batteries ennemies postées sur le chemin de Terminiers à Gomiers.
Pendant ce temps, Chanzy se portait avec une égale vaillance sur Gomiers, et en délogeait les Prussiens à la baïonnette. A une heure, la route était balayée, et notre corps s'y installait face à face avec l'ennemi, qui s'appuyait sur les hameaux de Nonneville et Faverolles, tandis que son centre se retranchait dans le château de Villepion. ”

“ Mais, tout empressés, tout dévoués, tout compatissants que nous fussions au chevet de nos blessés et au guichet des prisons, nous n'étions pas froissés de voir d'autres êtres envier et y prendre notre place, croyant qu'ils feraient mieux que nous, En effet, après nos batailles, de tous les coins de la France envahie ou non envahie, nous vîmes des hommes et des femmes en deuil accourir au milieu de nous, et braver la rigueur du froid et la présence cruelle d'un ennemi sans cœur, pour découvrir ceux des leurs qu'une balle prussienne ou bien la mort avaient frappés. ”

“ La plus amère afflicion s'était répandue dans tous les cœurs à l'Hôtel-Dieu : médecins, administrateurs, sœurs de charité, ressentaient autant d'indignation que de tristesse à la vue de ces mourants qu'on dérobait de force à leurs soins : les uns dans l'agonie, les autres dans la plus vive souffrance ou le premier sommeil du mal. Vers le soir pourtant, on apprit que l'évêque d'Orléans faisait en leur faveur d'activés démarches près de M. Tann. On en conçut quelque espoir. ”

“ Comme les Bavarois, le 11 octobre, les Prussiens, le 5 décembre, épargnaient aux Orléanais l'humiliation de les voir entrer, en plein jour, dans la cité de Jeanne d'Arc. C'est dans l'obscurité, à la manière des renards et des hyènes, qu'ils se glissèrent dans nos rues, dans nos places et dans nos maisons.
Ainsi se vérifiait ce qu'avaient prévu M. Trochu et M.Thiers. Selon le premier, la sortie de l'Armée de Paris sur Orléans, au sud, était une imprudence, et, selon le second, la marche de l'Armée de la Loire d'Orléans sur Paris, au nord, était une faute. ”

“ Il y aurait une hypocrisie de plus, mais un scandale de moins. Bien plus, quand cette haine anti-française retombe sur des êtres inoffensifs, qu'une balle, un éclat d'obus ou la pointe d'un
sabre a désarmés, pour toujours peut-être, la brutalité n'a plus d'excuse.
Quelques jours après le combat d'Orléans, un policier bavarois, le suisse Richard, réquisitionne une voiture, dans laquelle le docteur Arqué ramenait d'Ormes deux blessés français. ”

“ « Nos hommes sont sur la place, il faut qu'ils entrent immédiatement, partez ! » En même temps, l'église est envahie par une horde de soldats, qui, sans aucun respect pour ce lieu sacré, s'emparent de toutes les places. Le prêtre achève le saint sacrifice à voix basse ; on enlève la sainte réserve du
tabernacle, et les fidèles, bousculés, chassés par une soldatesque impie qui se moque de cette scène déplorable, quittent l'église, en versant des larmes sur une telle intrusion. Pendant plus d'une heure, Saint-Paul fut une véritable place publique. ”

“ Le Gouvernement de la Défense nationale lui donna pour successeur celui que l'opinion lui désignait, M. Pereira, ancien préfet de 1848, membre du conseil général du Loiret et du conseil municipal d'Orléans. Cet honorable citoyen, qui ne se faisait pas illusion sur sa santé ébranlée, n'accepta que temporairement une charge que l'approche de l'invasion devait rendre si lourde. Mais, l'invasion l'ayant trouvé à son poste, il ne pensa plus à se retirer, quoi qu'il dût lui en coûter. Dans la première occupation d'Orléans, le Bavarois avait respecté le préfet du Loiret ”

“ Quelque répugnance que nous éprouvions à raviver les tristes et amers souvenirs de l'occupation prussienne, nous croirions faillir à notre tâche de chroniqueur contemporain, si nous déposions notre plume, avant d'avoir enregistré les abus les plus criants d'un pouvoir qui fut sans pitié, parce qu'il fut exercé par des hommes sans entrailles. ”

“ Les personnes qui ont parcouru nos champs de bataille, le lendemain de la lutte, ne trouveront pas que nous exagérons l'état des choses.
Sans doute, il s'est montré, parmi ces ambulances de campagne, de bienheureuses exceptions. Nous ne les relèverons pas nominativement, afin de ne pas faire retomber, par notre silence, sur les autres un blàme qui, peut-être, tient plus à un vice d'organisation qu'à un manque d'humanité. ”

“ Sur notre droite, l'avant-garde de l'armée de FrédéricCharles était signalée. Il eut été habile de marcher alors sur Von der Tann avant qu'il eut fait sa jonction définitive avec Mecklembourg et avec Frédéric-Charles. D'Aurelles n'osa sortir des retranchements, et ne permit à ses troupes que de se tenir sur la défensive. De là, ces escarmouches, qui en se multipliant sur tout notre front, annonçaient une action décisive et prochaine. Aussi de joyeux et confiant, Orléans était devenu sérieux, grave, soucieux même ”