X.-B. Saintine

“ Tout à coup, réalisant ses craintes, un craquement prolongé, se fit entendre. La branche se sépara du tronc qui la soutenait, et tombant dans le précipice, entraîna Christian avec elle ; mais ce qu'il croyait devoir le perdre, fut ce qui le sauva, ce qui les sauva tous deux.
Grâce au nombre et à la forcé de ses rameaux, à l'épaisseur de son feuillage, la branche ne s'enfonça qu'à moitié dans la neige, dont le temps avait durci les couches inférieures. Christian s'en servit comme d'un pont, comme d'un appui pour se rapprocher d'Edouard, qu'il saisit, par ses vêtements. ”

“ Par un mouvement plus rapide que la pensée, voiles, rideaux, tout se soulève en même temps; c'est lui! leurs regards se rencontrent. L'étranger se trouble, ébloui de nouveau sans doute par l'éclat de tant de beauté ; puis, avec une expression pleine d'amour, il lève ses yeux au ciel, place une main sur son coeur : bientôt, dans cette main, il agite, en matière de signal, un petit objet brillant, doré, sur lequel le soleil jette un éclair, mais que l'odalisque ne peut reconnaître, car déjà ses rideaux sont retombés. ”

“ Je me trouvais au rez-de chaussée, devant la porte du salon. A tout hasard, j'entrai.
Mon regard y chercha d'abord la maîtresse du logis ; je n'y vis que des hommes dont pas un ne semblait faire attention à moi. Tous se tenaient dans une attitude lugubre et solennelle. L'un, le pied sur un bâton de sa chaise, le coude, au genou, le poing au menton, les sourcils relevés, le regard fixe, semblait métamorphosé en une statue cravatée de noir, en habit bleu, à boutons de métal et fermé jusqu'en haut. A un certain air de ressemblance je devinai en lui le père de Jenny, le colonel normand. ”

“ La comtesse, peu faite à de pareilles émotions, semblait près de s'évanouir. La voyant ainsi frissonnante, décolorée, Timothée s'alarme ; il n'a chez lui ni sels ni flacons. Que faire? Sans doute Lucie a besoin d'être délacée; mais, respectueux envers elle, comme il ne l'a jamais été envers nulle autre, il n'ose, il va, il vient, il s'arrête, il perd la tête. Se souvenant du remède populaire, il se dispose à lui frapper dans la main ; cette main, il la trouve si mignonne, si blanche, si douce! il n'ose encore; il craint de la meurtrir par le rude contact de la sienne. ”

“ La méfiance est une hôtesse incommode qui, une fois logée au coeur, n'en sort pas facilement. C'est de là que son souffle atteint, pour les réduire à néant, ces beaux palais fantastiques créés par l'imagination, et où trop souvent s'est réfugié notre bonheur.
Fatal coup de tonnerre! Tandis qu'Ernestine, tout émotionnée encore, demande grâce pour ses folles terreurs et, voulant rentrer bien vite chez elle, réprend le bras de son mari, celui-ci examine en lui-même si la rencontre de'Servois est aussi fortuite qu'elle lui a semblé l'être d'abord. ”

“ Enfermée dans son palanquin, à la suite du maître, comme la Mingrélienne longeait, avec l'escorte, un des faubourgs de Sivas pour retourner vers la rivière Rouge, et qu'elle prenait plaisir à voir les habitants, turcs ou chrétiens, fuir pêle-mêle, en désordre, se cacher ou se prosterner à l'aspect du pacha, elle en a remarqué un qui, resté debout et immobile, semblait ne participer en rien aux diverses émotions de la foule.
Elle s'étonne d'abord que les gardes du cortège, les cawas, ne le forcent pas à prendre une posture plus humble; elle l'examine avec plus d'attention et tressaille. ”

“ Mais quelle faute avait donc commise Haïder envers la Mingrélienne ? Peut-être celle-ci avait-elle voulu le punir d'avoir éventé la trace du chrétien.
Le soir de ce même jour où Baïla soulevait contre elle les colères royales de son lion, ce terrible animal, brisé, dégradé par la domesticité, vint, comme le chien le mieux appris, confus et repentant, ramper aux pieds de sa maîtresse, en implorant son pardon.
Dès le jour suivant, il en fut de même de Djezzar. La favorite le vit se rapprocher d'elle, humble et les mains pleines de présents. ”

“ Routine ! interrompit Cyprien, jetant alors son cigare loin de lui, comme lorsqu'il se disposait à parler serré. Dire que l'amour est une souffrance de l'âme, un sentiment, c'est prendre l'effet pour la cause, c'est le traiter comme on a traité la fièvre, qui, elle-même n'est pas la maladie, mais en est le résultat, la conséquence. Une écharde, un panari, une blessure suffisent pour la donner ; or, l'écharde , le panari, la blessure sont à la fièvre ce que l'amour est à la souffrance, au sentiment de plaisir ou de douleur qu'il détermine. ”

“ Si l'acarus scabiei se multiplie sur l'enveloppe extérieure de l'homme, c'est dans toutes les parties dé son corps, à sa surface, comme dans ses profondeurs, dans le sang enfin que s'est établi l'acarus amoris. C'est là que, grâce au puissant microscope à triple objectif de Vincent Chevalier, je l'ai surpris, découvert, conquis à la science, et pour le bonheur de l'humanité !
— Je ne vois pas trop, jusqu'à présent, ce que l'humanité gagnera à avoir des acarus au lieu de sentiments, dit Edouard. ”

“ Bientôt le grand soleil d'Orient,. penché vers l'horizon, jette obliquement ses dernières flammes sous le fronton verdoyant des palmiers.; ses rayons, brisés au milieu des gerbes du bassin, à travers tous ces massifs de fleurs et de feuillages si divers, rejaillissent en arcsen-ciel, en reflets d'or, de pourpre et de nacre : ils illuminent toute la personne de Baïla, depuis son front couronne de sequins jusqu'à ses babouches pailletées; ils se mêlent même à la fumée de son narghilé, à la vapeur du moka, qui monte comme un parfum du fond d'une cassolette de porcelaine ”

“ Et je m'en réjouissais, car j'ai horreur du tête-à-tête à table, lorsque j'avisai du coin de l'oeil un quatrième couvert.
Cyprien, je te le jure, tous mes anciens écarts d'imagination sont entièrement supprimés, radicalement guéris. Le temps est loin où, de moi-même, j'allais au devant d'un amour insensé, où je le créais, où j'y croyais, sans qu'il existât autre part que dans ma tête. J'étais poëte alors. Aujourd'hui je suis devenu, crois-le bien, l'homme le plus positif de France. ”

“ Il lui conta alors comment, à défaut d'un amour vivant qui le prît au coeur, il avait d'abord amusé sou imagination par des passionnements insensés pour des oeuvres de Pradier et de Delaroche; puisque, un jour, comme il essayait une lunette qu'un de ses amis venait de lui apporter, il avait vu, loin de sa mansarde, mais dans son horizon cependant, une jeune femme, belle de la beauté qu'il avait rêvée, revêtue de cette grâce naïve qui lui semblait ne pouvoir appartenir qu'aux oeuvres de l'art. Elle résumait en elle, la nymphe du sculpteur et la sainte du peintre. ”

“ En rêvant d'amour, chacune d'elles sans doute avait vu dans son heureux possesseur un beau jeune homme, au front large, au port majestueux, à la barbe noire et luisante ; et le ci-devant Khasnadar du vizir semblait n'avoir même jamais dû posséder aucun de ces heureux dons de la nature.
Peu soucieuse d'un tel chaland, au lieu de leur doux sourire, de leurs gracieuses poses méditées, elles' prenaient à qui mieux mieux un air renfrogné et maussade, quand le petit vieillard s'arrêta devant Baïla, qui aussitôt devint tremblante et se sentit prise d'une violente envie de pleurer. ”

“ Edouard croit que ce qu'il ressent serait profané si, pour l'exprimer, il lui fallait se servir de ces moyens vulgaires, communs aux autres hommes. Un seul langage peut dignement traduire ce qu'il éprouve : c'est un signe, un regard, un sourire, une larme ! langage mystérieux et sacré des amants, qui peint toutes les nuances de la passion sans autre secours que la passion elle-même, sans frapper l'air d'un vain bruit, dont l'éloquence est muette, auquel le silence donne un charme de plus, et qui ne demande pour être bien compris que deux coeurs qui se répondent et un rayon de lumière ! ”

“ Il est vrai qu'en fait d'amant quelquefois l'ombre prend un corps et la réalité se vaporise.
Quoi qu'il en soit, Djezzar était revenu à Baïla, et celle-ci, plus sûre désormais de sa puissance, lui avait fait expier par ses exigences sa dernière infidélité. On s'émerveillait, dans le harem, de voir le pacha de Sivas, devant qui tout tremblait, plier lui-même sous le joug de cette jolie esclave si frêle, si blanche, si délicate , qu'il eût pubriser d'un geste ou d'un souffle. ”

“ En Orient, d'autres cloîtrées, les odalisques, n'ont de culte que l'amour, et dans les élans de cet amour, elles ne doivent aussi se prosterner que devant un seul; mais là, comme ailleurs, l'idole se cache dans l'ombre du temple; on a ses fétiches, on a ses rêves, ses amours frauduleuses , ses amours de tête , comme on dit. C'est peut-être un besoin de la nature humaine de donner ainsi un contre-poids à ses penchants les plus décidés pour maintenir l'âme en équilibre ; de protester tout bas contre ce qu'on adore tout haut, d'opposer enfin une ombre à la réalité. ”

“ LA FEMME-BAROMÈTRE. 311
avions le coeur à un égal degré d'incandescence, et nous nous promîmes solennellement de nous revoir bientôt.
En la quittant-, pour la première fois de ma vie, je songeai au mariage sans frissonner. Il y a cinq ans de cela, te dis-je, et, depuis bien près de cinq ans, le souvenir de cette rencontre est passé chez moi, comme chez elle sans doute, à l'état de rêve champêtre.
Suis-je donc, comme tu le prétends, athée en amour? Non, mille fois non ! Mais quelle passion plus que l'amour doit avoir ses illusions, ses surprises, ses mirages? ”

“ Mariam, la vieille négresse, venait de s'endormir tenant encore à la main le petit mortier dans lequel, au fur et à mesure des exigences de sa maîtresse, elle broyait le café ; Baïla, à moitié assoupie, tendait machinalement vers elle sa porcelaine de Chine, quand un étranger parut inopinément entre les deux palmiers.
A sa vue, l'odalisque croit d'abord rêver ; retenue par un, instinct de terreur, peut-être de curiosité, elle reste en place, immobile, sans articuler un mot et la tasse qu'elle soulevait lui échappe des mains. ”

“ LA CONQUETE D'UNE MANSARDE. 225
— Oh! ce n'est pas moi.... c'est quelqu'un.
— Votre amoureux?
— Non, mon cousin.
— L'un n'empêche pas l'autre ; au contraire ! Mais attendez donc!... Oui, c'est cela! eh! certainement! Vous vous nommez Lucie, n'est-ce pas ?
— Quoi ! vous savez mon nom?
— Votre cousin, c'était ce brave Paul Méquillez ? — Vous l'avez connu !
— Beaucoup ! il a été mon ami : nous logions dans le même garni, rue de la Calandre.
— C'est vrai, c'est là qu'il demeurait. Mais comment avez-vous pu deviner mon nom de Lucie ? ”

“ Aujourd'hui, tout ce qu'elle a de jeunesse au coeur se réveille et fait irruption ; une vie. nouvelle, une vie de mouvement, de mystère et d'amour vient d'éclore pour elle; avide d'émotions, elle y jette follement le présent et l'avenir, sans vouloir même prévoir comment finira sou rêve.
La comtesse réclame du ciel cette part de plaisir qui devait de droit revenir à l'ouvrière. ”

“ La joie qu'elle ressentit de se voir élevée au-dessus de toutes ses rivales ne tint pas seulement à une pensée d'orgueil : elle croyait aimer Djezzar.
Quoiqu'il ne fût plus un jeune homme et que la sévérité de son aspect inspirât parfois à Baïla un sentiment plutôt de terreur que d'amour, la comparaison qu'elle avait faite tout d'abord entre lui et le vieux khasnadar avait été si bien à l'avantage du pacha qu'elle l'avait trouvé jeune et beau. ”

“ Cyprien dit mille folies sur ses antipathies culinaires et sur la cuisine helvétique ; on raconta des histoires d'auberge ; M. Tibierge, pour se tenir tout à fait en joie, fit venir deux bouteilles de vin blanc du Rhin ; on but, on mangea, et tout alla le mieux du monde sur la table, et même bientôt sous la table ; car Edouard, chez qui tout, dans ce moment, tournait à l'amour, aussi bien le vin qu'il buvait que l'air qu'il respirait, s'avisa de continuer le. langage des gestes, non plus cette fois avec un rayon de lumière, mais dans l'obscurité. Son pied rencontra celui de Julie. ”

“ Le lion, comme l'homme, était dompté. Tous deux aujourd'hui obéissaient à sa voix, à son regard.
Baïla avait une tête géorgienne sur un corps circassien, une voix de sirène, des pieds de nymphe, qu'avait-elle à craindre ! Sa volonté était devenue celle du pacha. Tout entier à son amour cimenté par l'habitude, Djezzar semblait ne songer à ses autres odalisques que lorsque la Mingrélienne., par caprice ou par méchante humeur se mettait en révolte ouverte contre ses désirs. ”

“ Un mois après, l'homme au turban , atteint tout à coup du désir de prendre femme pour lui, après en avoir tant fourni aux autres, épousait la soeur aînée, qui l'avait séduit par sa manière de pétrir la pâte.
Tels furent les souvenirs de famille qui s'éveillèrent d'abord dans l'esprit de la jeune odalisque, retirée, seule, boudeuse et jalouse, dans son appartement.
Elle évoqua ensuite les images de cette autre part de sa vie où l'amour devait prendre un rôle. Elle se revit à Trébizonde, dans la maison de son acquéreur devenu son beau-frère. ”

“ Wolf, le jeune Teuton, dévorait tout ce qui se présentait à lui avec un bruit formidable de mâchoires ; M. Tibierge cherchait
L'AMOUR DANS UN NUAGE. 141
a s'ouvrir l'appétit au moyen de longues tartines de beurre ; Cyprien agissait avec lenteur, mais avec choix, ne voulant pas que le premier service nuisît au second. Quant à Edouard, il posait encore, il mangeait avec grâce, peu et du bout des dents ; étouffant du mieux qu'il pouvait le bruit de la mastication, pour donner à Julie une idée de sa distinction à table, surtout comparée à la manière tout allemande de Wolf. ”

“ Baïla et ses compagnes venaient donc , dans une des salles du grand bazar de Constantinople, de prendre place sur une estrade. Chacune d'elles, désireuse d'aller régner sur le coeur de quelque puissant dignitaire de l'empire, essayait de la pose la plus favorable pour faire ressortir toutes ses grâces naturelles ou acquises, quand un petit vieillard, au turban maigre et délabré, au caftan sans broderies, sans fourrures, passé de mode comme son maître, s'introduisit presque furtivement dans la chambre. ”

“ Le grand jour approchant, la comtesse, qui ne doutait pas de ma complaisance inépuisable à son égard, me chargea de toutes les courses/ des allées et venues sans nombre nécessaires à l'accomplissement du mariage.
Aujourd'hui, la mansarde est un boudoir délicieux où deux heureux époux vont de temps en temps se rappeler leurs amours. Timothée Brisson, dont j'ai à dessein déguisé le nom, est devenu un de nos sculpteurs les plus distingués. Le talent du mari a réparé la brèche faite à la fortune de la femme. Elle a voiture encore. ”

“ Arrivés haletants au chalet, Mentor et Télémaque s'y arrêtèrent pour se reposer de leurs fatigues ; force leur fut d'y déjeuner avec du pain bis, du lait caillé et du fromage de chèvre.
Cyprien se consola de l'excessive frugalité du repas en se plaisant à reconnaître hautement que cette hôtellerie alpestre était du moins la seule en Suisse où il n'eût pas entendu parler de côtelettes de veau, ce qui pour lui compensait bien des choses. ”

“ Dieu s'est servi d'Esther pour toucher le coeur d'Assuérus ; il vous a , comme elle , marquée de son sceau, pour concourir à la délivrance de son peuple. La foi me l'a révélé. Grâce à vous, le pacha de Sivas, Ali-ben-Ali, le boucher, le bourreau, ne tournera plus sa rage que poutre les ennemis de l'Eglise ; la clarté divine, descendue du Calvaire a su parfois pénétrer jusque dans les coeurs les plus endurcis....
— Misérable ! s'écria Baïla, revenue enfin de la stupeur qu'elle avait éprouvée en entendant ce discours inattendu. ”

“ Justement. Vous voyez bien que vous n'aviez pas deviné. Le prétendu confiseur, le soi-disant garçon limonadier, n'est autre que mon ami Ferdinand Lasserre, notre martyr chrétien; et sa compagne, par vous si légèrement qualifiée de comtesse sans préjugés, et, en dernier lieu, de grisette pur sang, c'est Baïla, l'exfavorite de Djezzar, pacha de Sivas ; Baïla la Mingrélienne, la rose de l'Inéour, la colombe aux serres d'épervier ! ”