Élodie Lamarque

“ Aujourd'hui, c'est au Champ-de-Mars que Jacques et Madeleine ont passé l'après-midi. Ce qui les a le plus intéressés, c'est un coin de l'exposition de la Russie.
La Russie. Voilà un pays que Jacques voudrait bien voir. Il a entendu dire que les Russes aiment beaucoup les Français et les reçoivent de la façon la plus charmante. Il sait, de plus, que dans la bonne société tous les Russes parlent très bien notre langue, ce qui fait qu'il n'éprouverait aucune difficulté à se faire comprendre. ”

“ Oh ! non, objecte Madeleine ; nous aurions peut-être le vertige. » M. Jacques hausse légèrement les épaules, ce qui est plus significatif que poli. « Nous verrons, » dit maman.
Le train s'arrête enfin au Champ-de-Mars. Il n'y a qu'à traverser une avenue pour être à l'une des portes de l'Exposition. Maman donne trois tickets. On entre.
Jacques et Madeleine examinent autour d'eux les pavillons, les pelouses, les boutiques. Tout est magnifique et ils ne savent sur quoi arrêter leurs regards. Ils sont éblouis ; ils vont la bouche ouverte. Ils regrettent de n'avoir pas une douzaine d'yeux. ”

“ LA GALERIE DES MACHINES
Un palais, bien plutôt qu'une galerie. C'est immense et c'est magnifique.
Il y a là des machines de toutes sortes, qui résument les plus admirables productions de l'industrie humaine.
Avant de parcourir la galerie à pied, maman conduit Jacques et Madeleine à un ascenseur qui dessert l'une des deux grandes plates-formes roulantes.
Ces plates-formes, mues par l'électricité, vont, sur des rails très élevés, d'un bout à l'autre du palais. Elles avancent lentement, de manière que l'on ait le temps de regarder toutes les machines au-dessus desquelles on voyage. ”

“ Jacques veut, naturellement, faire une promenade dans un tilbury ; il ne regrette qu'une chose, c'est qu'il n'y ait pas de guides pour conduire le cheval, pas de fouet pour accélérer sa marche. A son avis, ce qu'il y a de plus amusant quand on est en voiture, c'est de gouverner son attelage, de le faire tourner à gauche ou à droite au gré de sa fantaisie, de ralentir ou d'accélérer son allure. ”

“ Maintenant il n'y a plus d'escaliers et il faut prendre place dans l'ascenseur.
La machine grimpe, grimpe, et le panorama s'étend de plus en plus.
Voici la troisième plate-forme. La vue est féerique; pourtant, Jacques éprouve une désillusion : il s'était figuré que du haut de la tour on pouvait voir la mer, et on ne la voit pas. Madeleine et lui regardent avec étonnement les voitures, qui ne paraissent pas plus grandes que des cartons à chapeau, et les piétons qui ressemblent à des Lilliputiens. A quelques mètres audessus de la galerie est installé le phare électrique. ”

“ Au moins, maman, a dit Jacques, tu es bien sûre qu'on ne nous fera aucun mal?
— Et pourquoi vous ferait-on du mal?
— Dame, parce que les Japonais sont des sauvages.
— Non, mes enfants, les Japonais ne sont pas des sauvages, bien loin de là. Il est vrai que leur civilisation est différente de la nôtre, mais ils nous sont supérieurs en un grand nombre de matières; leur porcelaine, par exemple, est beaucoup plus belle que la nôtre, et nous ne savons pas fabriquer le papier aussi bien qu'eux. ”

“ Les Sénégalais ont avec eux des singes qui font aux passants toutes sortes de grimaces; ce n'est pas que ces animaux soient mal élevés, mais dans leur pays et dans leur société il est très bien porté de faire des grimaces. Il me
semble, du reste, qu'il y a, même à Paris, pas mal d'enfants qui en font aussi de temps en temps.
Ces singes ne viennent pas du Sénégal, mais du Congo. Le Congo, Madeleine ne sait pas au juste où ce pays se trouve; quant à Jacques, il ne se rappelle pas en avoir jamais entendu parler. ”

“ « On dirait un bonhomme de chez Robert Houdin, » observe Madeleine.
L'automate est mû par un mécanisme invisible. Quand il est parvenu à l'extrémité du mât, il s'empare de l'objet que le hasard met à portée de son crochet, et redescend. Or, les personnes assemblées ont parié d'avance que le bonhomme reviendrait avec tel lot ou tel autre ; c'est à celle qui a deviné juste qu'appartient le lot décroché.
Maman, qui recherche les occasions d'instruire ses enfants, leur apprend que les peuples de l'antiquité aimaient à fabriquer des automates. ”

“ Mais c'est là une conséquence naturelle des perfectionnements qu'amène sans cesse la civilisation en toutes choses: chaque âge l'emporte en commodités sur le précédent, et il en sera ainsi aussi longtemps que le monde existera. ”

“ Or, il est très difficile de manger, sans se salir, des éclairs et des choux à la crème, si l'on ne se sert pas d'une assiette et d'une cuiller; et les enfants ont négligé de demander l'une et l'autre. Aussi Madeleine fait-elle des taches à ses gants, tandis que Jacques se barbouille la figure de crème; il faut que maman répare le double accident avec son mouchoir.
On dit que l'appétit vient en mangeant, — non point peut-être en mangeant du bœuf bouilli, mais sans doute en mangeant de bonnes choses. C'est, en tout cas, ce qui arrive pour Jacques et sa sœur ”

“ Quand toutes les maisons — et cela viendra — auront leur téléphone et leurs lampes électriques, on parlera peut-être avec quelque pitié, sinon avec quelque mépris, du temps où l'on n'avait pour correspondre que la poste et le télégraphe, et pour s'éclairer que les bougies, les lampes et le gaz. ”

“ Jacques regrette beaucoup de n'avoir pas encore étudié la mécanique ; il se promet d'être bachelier ès sciences le plus fôt .possible, et, quand il y aura une autre Exposition universelle, il pourra expliquer à sa sœur le fonctionnement de toutes les machines qu'ils verront.
Pour cette fois, il faut se contenter de regarder sans comprendre.
Du reste, même sans savoir le « parce que » du « pourquoi », on ne saurait se promener dans la galerie sans être intéressé.
Voici, par exemple, une machine à coudre et à broder devant laquelle Jacques et Madeleine se sont arrêtés. ”

“ Dans quelques siècles, quand la civilisation aura pénétré parmi eux, ils seront sans doute plus difficiles ; mais actuellement ils se contentent de leur pauvre aménagement.
Avant de se retirer, Jacques achète un bateau à une femme peau-rouge; Madeleine fait l'acquisition d'une petite tente.
L'EXPOSITION DE L'ALGÉRIE
« Boum-boum! boum-boum! »
Oh! le singulier bonhomme, qui débite des bonbons, — des boum-boum, comme il dit. Il a la figure et les mains aussi noires que le fond de la cheminée, des lèvres épaisses et des dents blanches. C'est un Algérien, vêtu du costume de son pays ”

“ Les Annamites ont un théâtre à l'Exposition, et la journée de Jacques et de Madeleine ne serait pas complète s'ils n'assistaient pas à une représentation Maman les y conduit.
Ce théâtre a un défaut capital, pensent les deux enfants: c'est que les acteurs parlent un langage incompréhensible. On ne sait s'ils jouent une tragédie, un drame ou une comédie, s'ils s'expriment en vers ou en prose. ”

“ C'est bien le Polichinelle classique, tel que les enfants l'ont vu aux Champs-Élysées, aux Tuileries ou au Luxembourg, le Polichinelle qui bat volontiers et joue des tours, mais qui cependant rit plus souvent qu'il ne se fâche et est bon diable au fond.
Devant le théâtre, des bébés Jumeau aux frais visages et aux pimpants costumes sont disposés sur une grande table. On les croirait vivants, on jurerait qu'ils vont marcher et parler. Du reste, ils sont articulés ; leurs paupières sont ouvertes quand ils sont debout, fermées quand ils sont couchés. Presque tous savent dire papa et maman. ”

“ Malheureusement, l'espace est restreint aux Invalides, et les chevaux n'ont pas assez de place pour prendre et suivre leur élan. C'est en Algérie, principalement dans la province d'Oran, qu'il faudrait voir une fantasia.
C'est un spectacle unique, dont la fantasia de l'Exposition ne peut donner qu'une idée bien réduite. ”

“ En France, où les hivers ne sont généralement pas rigoureux, ces fourrures seraient beaucoup trop chaudes ; mais en Russie, où il y a souvent quarante degrés de froid, on ne peut se dispenser de porter des pelisses faites avec les peaux les plus épaisses. Ce qui est dans nos pays un objet de luxe est là-bas un objet de première nécessité. ”

“ Il constitue une des curiosités de l'Exposition, et quiconque a visité l'Espla- nade des Invalides est allé le voir. Les enfants l'aiment beaucoup, parce qu'il est très poli avec eux, les traite comme de grandes personnes et leur vend d'excellentes choses. En ce qui le concerne, Jacques voudrait être poète comme Corneille ou Bacine pour célébrer dans de beaux vers Boum-Boum et ses bonbons.
Du reste, l'Algérie est très bien représentée à l'Esplanade des Invalides. ”

“ Et si, au lieu de remonter le cours des siècles, nous le descendons, il est à supposer que, dans quelques centaines d'années, les maisons et les ameublements auront réalisé des progrès tels que nous en serions étonnés, s'il était possible que nous les vissions. ”

“ Ils voudraient qu'il courût, quitte à écraser sur son passage quelques piétons. Tout à l'heure, quand ils seront piétons à leur tour, il est probable qu'ils reviendront à des sentiments plus charitables. Lorsqu'ils se sont bien fait « carrioler », ils descendent devant le village annamite que, suivant le programme de la journée, ils doivent visiter. Avant
de partir de la maison, maman leur a appris que l'Annam, pays des Annamites, est situé dans l'Indo-Chine, au sud-est de l'Asie, entre le Tonkin, le Cambodge et la Cochinchine française, et qu'il est placé sous notre protectorat depuis 1874. ”

“ « Les Invalides, tout le monde descend. »
Voici la pâtisserie. Madeleine et Jacques hésitent un moment avant de choisir les gâteaux qu'ils mangeront. Tout a l'air si bon qu'ils ne savent pour quoi se décider. Enfin M110 Madeleine prend délicatement, du bout de ses petits doigts gantés, un éclair au chocolat, et M. Jacques s'empare d'un chou à la crème dans lequel il mord à belles dents. ”

“ Il paraît qu'au Japon les enfants vont à l'école tout comme à Paris. Voici une salle de classe, où élèves et professeur sont représentés par des mannequins. Peut-être l'installation n'est-elle pas des plus confortables; mais les jeunes Japonais n'en ont que plus de mérite à bien travailler. ”

“ Mais maman est là pour consoler Jacques et Madeleine ; elle leur fait com-, prendre qu'il ne faut jamais compter sur la chance, et que ceux qui, dans la vie, mettent en elle leur confiance, se ménagent fatalement une foule de graves déceptions. Pour un heureux qui gagne un gros lot, il y en a des milliers qui ne gagnent rien du tout. ”

“ Ils portent un large pantalon qui ne leur descend pas jusqu'à la cheville, une ample blouse ornée sur le devant de dessins auxquels il est impossible de rien comprendre, et, sur la tête, un chapeau en forme de cloche conique, fixé par des attaches sous le menton. ”