Étienne Charavay

“ M. CHASLES — Voici comment je le découvris, mais je veux dire d'abord que mes soupçons avaient été éveillés par d'autres motifs ; j'avais prié M. le préfet de police de faire surveiller M. Lucas, parce que je craignais qu'il ne fit passer plusieurs de ces pièces à l'étranger, c'est ce qui a rendu sa capture plus facile; j'avais envoyé à Florence, pour y être examinée par une commission, une lettre de Galilée, fournie par lui ; on me répondit qu'elle était fausse ; je m'en plaignis à M. Lucas, qui m'en
donna une autre que j'envoyai de nouveau à Florence. ”

“ Comme confirmation des raisons que je viens de donner, je ne crains pas d'ajouter que ces lettres, tant celles de Newton que celles de Pascal, annoncent par des caractères intrinsèques et rien que par leur style, qu'elles ne sont point les productions de ces hommes distingués; j'espère en conséquence que M. Chasles publiera toutes
les lettres en sa possession qui ont rapport à Newton, afin que ses amis en Angleterre puissent montrer pleinement, même aux gens les plus crédules, que celles de Pascal, de Boyle et de Newton sont de méprisables forgeries. ”

“ Mais bien peu de pièces ont besoin de passer au crible. L'authenticité des documents, le plus souvent, est visible pour l'expert au premier coup d'œil. Les autographes ont un cachet de véracité comme l'honnête homme porte sur son visage les preuves de sa bonne foi. Mais il faut une extrême habitude jointe à la prudence la plus scrupuleuse. Quand une pièce présente des doutes qu'on ne peut combattre, il faut la rejeter impitoyablement, car il vaut mieux, à notre avis, priver l'histoire d'un document que de lui en apporter un qui pourrait l'induire en erreur. ”

“ Mais, ni Chatterton, ni Macpherson, ni M. Travers n'ont produit les originaux, ce qui donnait à leur fraude le simple caractère d'un pastiche. A notre avis, un tel abus de l'esprit ou de l'érudition est fâcheux. Il ne faut jamais tromper, même pour s'amuser ou pour avoir le malin plaisir de mystifier les gens crédules, et c'est toujours un acte condamnable que de se faire un jeu de l'honnêteté des hommes. Mais dans ces divers cas, aucune fabrication matérielle, aucune invention de documents, n'est venue donner un corps ei une réalité au mensonge. ”

“ Monsieur Michel Chasles, membre de l'Académie des Sciences, depuis 1851, actuellement âgé de 76 ans, a conquis dans la géométrie la première place : sa réputation de savant est européenne. C'est l'homme le plus probe qui soit ; il pousse l'honnêteté jusqu'à ne pas soupçonner la fraude, toujours présente cependant là où il y a un honnête homme à tromper. Plongé dans d'ardus problèmes qu'il résolvait avec une netteté lumineuse, Monsieur Chasles a accueilli avec confiance l'homme qui, avec son air patelin et avec un sem-
blant de pauvreté, lui apportait des documents sur la science. ”

“ Tout ceci se trouvait démenti par la publication des lettres que possédait M. Chasles. Mais l'Angleterre s'émut: Sir David Brewster, d'Edimbourg, physicien éminent, biographe de Newton, membre associé de notre Académie des Sciences, lut les comptes-rendus et fut justement étonné du style, comme des faits énoncés dans les prétendues lettres. Il écrivit, le 6 août 1867, au Président de l'Académie, et s'inscrivit en faux contre la correspondance de Pascal avec Newton. ”

“ Si je ne puis aller plus loin dans le domaine de la science, qu'il me soit permis un instant d'entrer dans celui de l'histoire anecdolique pour prendre en quelque sorte sur le fait l'audacieux et fécond fabricateur qui prétend abriter ses falsifications sous le grand nom de Pascal. Il s'agit de l'une des notes que Pascal aurait envoyées à Boyle en 1652. ”

“ Le style était singulier, mais, après tout, c'était possible, et nul alors n'éleva d'objections sur ces deux pièces que M. Chasles tirait de sa collection pour les offrir à l'Académie des Sciences.
Déjà M. Chasles avait fait don à l'Académie de Belgique de deux lettres de Charles-Quint adressées à Rabelais. M. Quételet les avait acceptées avec reconnaissance et publiées; comme ce sont, croyonsnous, les premières pièces de cette fameuse collection qui aient vu le jour, et que le texte en démontre clairement la fausseté, on nous permettra de les reproduire. ”

“ Cela est vrai : la législation moderne ne sauvegarde pas assez les intérêts du public contre les ruses du commerce, et le titre d'expert ne devrait être conféré qu'aux hommes qui auraient fait leurs preuves. Mais, dans l'état actuel, c'est aux amateurs à discerner celui qui mérite réellement leur confiance.
2° Les curieux d'autographes diront: Comment nous, qui n'avons pas fait d'études spéciales, reconnaîtrons-nous un fac-similé d'une pièce véritable, un faux autographe d'un authentique ? ”

“ Il n'y a rien peut-être de plus beau dans Homère que cette idée, que du moment qu'un homme perd sa liberté, il perd la moitié de son âme. On retrouve ce sentiment en mille endroits des ouvrages de Descartes. ”

“ Le siège du ministère public était occupé par l'avocat impérial, M.
Fourchy.
L'accusé, Vrain-Lucas, natif de Châttaudun, âgé de 52 ans, présente un aspect assez vulgaire qui tient de l'homme d'affaires et du maître d'école , l'œil très-couvert est protégé par le voile des paupières contre toutes les indiscrétions que le regard pourrait commettre. Le nez, d'un dessin vulgaire, est envahi par les oues dont le rictus, ni joyeux, ni triste, a quelquechose des physionomies campagnardes. Les cheveux sont foncés et un peu rares sur le crâne ”

“ Ce n'est pas ce calculateur seulement, vivant dans des abstractions, qu'on vous a dépeint, c'est l'historien de la géométrie qui a vieilli dans un commerce intime avec les savants de tous les siècles et de tous les pays. ”

“ De tout temps, il faut le dire, on a senti le besoin de recueillir précieusement, pour les étudier, les documents qui recèlent la vérité. « Qu'il est utile, s'écriait Eschine dans son discours contre Ctésiphon, qu'il est utile, ô Athéniens, qu'il est bon d'avoir des archives publiques ! Là les écrits restent fixes et ne varient pas selon le caprice de l'opinion. » Grande vérité, qui a été une règle dans l'antiquité. En effet de nombreux particuliers employaient leurs richesses à recueillir livres, manuscrits, objets d'art, autographes, et, en mourant, ils laissaient ces trésors à l'État. ”

“ Et maintenant qu'on nous permette des observations sur cette affaire, qui a jeté quelque trouble parmi les amateurs d'autographes.
L'affaire Vrain-Lucas a une immense importance: il ne s'agissait pas seulement là en effet de faux autographes vendus pour orner une collection, mais bien de documents erronés destinés à tromper l'opinion et à fausser le jugement du public sur des faits acquis.
La société a toujours été partagée en deux classes : 1° ceux qui semblent nés pour faire du mal, pour combattre cette société dont ils font partie, et semer partout l'erreur et le mensonge ”

“ Cependant l'empire de Constantinople 'survivait à l'immense désastre, et là on conservait encore des archives que les croisades et les invasions contribuèrent à disperser en partie. Car les sciences et les arts ne peuvent se développer librement que pendant la paix.
En France, c'est au roi Charles V et à son frère Jean, duc de Berry, que nous devons la création de la Bibliothèque du Louvre et la conservation de bien des manuscrits précieux. ”

“ Voilà l'homme sur lequel Vrain-Lucas a, non pas exercé des manœuvres frauduleuses, mais à l'égard duquel il lui a suffi de déployer un peu d'imagination pour créer ces illusions que vous1 connaissez maintenant ; tant il est vrai que la passion affaiblit la vue la plus perçante. ”

“ Il y a longtemps déjà, plus de huit ans, M. Lucas s'est présenté chez moi ; il se disait de Châteaudun ; comme je suis de Chartres, nous étions presque du même pays, je le reçus. Il me dit qu'il était chargé de placer, de la part d'un collectionneur, une grande quantité de manuscrits et de livres d'une grande valeur, et, tout particulièrement, des lettres autographes. La première pièce qu'il m'apporta fut une lettre de Molière qu'il me fit payer assez cher, 500 francs ; puis une de Rabelais, une de Racine, à 200 francs chaque. ”

“ Charton, d'une Histoire de France, devenue populaire, s'est beaucoup occupé de la question des autographes, et il a publié sur les Archives un travail très-savant ; en un mot, c'est unérudit d'une autorité incontestable et d'une conscience proverbiale. M. Mabille, employé à la Bibliothèque Impériale (département des manuscrits) , a publié des travaux estimés qui ont obtenu des récompenses méritées à l'Académie des Inscriptions. Tous deux enfin ont acquis, à l'école des Chartes, les connaissances paléographiques et historiques si nécessaires pour la vérification qui leur était confiée. ”

“ D'autre part, il y a des hommes qui fabriquent des documents en essayant de leur donner le semblant de pièces originales. Ceux-là sont des faussaires, car leur but est le mensonge et le lucre. Les faux de ce genre sont bien vieux. Pline l'Ancien, dans son Histoire naturelle (L. XIII, ch. 27) , raconte que, de son temps, on conservait une lettre de Sarpédon le Lycien à Priam, écrite sur papyrus, et qui avait été découverte dans un temple par un grand curieux d'autographes, Mucianus, pendant qu'il était gouverneur de Lycie. ”

“ Ce grand homme peut être envisagé sous deux aspects, sous le premier comme l'organe et le ministre des lois du Tout-puissant. C'est le chef d'un peuple choisy, c'est le créateur d'un gouvernement admirable duquel tous les souverains doivent avoir pour modèle. ”

“ Quant au public, combien ignorent ce que c'est qu'un autographe ! et, devant les lettres de Shakspeare, de Rabelais, combien se seraient trompés ! mais, si l'ensemble de la collection eut été présenté tout entier, nul n'aurait été la dupe de cette vaste mystification. Qui ignore que Jules César n'écrivait pas en français et sur du papier ? la fausseté est si évidente qu'on ne peut qu'en rire.
Me Helbronner a cité Chatterton pour excuser Lucas ”

“ C'est alors que des hommes intelligents recueillirent fous ces documents qui allaient être perdus pour l'histoire ; c'est alors qu'ils sauvèrent tant de pièces si utiles maintenant pour les travailleurs ; rude labeur, en vérité, car les curieux n'avaient pas seulement à combattre les misérables qui détruisaient nos archives, mais encore les étrangers qui profitaient de nos troubles intérieurs pour emporter chez eux nos manuscrits et nos objets d'art les plus précieux. C'est de cette époque que datent les collections d'autographes. ”

“ Chez l'un d'eux que nous pourrions citer, il a soustrait des documents signés par des Pascal qui n'appartenaient point, il est vrai, à la famille de l'illustre géomètre, et qu'on parvint à lui faire rendre.
Un fait important à signaler et propre à rassurer les amateurs,
c'est que ce faussaire n'a pas répandu les faux autographes dans la circulation, et que nous ne connaissons, outre M. Chasles, que le marquis Duprat (mort il y a environ trois ans) qui de ces documents supposés a publié un volume sous le titre de Glanes et regains. ”

“ M. Feuillet de Conches émit une opinion défavorable sur les Newton, les Pascal et les Jacques II qui lui furent présentés. Plusieurs membres de l'Académie des Sciences, entre autres MM. Leverrier et Duhamel, protestaient contre la véracité des documents; enfin M. Breton de Champs fit observer, ce qui venait à l'appui de la découverte de M. Faugère, que certaines lettres de Newton n'étaient que la reproduction d'un passage de l'Histoire des philosophes modernes de l'ingénieur Savérien. Le débat prit un caractère vif et ardent ; une polémique s'engagea ”

“ L'indépendance dont nous parlons est ce sentiment honneste et vertueux qui ne connoit d'autre assujetissement que celuy des loix, qui pratique tous les devoirs de citoyens et de sujets, mais qui ne peut souffrir d'autres chaînes; respecte les titres, mais n'estime que le mérite; ne fait sa cour à personne parce qu'il ne veut dépendre que de luy mesme, se conforme aux usages établis, mais se réserve la liberté de ses pensées, celuy' qui est trop soumis aux hommes ne sera pas longtemps soumis aux loix, et pour estre vertueux il faut estre libre. ”