James Macpherson

“ Des casques de rubis pressent leurs cheveux d'or ;
De saphirs immortels rayonne leur armure ;
Leurs rangs aériens, sans trouble, sans murmure,
S'étendent par milliers dans l'éther radieux,
Et veillent, en silence, à la garde des cieux. ”

“ La simplicité prétendue de Macpherson n’existe que dans un point, la monotonie. Il est naturel, en effet, que dans l’imitation d’une vie rude, inculte, qui n’est animée que par les accidents de la guerre, qui ne connaît d’autre catastrophe que la mort après le combat, il y ait peu de variété ! Il est naturel aussi que, dans une société semblable, le ciel, le soleil, la lune, les étoiles, les montagnes, les bois, les bruissements de la mer, les algues jetées sur le rivage, reviennent sans cesse sous le pinceau du poëte. Tel est aussi en grande partie le coloris de la poésie d’Ossian. ”

“ Pendant qu’on discutait, Macpherson lui-même était nommé secrétaire du gouverneur de la Floride, et plus tard agent du nabab d’Arcot ; il faisait ses affaires et siégeait au parlement. Fin, hardi, entreprenant, aventurier tour à tour habile et audacieux, il ne manquait ni de souplesse ni d’à-propos. Ses autres ouvrages, une traduction d’Homère dans le goût de la Bible, et une histoire d’Angleterre dans le goût d’Ossian, ne réussirent pas du tout : il n’était fait que pour le pastiche ”

“ Si Macpherson est l’auteur des poésies d’Ossian, s’il n’a fait que s’en dépouiller pour les attribuer à un autre, où est le vol ? Un homme dont les œuvres ont passionné deux générations était assurément d’une valeur bien supérieure au docteur Johnson lui-même. ”

“ Ossian, dit-il, n’est qu’un effort de rajeunissement littéraire par l’imitation des formes antiques, qu’un des premiers essais de ce pastiche de la pensée et du style communs aux littératures vieillies, et, chose remarquable ! c’est surtout dans les sentiments qui touchaient au XVIIIe siècle, dans cette mélancolie rêveuse, dans cette religiosité vague, dans cette tristesse substituée au culte, que le poëte, que Macpherson a été original, singulier, hardi. C’est l’homme du XVIIIe siècle qui est intéressant et original sous le masque, sous le manteau du barde aveugle. ”

“ Smith n’est pas l’inventeur du genre ; il n’a pas la noblesse et la verve épique de Macpherson, mais peut-être son talent a-t-il quelque chose de plus élégant et de plus tendre. Au reste, ce pseudonyme, en voulant peindre des hommes barbares et des mœurs sauvages, trahit à tout moment, dans ses images et dans ses pensées, les mœurs et la civilisation des temps modernes. ”

“ Cesarotti, le traducteur italien des poèmes d’OSsian, s’écrie dans sa préface : « Un poëte qui, sous le masque d’un barde antique, a su se faire admirer comme un homme de génie ne devrait-il pas avoir donné précédemment, dans sa langue maternelle, des effets éclatants de son mérite poétique ? » C’est un argument sans réplique lorsque l’on considère la médiocrité des poésies originales de Macpherson. Le docteur Blair publia une dissertation gaélique, avec de nombreux fragments originaux, évidemment imités par Macpherson. ”

“ Tout le monde s’ennuyait de la poésie de cour ; les uns cherchaient l’idéal sauvage, la plupart l’idéal mélancolique. Ce furent surtout les gens du monde et les femmes qui donnèrent dans le piège ; plus on est raffiné, plus on est accessible à de tels artifices, et le propagateur du faux Ossian publié en 1768 par Macpherson fut précisément l’homme d’Angleterre qui avait le plus d’esprit brillant et fin, Horace Walpole. ”

“ Ce livre fit bien des dupes à Sofia, à Belgrade, à Prague, à Saint-Pétersbourg et même à Paris où, après qu’il eut provoqué l’admiration du Collège de France, il en parut une traduction chez le respectable éditeur Ernest Leroux [378] .
Dès 1787, la France eut en la personne d’un de ses poètes un mystificateur qui ne le cède en rien à Macpherson. Chose curieuse, ce fut le plus brillant représentant de la poésie érotique au XVIIIe siècle qui composa le premier recueil français du folklore fantaisiste. ”

“ Nous croyons qu’il ne faut voir là que la dernière moquerie d’un homme qui veut jouer ses adversaires. Mais ses disciples prirent ce travail au sérieux et l’éditèrent après sa mort, en 1807. Ce qui est hors de doute, c’est que Macpherson, poète médiocre, n’eût jamais composé à lui seul l’œuvre d’Ossian ”

“ Pour lever tous les doutes, il légua à H. Mackensie la somme nécessaire pour publier le texte original d'Ossian (V. ce nom) . Macpherson a aussi composé une traduction de l’Iliade, espèce de paraphrase qui a eu peu de succès, une Introduction à l'Histoire de la Grande-Bretagne et de l'Irlande, et une Histoire de la Grande-Bretagne, depuis la Restauration jusqu'à l'avénement de la maison de Hanovre, ouvrages estimés, mais écrits au point de vue des tories. Il avait été nommé en 1764 secrétaire du gouverneur de la Floride orientale. ”

“ Si Macpherson fit fortune avec ses supercheries, il en fut bien autrement de l'infortuné Thomas Chatterton, dont les poèmes supposés du moine Rowley sont pourtant bien supérieurs au pseudo-Ossian, et dont l'auteur périt de misère en 1770.
Ces compositions pastiches sont tellement remarquables que nous nous y arrêterons un moment. Warton, l'historien critique de la poésie anglaise, regarde ce jeune homme, ou plutôt cet adolescent, comme un prodige de génie, qui eût été un des plus grands poètes de l'Angleterre, s'il fût arrivé à l'âge d'homme. ”

“ On a dit que le pragmatisme de James n’était qu’une forme du scepticisme, qu’il rabaissait la vérité, qu’il la subordonnait à l’utilité matérielle, qu’il déconseillait, qu’il décourageait la recherche scientifique désintéressée. Une telle interprétation ne viendra jamais à l’esprit de ceux qui liront attentivement l’œuvre. Et elle surprendra profondément ceux qui ont eu le bonheur de connaître l’homme. Nul n’aima la vérité d’un plus ardent amour. ”

“ Cinquante années durant, l’ossianisme sévit sur la littérature anglaise, allemande, française, et, longtemps encore après que la supercherie fut découverte, Fingal et Oscar continuèrent d’obséder nos Baour-Lormian.
Je ne serais pas étonné, d’ailleurs, que Macpherson ait été sa première dupe et ait fini par croire à la réalité des mirages qu’il suscitait : l’auto-suggestion est fréquente en littérature et spécialement chez les Celtes. ”

“ Que l'on conjecture que Macpherson et ses amis, entraînés quelquefois eux-mêmes par le succès de leur découverte, aient poussé l'imitation un peu plus loin que la vérité, et qu'ils aient ajouté aux œuvres des bardes écossais quelques fragments de leur propre main dans le même style, cela est naturel, vraisemblable, admissible; cela n'enlève rien à l'authenticité de l'œuvre historique; une bonne imitation n'a jamais décrédité un excellent original. ”

“ Voilà jusqu’où s’étend la supercherie littéraire de Macpherson ; mais il était trop dénué du génie poétique pour avoir inventé une seule des beautés réelles semées au milieu des productions informes de l’ancien Barde. Quant à l’âge qu’il faut assigner aux poëmes d’Ossian, ainsi qu’à la véritable patrie de l’auteur, les opinions les plus contraires sur ce sujet peuvent également contenir quelque chose de vrai. ”

“ On n’a pas fait d’étude plus correcte, plus détaillée, sur un sujet difficile et mal compris. ↑ Nous ne sommes point d’avis que la question relative à l’Ossian de Macpherson soit aussi oiseuse que l’auteur le prétend. Si les poésies publiées par cet Écossais avaient été réellement celles que le barde Oïsian composa dans l’île d’Érin, l’histoire aurait mille détails de mœurs à puiser dans ces ouvrages. Elle s’appuierait sur eux comme sur des documens certains ; elle y retrouverait le tableau perdu des mœurs d’une époque sauvage. ”

“ Il semble que, pour dessiner ce portrait de sir James Mackintosh, M. Sydney Smith se soit étudié involontairement lui-même. Ces qualités utiles de l’esprit qu’il admirait dans l’homme célèbre dont il fut l’ami, ce sont précisément celles qui caractérisent son talent ; dans son intelligence non plus la sottise et l’erreur ne sauraient germer. Être utile en combattant l’erreur, voilà le but qu’il s’est proposé sans cesse, et il peut avoir l’orgueil d’y être parvenu plus d’une fois. ”

“ Ce que James nous demande, c’est de ne pas trop ajouter à l’expérience par des vues hypothétiques, c’est aussi de ne pas la mutiler dans ce qu’elle a de solide. Nous ne sommes tout à fait assurés que de ce que l’expérience nous donne ; mais nous devons accepter l’expérience intégralement, et nos sentiments en font partie au même titre que nos perceptions, au même titre par conséquent que les « choses ». Aux yeux de William James, l’homme tout entier compte. ”

“ Il serait aussi impossible de reconstruire Homère avec la traduction de Pope, qu'Ossian avec celle de Macpherson."
On a droit d'exiger, semble-t-il, du nouvel éditeur qu'il ait connaissance des recherches antérieures pour établir l'authenticité des œuvres d'Ossian. Or, en 1806 une enquête avait été établie pour s'assurer de ce point. [102] Les conclusions du comité, composé des [Pg 120] hommes les plus versés dans l'histoire du pays et de la langue, furent que Macpherson avait adapté et amalgamé d'anciennes poésies erses, dans lesquelles il était question d'Ossian et de Fingal. ”

“ Tout autre est la conception de William James. Il ne nie pas que la réalité soit indépendante, en grande partie au moins, de ce que nous disons ou pensons d’elle ; mais la vérité, qui ne peut s’attacher qu’à ce que nous affirmons de la réalité, lui paraît être créée par notre affirmation. ”

“ Le même critique dit, dans une autre note : Madame Cottin s’est souvent permis non-seulement de s’approprier les idées des autres, mais de prendre des passages entiers. C’est ainsi que dans sa Mathilde elle a inséré des morceaux littéralement copiés d’un ouvrage intitulé : l’Étude du Cœur humain. ↑ On sait qu’il s’est élevé une vive discussion sur l’authenticité des poésies galliques d’ossian, dont Macpherson a publié une traduction anglaise. ”

“ Collins, Dfason, Joseph et Thomas Warton, Gray surtout, offrent des traits de la poésie moderne, que l'on retrouve aussi dans le Naufrage de Falconer et les Amours des plantes de Darwin. L'Ossian de Macpherson fut en son genre un signe de renouvellement littéraire, non moins que la fraude poétique et érudite de Chatterton. Les deux satiriques Churchill et Wolcot n'curent qu'une importance éphémère, ainsi que le spirituel Anstey et le fécond Hayley. La poésie dramatique, au moins dans la tragédie, fut peu remarquable. ”

“ On a beaucoup écrit pour et contre l'authenticité de ces poèmes. Il est reconnu aujourd'hui que Macpherson et Smith ont véritablement découvert des poésies d'Ossian, mais qu'ils les ont dénaturées en leur donnant une forme et un style qui ne leur appartiennent pas. Le texte primitif des poésies d'Ossian, en langue gaélique, avec une traduction latine littérale, a été publié à Londres en 1807 : c'est une espèce de chronique mesurée; on y remarque l’Invasion de l’Irlande par Erragon (la Bataille de Lora de Macpherson) et la Lutte d'Ossian contre s. Patrick. ”

“ Souvent, le jeu subtil des lignes ne fut guère favorable aux compositions de James Ensor, mais ici les plus malveillantes critiques ne peuvent avoir de prise et son œuvre est irréprochable. Ceux qui le chicanent sur la trop fameuse perspective, n'ont qu'à examiner les Barques échouées. ”

“ En même temps, survenait en Angleterre un événement littéraire d'une haute importance. Soit que les poésies connues sous le nom d'Ossian fussent l'œuvre authentique d'un vieux barde, fidèlement transmises de génération en génération, dans les montagnes de l'Écosse; soit plutôt, comme il paraît certain aujourd'hui, qu'elles ne fussent que le résultat d'une supercherie savante, l'habile restauration de quelques débris antiques combinés avec une création récente, sans m'appesantir sur ce problème, je dois relever le caractère de la publication de Macpherson. ”

“ N’est-ce pas lui qui, en 1863, dans une discussion sur la politique étrangère de lord Palmerston et de lord John Russell, déclarait que le cabinet de Saint-James avait une échelle mobile en fait de ressentiment d’injures : d’une puissance de premier ordre, il n’empochait pas seulement l’outrage sans mot dire, il pratiquait à son égard le conseil de perfection évangélique et tendait l’autre joue ; envers une puissance moindre mais encore respectable, il se contentait de protester doucement ”

“ Pour James, le monde n’a rien d’un drame bien construit et qui marche d’un mouvement sûr vers un dénouement esthétique : il est probable qu’il devient meilleur, plus intelligible, mieux ordonné ; mais personne ne peut dire si le dernier acte finira bien, soit pour l’individu, soit pour l’ensemble. Le Dieu de Bergson, tel qu’il est impliqué par toute l’Évolution créatrice, tel qu’il est défini dans une de ses lettres, qu’on peut lire notamment dans le livre de M. Le Roy, reste un Dieu unique, créateur, une garantie pour l’unité du monde et la destinée de l’homme ”

“ Madame de Staël avait admirablement deviné bien des choses; mais tout ne se devine pas. Elle employa plus d'une fois l'erreur à défendre la vérité. Sur le terrain des littératures antiques, elle devait errer quelquefois; on lui pardonna moins quelques erreurs sur des sujets modernes, où l'esprit de système semblait seul avoir pu l'écarter du vrai. En donnant pour père [107] à toute la poésie du Nord le barde Ossian, c'est-à-dire le très moderne Macpherson, elle fournit à la critique ennemie une de ces armes qui ne s'émoussent jamais. ”

“ « A la connaissance de l'his» toire, dit Albéric, on doit ajouter cette » partie de la philosophie qui traite de la » morale et de la politique; car ce qui donne » de la vie à l'histoire, c'est l'explication des » causes, des actions et des paroles des hom» mes, et des évènemens qui arrivent. Et » sous ce rapport, je ne crains pas de nom" mer Nicolas Machiavel comme le meilleur » des écrivains dans ses bonnes observations » sur Tite Live : il est l'historien que je cher- ”