António Vieira

“ Après être resté sept jours à Tabocas pour enterrer les morts et guérir les blessés, Vieira partit pour se joindre aux troupes dans le Sérinhaem. Le jour de son départ , les habitants d'Iguarassu et de Goyana, étant menacés par les Hollandais d'Itamaracà , lui envoyèrent une députation pour solliciter des secours. Vieira leur expédia un détachement de cent cinquante hommes, dont Antonio Cavalcanti fut nommé chef. Étant arrivé à Iguarassu, il y resta inactif pendant quelque tems, et mourut d'une pleurésie. Vieira l'avait soupçonné d'avoir excité les soldats à la révolte. ”

“ Alors, entendant ces malheureux qui en appellent au sang précieux du Sauveur, les maîtres comprendront que les plus heureux sont ceux qui ont moins d'esclaves. Que s'ils veulent garder les leurs, ils doivent du moins les aider à sauver leurs âmes.
Persuadé que l'injustice n'est pas moins funeste aux États qu'aux particuliers, Vieira voyait dans l'esclavage la grande cause de l'affaiblissement du Portugal : il le proclamait hautement du haut de la chaire. ”

“ « Ehbien, dit-elle, je lui préparerai ses aliments dans la rue », sublime sentiment qui repose enfin la vue au milieu de tant d'horreurs et nous empêche de prendre en haine l'humanité. Vieira n'oubliera jamais un si beau dévouement; il fera élever gratuitement dans le collège de la Compagnie un des enfants de cette femme, et le jeune homme deviendra lui aussi, à son tour, un fervent missionnaire.
Les habitants de Bélem s'étaient entendus avec ceux de Saint-Louis, afin d'agir de concert auprès de la cour de Lisbonne. Vieira se vit donc embarqué avec ses confrères pourla capitale du Maragnon. ”

“ Il ne vit pas, ou ne voulut pas voir que c'est une grande faute, et souvent un crime, d'affaiblir une influence dont il est fait un si noble usage, et que, ternir la réputation de Vieira, c'était pour l'Église, comme pour l'État, un malheur, et un triomphe pour ses ennemis.
Le malheur consacre le génie, dit le proverbe portugais. Les habitants de Coïmbre, ceux des classes élevées surtout, entourèrent Vieira de tous les égards dus à la vertu malheureuse. ”

“ Nul mieux que Vieira n'a mérité qu'on lui fît l'application de cette parole. Nous l'avons vu lutter pour entrer dans la vie religieuse; lutter contre l'avidité des colons, tenir tête à l'émeute, et, à force d'éloquence, lui arracher la liberté des esclaves. Nous l'avons vu lutter dans les conseils du roi, pour assurer l'indépendance de sa patrie et arrêter le Portugal sur le penchant de sa ruine; lutter en Europe et en Amérique, afin de sauvegarder la liberté de ses chers Indiens, si bien
que les Portugais irrités le jetèrent au fond d'un vaisseau et le renvoyèrent prisonnier à Lisbonne. ”

“ Quel goût déplorable régnait dans la chaire en Portugal, nous l'avons vu (2) . L'affectation, la recherche, les concetti, les jeux de mots, les pensées raffinées, étaient partout passés en usage. Vieira s'en moquait avec d'esprit et leur déclara guerre. Mais lui-même ne sut pas toujours s'en garantir. On est toujours de son temps, et les écrivains, les orateurs surtout, quelque grands qu'ils soient, ne manquent guère de payer tribut au goût de leur siècle. ”

“ Ardent, généreux, d'une énergie qui grandissait avec les obstacles, noblement épris de la justice et de la vérité, grand esprit, d'un caractère plus grand encore; et comme si la nature eût voulu réunir tous les contrastes impétueux, sage et d'un profond jugement; austère à lui-même, mais pour les autres affable et très-aimant. Tel nous apparaît Vieira, avec les aimables qualités d'un ami et les traits d'un héros. ”

“ Observateur profond, il excelle à décrire les maladies et les remèdes de l'âme. Tel qu'il est, on ferait un délicieux recueil de pages exquises sur les passions, la haine, l'envie, l'ambition, la cupidité, l'amour des richesses, avec de ravissantes peintures des vertus opposées. Car c'est un peintre que Vieira, et un grand peintre. Il n'est jamais plus aimable que dans ses tableaux de genre, il s'oublie lui-même; plein d'esprit, de grâce et d'imagination, il a les charmes d'Amyot et de saint François de Sales, mais avec je ne sais quoi de plus vigoureux. ”

“ Mais qu'un philosophe ou un poète classique ait traité la vérité qu'il démontre, que l'histoire profane ou même la mythologie, de tout temps si chère aux Portugais, fournisse un exemple à sa doctrine, il ne se fera nul scrupule de l'enchâsser dans son récit, souvent avec goût, et toujours avec infiniment d'esprit. Son exemple ne nous serait pas inutile. La crainte de passer pour pédants nous a rendus délicats et d'une timidité peut-être excessive.
Après le petit carême prêché au Vatican, Vieira semblait être au comble de ses vœux : partout désiré, partout applaudi et admiré. ”

“ Pour comble d'inquiétude, les avis des ambassadeurs portugais en France et en Hollande ne s'accordaient pas. Ce n'était guère le moment des démarches téméraires ou hasardées. Vieira avait la confiance du roi, et il la méritait par ses lumières et son noble désintéressement. Jean IV l'envoya plusieurs fois à Paris et à la Haye, avec les pouvoirs les plus étendus. ”

“ « L'histoire est l'âme de la politique (2) , et les succès passés sont l'infaillible oracle des succès futurs. Or nous ne lisons nulle part dans nos annales, que les Portugais entrant en Castille aient jamais rien fait de considérable, ni que les Castillans aient envahi le Portugal sans avoir été vaincus et mis en déroute. »
Mieux vaut, concluait Vieira après ces belles paroles, attendre l'ennemi dans nos places fortes que l'aller chercher dans les siennes. Quant aux sommes destinées à l'invasion de l'Espagne, qu'on les emploie à fortifier les principales places et à construire des galères. ”

“ La force, l'audace et les hardiesses d'un style souvent sublime ne sont que l'écho d'une âme héroïque. Vieira réalise au plus haut degré l'idéal tracé par Fénelon : « L'homme digne d'être écouté est celui qui ne se sert de la parole que pour la pensée, et de la pensée pour la vérité et la vertu. »
Achevons de faire connaître notre orateur. Malheureusement de Barros, si prolixe sur certains points, ne nous a rien dit de l'action de Vieira : elle dut être remarquable et pleine de feu, si nous en jugeons par les succès de Bahia, de Lisbonne et de Rome. ”

“ Il n'a pas moins de discrétion dans l'usage des formes archaïques : modération bien méritoire dans un génie si hardi. Les œuvres de Vieira sont un monument admirable de la langue, dit encore l'évêque de Viseu, et il ajoute ces mémorables paroles : « Si notre langue venait à se perdre et avec elle tous nos ouvrages, à l'exception des Lusiades et des œuvres de Vieira, la prose et la poésie portugaises revivraient dans toute leur pureté native, dans toute la fraîcheur de leur riche abondance. » ”

“ Dans les armées, il n'est pas de pire fléau que la présomption et une confiance aveugle en sa valeur ou en ses lumières. De nos jours, comme de tout temps, que de batailles, que de campagnes n'a-t-elle pas perdues ou compromises ! que de victoires n'a-t-elle pas arrachées des mains mêmes du vainqueur ! Vieira attribuait-il à ce défaut les revers des Portugais? ”

“ La raison, les années et l'expérience tempérant cette effervescence, la ramenèrent à cette éloquence de bon goût qui fit l'admiration et l'orgueil de Rome. Vieira, pour la maturité, nous semble ici égal, sinon supérieur à l'avocat de Roscius; mais il n'a ni son imagination ni ses brillantes couleurs. Le goût non plus n'est pas irréprochable. S'il ne montre pas encore ces grands mouvements oratoires qui l'élèveront si haut, il déploie déjà des qualités précieuses, l'érudition, la netteté de l'exposition et un style ferme qui se détache facilement en sentences. ”

“ Souvent, comme les hommes, les livres ont leurs jours de gloire et d'obscurité. Assister à ces revirements de l'opinion, considérer ces vicissitudes d'oubli et d'éclatante renommée ne manque assurément ni d'intérêt, ni d'instruction. Ce spectacle témoigne des goûts et des passions d'une époque.
On a fait le relevé des stations prêchées par nos grands orateurs, Bossuet, Bourdaloue et Massillon. Il serait fort à désirer qu'un bibliophile portugais dressât, par années, une liste des sermons que le Père Vieira donna dans l'Ancien comme dans le Nouveau Monde. ”

“ Ajoutons que les tableaux, les peintures de mœurs et les traits satiriques occupaient parfois une grande place dans les sermons. Ces pages assez nombreuses, si piquantes pour les Portugais du xvii0 siècle, pleines d'intérêt pour le moraliste et l'historien, touchent moins les hommes d'un autre âge. D'ailleurs le goût des contemporains, l'admiration même qu'inspirait Vieira pouvait devenir un écueil.
Il est si facile de se laisser aller à la pente naturelle de son génie, au bruit flatteur des applaudissements. ”

“ Ne se concentrant sur aucun, l'âme ne saurait ni les saisir, ni les embrasser d'une forte étreinte.
Erreur ou illusion, il importait de combattre ce défaut. Le secret d'avancer dans la vertu, Vieira l'indique, c'est de réduire la multitude à l'unité. Impossible en effet, d'embrasser d'un seul coup la multitude; par l'unité, au contraire, c'est chose très facile. ”

“ Mais un point qui n'excita jamais ni critique, ni regret, c'est la magnifique élocution de Vieira toujours en rapport avec le sujet, facile et noble, claire et profonde, toujours riche, toujours pure, énergique et harmonieuse. Parfois, dit un critique, l'écrivain s'élève au-dessus de la langue, mais pour la soumettre à la force de ses pensées et conquérir de nouvelles richesses. ”

“ Et l'art de mettre l'esprit, le bon sens et l'imagination au service de la vérité, qui le posséda mieux que notre orateur? A tous ces titres, Vieira est donc un maître et un grand maître. On trouve à le lire plaisir et profit. Ne possède-t-il pas à un rare degré ce qui fait la perfection de l'homme et du chrétien, la raison et la foi? ”

“ Vieira ne se contente pas de faire redouter aux Portugais le sort des Égyptiens endurcis ; dans les malheurs présents comme dans les désastres passés de la patrie, il voit le châtiment d'un abominable esclavage. ”

“ Les Inquisiteurs, il s'en plaignait comme d'une violence, lui avaient refusé le droit naturel de se défendre même et demandé compte de ses pensées.
L'audace cette fois parut montée à son comble, et le redoutable tribunal dut pâlir de colère : l'accusé se faisait accusateur. Vieira paraît ici dans toute la hauteur de son caractère. Plein de respect pour la justice et les droits d'autrui, il entendait qu'on respectât également les siens, et ce religieux, si humain, si compatissant pour les faibles, avec les puissants qui se faisaient oppresseurs, était de fer. ”

“ Vieira s'adresse surtout à la raison et à l'imagination; il possède le genre d'éloquence que nous admirons dans Bourdaloue et dans Démosthène, mais avec quelque chose de plus brillant. S'il n'a pas toute l'énergie du dernier, il a son raisonnement serré, cette force de logique qui pousse l'adversaire de retranchement en retranchement, et ne lui laisse ni trêve, ni merci, qu'il ne soit rendu. ”

“ En même temps son cœur, qui s'était dévoué au bien des âmes, trouvait dans ses convictions religieuses une énergie surhumaine. Trahi, persécuté, banni, il ne cède jamais, et à force d'éloquence il fait tourner les défaites en triomphes. Quand on le croit abattu, il se relève, et pousse un de ces cris sublimes qui portent la terreur chez ses ennemis triomphants. Jamais Vieira n'est plus éloquent que dans la lutte. Comme aux grands généraux, il lui vient alors des inspirations soudaines, j'allais dire des illuminations de génie. ”

“ Les débats furent longs, et quand la sentence eut déclaré nulle et de nul effet celle du Provincial du Brésil, Vieira était passé à une meilleure vie. Cette sentence circula dans la province du Portugal, et fut lue publiquement au Collegio maximo de Coïmbre : sage mesure autant que juste, qui vengeait la mémoire d'un grand homme d'un soupçon injurieux (1) .
Les douleurs semblaient s'entendre pour briser le corps du vieux missionnaire, si elles ne pouvaient dompter son âme. La recrudescence du mal lui ôta le sommeil et l'appétit; ce qui jeta le malade dans une crise violente. ”

“ L'académie des sciences de Lisbonne a parfaitement compris ce qu'elle doit à Vieira, et elle élève à la gloire du grand orateur portugais un magnifique monument : elle prépare une édition complète de ses œuvres. En l'honorant elle s'honore elle-même. Puissions-nous voir bientôt ses généreux efforts couronnés de succès !
(J) Chose singulière lIes deux plus grands orateurs du Portugal, Antoine Vieira et Emmanuel de Sa, ont vécu et sont morts au Brésil, au dix-septième siècle. Il semble que ces belles contrées soient faites pour inspirer l'éloquence et la poésie. ”

“ La peinture morale occupe une grande place chez Vieira. Ce serait un chapitre bien intéressant que celui qui nous retracerait les mœurs du Portugal au dixseptième siècle, d'après les sermons de notre orateur.
Tout prédicateur est moraliste ; il suffit, pour en donner la preuve, de citer Bossuet, Massillon et Bourdaloue; Bourdaloue surtout, si riche en portraits et en fines observations. Le prédicateur ne doit-il pas, comme le moraliste, connaître l'homme, les tendances et les
besoins de son âme? ”

“ Quelquefois le jeu de mots n'est chez Vieira qu'un ingénieux 1 moyen de graver dans la mémoire de ses auditeurs une maxime ou une pensée d'un grand sens. « La paix forcée n'est pas de miel, mais de fiel, » disait-il aux Portugais, pour les engager à se défendre avec courage. En cela il imitait les Pères de l'Église, saint Augustin et saint Bernard, qui, malgré leurs pointes, nous ont laissé des mots charmants pleins de grâce, et d'esprit. ”