Maurice Donnay

“ Les personnages de Maurice Donnay sont un peu méprisables, souvent. Et ils sont, en outre, dignes de compassion, car ils ne savent ce qu'ils font. Maurice Donnay a pitié d'eux. Il n'abuse pas de leur faiblesse pour les tourmenter; il ne les pousse point à la caricature, le portrait suffit; il ne complique pas leur châtiment, il n'aggrave pas leur «douloureuse», la vérité suffit.
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Malades de la volonté qui s'exalte ou qui s'atténue, les pauvres êtres souffrent plus que ne l'exigerait leur faute, qui est la déraison. ”

“ L'amour dans le théâtre de Georges de Porto-Riche est ardent, fougueux, dévastateur, strié d'éclairs. Il est, dans le théâtre de Maurice Donnay, plus complexe, plus nuancé, plus subtil. Il sème rarement autour de lui, les catastrophes, car il est plus indulgent, moins implacable. Il ne laisse derrière lui que la mélancolie et la nostalgie des souvenirs. Les figures féminines de l'auteur d'Amants n'ont point cet emportement passionné, cette fureur sensuelle qui caractérise celles de Georges de Porto-Riche. ”

“ Il est à remarquer, cependant, que les femmes du théâtre de Maurice Donnay se montrent plus logiques envers elles-mêmes que leurs partenaires masculins. Sauf dans l'Affranchie, l'amour féminin est toujours supérieur à l'amour masculin. L'auteur d'Amants réserve sa tendresse et son indulgence à ses héroïnes. Il les peint sincères jusqu'au bout, luttant avec une douloureuse franchise contre les injustices sociales, les bravant avec plus de courage que les hommes et, plus que ces derniers, capables de dévouement et de sacrifices. ”

“ N'est-il donc pas possible de réaliser par l'amour un peu de bonheur ? C'est à cette question que répond La Clairière où, cette fois, le lyrisme de Maurice Donnay s'alliait à la force de Lucien Descaves. Avec une grande sérénité de pensée et une dramatique éloquence, les deux auteurs expriment leur foi en un avenir meilleur. Les sentiments vrais et humains triompheront des contraintes sociales et de l'hypocrisie lorsque la bonne volonté mènera le monde. La femme, en particulier, sera libérée le jour où elle échappera, par la raison, à l'instinct qui la domine. ”

“ Le brasseur d'affaires Gaston Ardan, un des rois de la flibuste financière, donne une fête en son hôtel de l'avenue Wagram, à la veille de la grande course de haies, à Auteuil. C'est là, une occasion pour Maurice Donnay de peindre en quelques traits saisissants les laideurs maquillées d'un milieu où les hommes « font la noce comme des palefreniers pendant que leurs femmes se donnent à qui veut bien les prendre ». ”

“ Ils oublieront le passé et trouveront un bonheur durable après avoir souffert l'un par l'autre.
La Douloureuse est le type de ce qu'on peut appeler le théâtre d'amour de Maurice Donnay. On y trouve les éléments de ses futures pièces : poésie, tendresse, franchise et fantaisie, un brin mélancolique. Les controverses, les conversations auxquelles se complait la verve de l'auteur, après nous avoir entraînés dans de capricieux chemins, font place à ce qui sera la véritable intrigue. ”

“ Plus tard, dans l'une de ses œuvres, (l'Affranchie, acte II, scène V) il devait railler doucement la vanité des familles bourgeoises qui décident elles-mêmes de la vocation de leurs enfants et décrètent qu'ils entreront dans une grande Ecole, sans nul souci de la logique de leurs instincts.
Quoi qu'il en soit, Maurice Donnay fut, dès son plus jeune âge, pénétré de l'excellence des discours paternels qui lui représentaient l'Ecole Centrale comme la plus belle institution de tous les temps et la carrière d'ingénieur comme la seule à laquelle puisse aspirer un mortel bien né. ”

“ « La fatalité est la vieille loi du monde ! », pourrait servir d'épigraphe à chaque œuvre de l'auteur d' Amants.
Le monde frivole que Maurice Donnay met en scène est l'objet inconscient de la loi d'airain qui gouverne l'univers. Ses fautes sont comptées et il devra tôt ou tard payer « la douloureuse ». A vrai dire, cette comptabilité tenue par le destin n'est pas toujours équitable. Bien des êtres expient qui devraient être épargnés. Dans le théâtre de Maurice Donnay, deux personnages seulement paient de leur vie. ”

“ Les personnages d'Amants, en dépit de leur modernisme, rejoignent dans leurs souffrances les amants de tous les siècles passés. Avec une nonchalance souriante, sans efforts et comme en se jouant, Maurice Donnay a dépeint, à travers le parisianisme de ses personnages, ce qu'il y a de profond et d'éternel dans les sentiments humains. ”

“ La sincérité avec laquelle Bertrand lui confesse son amour désarme la jeune fille qui n'a plus le courage de mentir et de ruser ; elle repousse le jeune homme et la sagesse les éclaire tous les deux. L'amour défendu se transformera en une tendresse fraternelle entre ces deux êtres.
L'habileté merveilleuse de Maurice Donnay et sa bonne foi ont mis, dans cette pièce mordante et pathétique, qui peut être placée entre l' Autre danger et Paraître, toute la révolte d'une âme droite contre les turpitudes sociales. Ceci cependant donne à La Reprise un accent âpre et cruel. ”

“ De même dans Le Retour de Jérusalem, La Douloureuse, Les Oiseaux de passage, Maurice Donnay a toujours soin d'opposer aux théories révolutionnaires la bonne vieille morale incarnée par quelque touchante vieille dame ou par un homme d'âge mûr. Tous ces anarchistes de salons affichent leur haine du mensonge mais serrent volontiers la main de l'homme à qui ils ont pris leur femme.
Ils parlent de vivre dangereusement, mais ils préfèrent, en réalité, rechercher le plaisir pendant la première moitié
de leur vie et le confort pendant la seconde moitié. ”

“ Après s'être égayé longtemps de cette veulerie, Maurice Donnay s'en afflige. S'il la met en scène, ce n'est pas pour la railler, mais pour la flétrir. Il ne lui suffit plus de semer, de sa manière nonchalante, des croquis de mœurs et de mots. Il se propose dans La Patronne un but plus grave : nous faire assister à l'œuvre de corruption de la capitale sur une âme neuve. La Patronne est une Madame Sandral, femme d'un brasseur d'affaires, dont le salon réunit une collection de personnages interlopes, charlatans et snobinettes. ”

“ « la solitude, le calme, le recueillement, la nature, la terre, la maison où il est né, les paysages de son enfance » lui referont, comme aux autres héros de Maurice Donnay, « une âme pure et sincère ».
C'est encore aux problèmes de l'argent, aux questions soulevées par l'accroissement du prestige de la fortune, que Maurice Donnay s'est attaqué dans Paraître (1906) , où il exerce sa verve aux dépens des petits bourgeois arrivant à la fortune par un coup de hasard et montre les ravages que peut causer, dans un milieu honnête, le besoin d 'ostentation. ”

“ Maurice Donnay, né à Paris, le 12 octobre 1859. A fait ses études au lycée Louis-le-Grand et est sorti de l’École Centrale avec le diplôme d’ingénieur. On peut être aussi bon poète que bon mathématicien. ”

“ Maurice Donnay s'est pour-
tant révélé dans cette pièce, placée à un moment décisif de son évolution, non seulement comme un poète et un profond psychologue, mais aussi comme un auteur dramatique puissant et pathétique. Rarement œuvre dramatique réunit une si fabuleuse richesse d'observations fines, de mots drôles, cinglants et justes, qui font de l'Affranchie un chefd'œuvre du théâtre contemporain. ”

“ A cet égard, une des meilleures comédies satiriques de Maurice Donnay est La Chasse à l'Homme (1919) qui nous transporte chez les Friolley, bourgeois quelque peu appauvris par la guerre. On ne parle chez eux, naturellement, que des problèmes à l'ordre du jour : la vie chère, la difficulté de se nourrir, de se loger, de se chauffer, les modes, leur excentricités, les jupes courtes et la folie de la danse. Les Friolley ont deux filles dont l'une n'est pas mariée et dont l'autre ne l'est plus. Toutes deux partent à la chasse à l'homme : ainsi le veut le malheur des temps. ”

“ Paris rajeunissait aussi sa couverture : bientôt l’expression fin de siècle avec tout ce qu’elle comporte de laisser aller, volait de bouche en bouche. Marianne, si désintéressée sous l’Empire, suivait le mouvement et, par-dessus le moulin de la bonne galette, jetait son bonnet phrygien. On sortait du boulangisme pour entrer dans le panamisme. On avait parlé du cheval noir du brav’ général, du corset noir de Mme Moraines ; on parlait des gants noirs d’Yvette Guilbert, les femmes portaient des bas noirs, on chantait les refrains du Chat Noir et l’on voyait la vie en rose. ”

“ La véritable solution aux problèmes qui les obsèdent, aux inquiétudes qui les assaillent, les personnages de Maurice Donnay ne la trouveront pas tant qu'ils vivront dans un milieu social fondé sur une morale hypocrite.
Ils ne seront eux-mêmes, ne retrouveront leur âme, ne rencontreront la sérénité et la sagesse que du jour où ils
se seront réfugiés dans le calme de la nature Elle seule leur apprendra à aimer, à pardonner, à être vrai, à être humain. ”

“ Et la Révolution de 1848 ayant éclaté sur ces entrefaites, Denis Roulette meurt en héros. Dirai-je que cet héroïsme si soudain nous a trouvés un peu incrédules ? M. Maurice Donnay nous a informés, ces jours derniers, que « le cinquième acte est mort. » Je regrette que cet événement ne se fût pas encore produit quand M. Lavedan écrivait sa pièce. Le cinquième acte en est le moins bon. Il contribue à alourdir une œuvre déjà trop grave, trop savante, où l’on n’eût voulu trouver que légèreté, insouciance et jeunesse, avec un brin de folie. ”

“ « Tous les jours que le bon Dieu fait — et il en fait le bougre ! — » celui-là aura su faire rire et, partant, désarmer M. Saint-Pierre.
Maurice Donnay.
À l’œil !
Positivement, il devenait assommant, ce capitaine de Boisguignard, avec ses éternelles histoires de bonnes fortunes. Et à l’œil, vous savez, tout le temps à l’œil. ”

“ Cette révolte de l'individu contre la société était déjà latente dans les premières œuvres de Maurice Donnay. Après avoir revendiqué les droits de la nature, l'auteur d' Amants avait, dans La Clairière, écrite en collaboration avec Lucien Descaves, étudié le problème des rapports de l'homme avec la Cité. ”

“ Car Maurice Donnay, avec ses façons un peu nonchalantes d'abord, mène bientôt sa comédie au drame, vigoureusement; à un drame pathétique où se mêlent, se heurtent des idées, des sentiments, des intérêts, où s'affrontent des individualités; à un drame parfois si rude qu'il laisse une impression d'angoisse. ”

“ Leurs instincts sont toujours dominés par la raison. Elles hésitent à sacrifier autrui à leurs passions et préfèrent se sacrifier elles-mêmes. Les héros d'Amants se séparent parce qu'il y a entre eux « des obstacles trop tendres ». La fureur des appétits déchaînés, l'égoïsme des passions humaines se heurtent, dans le théâtre de Maurice Donnay, à la douceur et à la pitié. On peut dire à cet égard qu'une pièce comme Amants marquait déjà une réaction contre les théories du droit à la passion et du « vivre sa vie » qui étaient à la mode au moment de sa première représentation. ”

“ La vérité, c’est que chacun apportait là son esprit, et la résultante de tous ces apports ce ne fut pas seulement l’esprit parisien à Montmartre, mais l’esprit français à Paris, entre 1880 et 1900. Cet esprit, dit « du Chat Noir », il venait de tous les coins de la France ; il venait de toutes nos provinces et de toutes les écoles et de tous les milieux : du Périgord avec Émile Goudeau, de la Normandie et de l’École de pharmacie avec Alphonse Allais, de la Provence et de l’École des Mines avec Alfred Capus et de la Hellade avec Jean Moréas ”

“ M. Maurice Donnay a entrepris de les avertir. Il s’adresse, pour ainsi dire, aux gentils et aux gentilles, que l’esprit de guerre n’a pas touchés. C’est pour eux qu’il a écrit ses charmantes Lettres à une dame blanche : et, à l’égard de cette dame blanche, il n’a que tendresse et déférence ; mais il lui montre la comédie, assez ridicule et triste, que mènent, à Paris, quelques dames moins blanches et, autour d’elles, bon nombre d’hommes qui, sur ce point, sont femmes. La dame blanche est délicieuse. ”

“ Mais elle a déclaré auparavant « qu'il faut se montrer très indulgent, car nous avons tous besoin d'indulgence. » Ces paroles, qui résument en partie la philosophie de Maurice Donnay, éclairent le sombre tableau, que l'auteur nous trace, de l'humanité. Elles prouvent que si ses nouveaux héros ont dû se plier aux mœurs, aux exigences de la société d'après-guerre, ils sont empreints, comme leurs prédécesseurs, de la même impérieuse bonté. ”

“ Cependant les choses ont repris leur position nommale. Déjà les premières lueurs timides du matin baignent d’une clarté mauve la chambre de Phryné. La courtisane estime qu’il est temps de penser aux choses sérieuses, et de sa Voix d’or elle dit :
— Phoebé, lampe d’argent, au ciel devient plus terne.
Tandis que nous aimons, la clepsydre de Lerne
Sable le temps qui coule à grains d’or et s’enfuit.
Déjà le clair matin chasse la sombre nuit
Or, non avons assez ri, causons : tout à l’heure.
Hyppéride, tu vas sortir de ma demeure
Pour défendre Phryné devant le tribunal. ”

“ Vous voyez que le pauvre cœur humain, sensible et tendre, aime comme il peut, à tort et à [Pg 199] travers, sans qu'il faille s'en indigner, car à quoi bon? puisqu'il est ainsi fait.
C'est aussi ce que Maurice Donnay dit à son spectateur; ou c'est la vérité qu'il lui insinue avec prudence, imitant les subtiles adresses de la vie. Ces remontrances sans noblesse, nous les relèverions peut-être avec humeur, si nous n'étions vaincus d'avance, émus, troublés par une dialectique abominable et délicieuse, d'un charme infini, d'une scandaleuse et ensorcelante vérité. ”