Variolation

“ J’en arrive donc à conclure à la connexité intime de tous les principes suivants, à savoir : la variabilité plus grande des caractères spécifiques, c’est-à-dire ceux qui distinguent les espèces les unes des autres, comparativement à celle des caractères génériques, c’est-à-dire les caractères possédés en commun par toutes les espèces d’un genre ; — l’excessive variabilité que présente souvent un point quelconque lorsqu’il est développé chez une espèce d’une façon extraordinaire, comparativement à ce qu’il est chez les espèces congénères ”

“ Notre ignorance en ce qui concerne les lois de la variation est bien profonde. Nous ne pouvons pas, une fois sur cent, prétendre indiquer les causes d’une variation quelconque. Cependant, toutes les fois que nous pouvons réunir les termes d’une comparaison, nous remarquons que les mêmes lois semblent avoir agi pour produire les petites différences qui existent entre les variétés d’une même espèce, et les grandes différences qui existent entre les espèces d’un même genre. ”

“ En admettant que la variole soit aussi ancienne que le monde, il faudrait admettre aussi que le germe varioleux est resté silencieux pendant plusieurs siècles pour se manifester à une certaine occasion ”

“ Darwin a consacré deux volumes à l’étude de la variation, dont il cite d’innombrables exemples sans se préoccuper d’ailleurs des causes qui peuvent la déterminer, ou plutôt sans chercher à établir, comme l’avait tenté Lamarck, un rapport de causalité bien net entre telle ou telle variation et le facteur qui la produit. La variation existe ; parmi les individus d’une même espèce, animale ou végétale, aucun n’est exactement semblable à son voisin, même s’il lui est rattaché par des liens de consanguinité. ”

“ Les notions sommaires que nous possédons maintenant sur les causes et sur le mécanisme de la variation nous montrent que la doctrine transformiste, qui repose essentiellement sur la variabilité des espèces, s'impose de plus en plus à tout esprit réfléchi. ”

“ La variation corrélative, c’est-à-dire la loi en vertu de laquelle la modification d’une partie du corps entraîne celle de diverses autres parties, semble aussi avoir joué un rôle important chez les variétés et chez les espèces ; chez les unes et chez les autres aussi des caractères depuis longtemps perdus sont sujets à reparaître. ”

“ Nous pouvons quelquefois attribuer à tort à la variation corrélative des conformations communes à des groupes entiers d’espèces, qui ne sont, en fait, que le résultat de l’hérédité. Un ancêtre éloigné, en effet, a pu acquérir, en vertu de la sélection naturelle, quelques modifications de conformation, puis, après des milliers de générations, quelques autres modifications indépendantes. Ces deux modifications, transmises ensuite à tout un groupe de descendants ayant des habitudes diverses, pourraient donc être naturellement regardées comme étant en corrélation nécessaire. ”

“ Il est rare que nous puissions dire laquelle de deux parties se trouvant en corrélation a varié la première et provoqué les changements de l’autre, ou bien si les variations des deux sont le résultat simultané de l’action d’une cause distincte. La variation corrélative a, au point de vue qui nous occupe, une importance majeure, car si une partie se trouve modifiée par une sélection soutenue, soit naturelle, soit appliquée par l’homme, d’autres parties de l’organisation seront inévitablement modifiées en même temps. ”

“ Ainsi, la sélection naturelle ne peut accumuler que les variations accidentelles qui se présentent. Or, toute variation ne peut avoir que trois causes : 1° l'action directe des conditions locales ou du milieu ambiant sur les générations successives; 2° la corrélation de croissance ; 3° l'hérédité, dont la réversion à des caractères plus ou moins anciens, et les variations résultant de croisements entre des variétés ou des individus plus ou moins distincts ne sont que les diverses conséquences. ”

“ Admettons avec Darwin qu’un caractère organique nouveau, qui d’abord est le propre d’un individu, se transmette à ses descendans, qu’ainsi se forme une variété, que cette variété triomphante se fixe et devienne une espèce. On pourra toujours se demander d’où a surgi le nouveau caractère qui a servi de point de départ à la genèse de cette espèce. L’hérédité conserve les formes organiques, elle ne les crée pas. ”

“ Nous avons dit, dans une autre partie de ce manuel, qu'au XVIIIe siècle, pour préserver de la variole on variolisait, c'est-à-dire que l'on conférait volontairement aux individus une variole bénigne, une varioloïde, qui les mettait à l'abri de toute atteinte variolique pour la vie. ”

“ Il suit nécessairement de là que les caractères développés par son moyen seront présents dans tous les individus d'une espèce, et, tout en variant, ne s'écarteront pas beaucoup d'un type commun. Nous avons vu, dans notre troisième chapitre, que la somme de variation peut s'estimer au cinquième ou au sixième de la valeur moyenne, c'est-àdire que si la valeur moyenne est de 100, les variations atteindraient de 80 à 120, ou un peu plus, si l'on comparait des nombres très grands. ”

“ Considérée d'une manière générale, abstraction faite de ses caractères anatomiques, la varicelle présente des différences tellement tranchées avec la variole modifiée, que l'on ne comprend pas comment cette confusion a pu être possible. D'une part, l'histoire des épidémies nous l'apprend, la varicelle peut régner isolément ; la variole modifiée ne règne jamais épidémiquement sans être accompagnée de cas de variole légitime. ”

“ Les modifications de la conformation, pendant le premier âge, peuvent affecter des parties qui se développent plus tard ; il se produit, sans aucun doute, beaucoup de cas de variations corrélatives dont nous ne pouvons comprendre la nature. Les parties multiples sont variables, au point de vue du nombre et de la conformation, ce qui provient peut-être de ce que ces parties n’ayant pas été rigoureusement spécialisées pour remplir des fonctions particulières, leurs modifications échappent à l’action rigoureuse de la sélection naturelle. ”

“ Lorsqu'un nombre est partagé de la sorte, et ses divisions connues sous ces diverses dénominations, lorsqu'on a extrait la racine du cube le plus approchant de la première tranche, nous cherchons celle qui résulte des deux premières tranches, des trois premières tranches, des quatre premières tranches, des cinq premières tranches, des six premières tranches, etc. Afin de connaître la racine qui appartient à chaque division, il faut obtenir successivement le terme de la progression génératrice et celui de la différence des cubes propre à nous faire trouver le plus grand cube de chacune d'elles. ”

“ Je crois, au contraire, que le procédé de modification doit être extrêmement lent et que la variabilité de chaque espèce est complètement indépendante de la variabilité de toutes les autres. C'est un concours de circonstances parfois très-complexes qui détermine jusqu'à quel point la sélection naturelle se saisira des variations survenues par hasard pour les accumuler, les conserver et produire ainsi une somme plus ou moins considérable de modifications définitives dans l'espèce variable. ”

“ L’étendue des variations chez les individus d’une même espèce est telle, que l’on peut affirmer, sans exagération, que les variétés de la même espèce diffèrent plus les unes des autres par les caractères tirés de ces organes importants que ne le font d’autres espèces appartenant à des genres distincts. ”

“ Depuis que les travaux d’une foule de savants infatigables sont venus se classer en un vaste système de genres et d’espèces, entre les mains de Lavoisier, on peut dire que la Chimie a commencé d’exister. Et toutes ces théories d’équivalences et de substitutions, d’isomorphisme et de dimorphisme, ces magnifiques lois de proportions, qu’expriment-elles, sinon des séries atomiques, équilibrées, proportionnelles, progressives, et se transformant l’une dans l’autre ? ...
162. Dans le règne animal, tout est genre et espèce, différenciation, progression et série. ”

“ Si nous avons soin de nous rappeler combien lentement et graduellement s'opèrent tous les changements physiques de ce genre, nous reconnaîtrons que la quantité de variation qui a lieu à chaque nouvelle génération suffit parfaitement à permettre à la modification et à l'adaptation de marcher du même pas. ”

“ Mais la seule manière d'apercevoir sûrement le sens attaché à chaque forme particulière, fut de suivre la méthode génétique d'une manière rigoureuse et de s'élever des formes les plus simples aux plus complexes, et non de prendre, comme on le faisait généralement, pour point de départ, le squelette de l'homme, même celui de l'adulte, c'est-à-dire celui où le type primordial est arrivé au plus haut degré d'évolution et d'ennoblissement. ”

“ Mais il arrive, quoique bien rarement, que le type spécifique produit des individus qui s'en écartent d'une manière plus considérable, et qui peuvent continuer par des générations successives les modifications qu'ils ont reçues. On a alors, non plus la variété individuelle, mais la variété spécifique ou la race. ”

“ Ne serait-il pas possible que certaines espèces, en apparence constantes, fussent réellement dimorphes ou polymorphes, mais que les transformations du type, au lieu de se produire à chaque génération, ne se manifestassent que tous les dix, tous les vingt ans, tous les siècles, et même à des intervalles plus longs encore? ”

“ Retour dans les sous-variétés, races et espèces, à des caractères provenant d’un croisement. — Lorsqu’un individu ayant quelque particularité reconnaissable s’unit à un autre de la même sous-variété, mais dépourvu de cette particularité, celle-ci reparaît souvent chez les descendants, après un intervalle de plusieurs générations. Chacun a pu remarquer, ou entendu parler, d’enfants ressemblant par leur aspect, leurs dispositions mentales, ou par l’expression, à un de leurs grands-parents, ou même à quelque parent collatéral éloigné. ”

“ Les exemples de variation que nous venons de relater — et qu'on eût pu multiplier presque indéfiniment — suffiront à montrer qu'il y a, à peine, un organe ou une qualité des plantes ou des animaux dont on n'ait pu observer la variation ; ils établissent, en outre, que toutes les fois qu'une de ces variations a été utile à l'homme, celui ci a été à même de la multiplier à un degré merveilleux par le simple procédé consistant à conserver toujours les meilleures variétés pour la reproduction. ”

“ Nous observons, à l’état domestique, que les changements des conditions d’existence causent, ou tout au moins excitent une variabilité considérable, mais souvent de façon si obscure que nous sommes disposés à regarder les variations comme spontanées. La variabilité obéit à des lois complexes, telles que la corrélation, l’usage et le défaut d’usage, et l’action définie des conditions extérieures. ”

“ Par cette union seulement, par cette fusion des éléments individuels en un tout homogène la puissance d'un organisme complexe peut être, à un degré supérieur à l'unité, fonction du nombre d'éléments qui le composent. ”

“ Dans l'état actuel de nos connaissances, nous devons admettre que la variation existe, non seulement la variation individuelle qui fait osciller l'espèce autour d'une sorte de forme moyenne, mais aussi la variation spécifique qui change une forme moyenne en une autre forme moyenne, dite spécifiquement distincte. ”

“ Il n’entre pas dans le cadre de cette étude d’analyser cette œuvre capitale, dont divers écrivains ont déjà, ici même, entretenu nos lecteurs, à commencer par M. Laugel. L’on se rappelle que Darwin y propose une théorie nouvelle de l’origine des espèces, contraire à celle qui était jusque-là classique, à celle des créations spécifiques, et que sa théorie repose sur la variabilité et la sélection naturelle, lesquelles suffiraient à faire dériver toutes les espèces d’un nombre très restreint de types originels, grâce à des lois générales constamment en action. ”

“ Fixons nos regards sur ces contrées immenses, où des peuples innombrables, privés des sciences physiques, et guidés par le seul instinct qu'ils tiennent du Créateur, préviennent chaque année les ravages de la variole, en l'inoculant à leurs enfans à des époques fixes. ”

“ Dans la transition d'une dixaine de la racine à une autre immédiatement supérieure, nous suivrons toujours les mêmes règles que les précédentes lesquelles nous font trouver les premier et dernier termes de la progression génératrice des quarrés de chaque nombre de ceux qui doivent être calculés, et qui sont indiqués par chaque racine, et enfin nous font obtenir les cubes des racines correspondantes. ”

“ Les difficultés sont grandes, mais ce n'est pas là une raison pour ne pas les aborder. Seulement on doit commencer par bien distinguer. Et dans ce but il me semble qu'il est indispensable de séparer la mutabilité de la variabilité proprement dite. Le grand domaine de la variabilité se trouve ainsi séparé en deux provinces de valeur et d'étendue égales. A première vue, il pourrait sembler que les mutations seraient en minorité, mais bientôt on s'aperçoit du contraire. Quoique rares, les Mutations sont beaucoup plus multiformes et différentes entre elles que les variations ”

“ Lorsqu’une conformation subit un arrêt de développement, mais qu’elle continue à s’accroître jusqu’à ressembler beaucoup à quelque structure analogue qui existe chez certains individus inférieurs adultes du même groupe, nous pouvons, à un certain point de vue, considérer cette conformation comme un cas de retour. Les individus inférieurs d’un groupe nous représentent, dans une certaine mesure, la conformation probable de l’ancêtre commun de ce groupe ”