Étienne Pascal

“ Mon père s’appeloit Étienne Pascal, président de la cour des aides ; et ma mère, Antoinette Begon. Dès que mon frère fut en âge qu’on lui pût parler, il donna des marques d’un esprit extraordinaire par les petites reparties qu’il faisoit fort à propos, mais encore plus par les questions qu’il faisoit sur la nature des choses, qui surprenoient tout le monde. Ce commencement, qui donnoit de belles espérances, ne se démentit jamais ; car à mesure qu’il croissoit il augmentoit toujours en force de raisonnement, en sorte qu’il étoit toujours beaucoup au-dessus de son âge. ”

“ M. le curé de Saint-Étienne [16] , qui l’a vu dans sa maladie, y voyoit la même chose, et disoit à toute heure : « C’est un enfant, il est humble, il est soumis comme un enfant. » C’est par cette même simplicité qu’on avoit une liberté tout entière pour l’avertir de ses défauts, et il se rendoit aux avis qu’on lui donnoit, sans résistance. L’extrême vivacité de son esprit le rendoit quelquefois si impatient qu’on avoit peine à le satisfaire ”

“ Désormais l’auteur des Provinciales et l’auteur des Pensées, le grand savant et le grand chrétien, l’honnête homme et l’ami de Port-Royal, le dialecticien et le croyant, ne prennent plus à tâche de se nier l’un l’autre. Considéré du point de vue de l’histoire proprement dite, Pascal apparaît comme un génie très riche, avide d’unité et d’excellence, dont toutes les puissances, sans s’affaiblir, se sont rangées sous la foi, sous l’amour de Dieu. ”

“ À l’heure même où Pascal se reposait dans l’amour du monde et de la science, dans la contemplation de cette nature humaine dont la vie de société et la philosophie lui avaient révélé la grandeur ; à l’heure où son génie partout admiré, où son esprit, fêté des honnêtes gens, lui assuraient la gloire et le bonheur que poursuivait son âme ardente, vers la fin de l’année 1653, comme il venait d’avoir trente ans, il fut frappé d’une lumière extraordinaire qui lui fit considérer les choses et lui-même d’une façon entièrement nouvelle. ”

“ Quelques passages ajoutés à ceux qui viennent d'être rapportés, mettront dans tout son jour la pensée de Pascal. « Qu'est-ce que l'homme dans la nature, s'écrie ce grand génie ? Un néant à l'égard de l'infini, un tout à l'égard du néant, un milieu entre rien et tout. Infiniment éloigné de comprendre les extrêmes ; la fin des choses et leur principe sont pour lui invinciblement cachés dans un secret impénétrable ; également incapable de voir le néant d'où il est sorti, et l'infini où il est englouti. » ”

“ Tel a été Pascal, si extraordinaire par ses vertus, bien plus extraordinaire encore par son génie. Il fut à la fois physicien géomètre, philosophe, écrivain du premier ordre : ce qu’il y a de plus secret dans la nature, dans les sciences, dans la métaphysique semble s’être tour à tour dévoilé à lui ; il a tout embrassé et toujours son vol a été celui de l’aigle. que de gloire pour un seul homme ! qu’eut-il fait encore s’il eût vécu plus longtemps ! la nature en le rappelant si tôt à elle ne semble-t-elle pas s’être vengée de sa supériorité ? ”

“ Dès l’âge de dix-huit ans, expiant dans des souffrances anticipées la sublimité de son génie, il dut éprouver douloureusement en lui-même cette condition de misère et de grandeur qui est celle de l’homme, et dont il est devenu l’interprète le plus pathétique. Pascal a laissé des œuvres bien diverses quant à leur objet et quant à leur forme, mais qui toutes portent l’empreinte de cet amour ardent de la vérité spéculative qui constitue son caractère éminent, fut le mobile constant de sa vie et la consuma. ”

“ Pascal est fait d’une autre sorte : il ouvre les yeux sur l’immense océan où il s’éveille, et il s’y voit flotter ; l’infini sous les pieds ; l’infini sur la tête ; un infini de tous les côtés ; un infini de mal, d’ignorance, de terreur et de peine. Pascal n’est pas comme vous, pour tâter un infini du pied, et chercher le gué de l’infini. Mais Pascal s’assure au contraire que l’homme est l’animal sensible à l’infini des ténèbres. Il ne lui reste donc qu’à crier à l’aide. S’il était faible comme vous, il croirait à sa force. Mais fort comme il est, il mesure sa faiblesse. ”

“ Figure pathétique, transition douloureuse du siècle de la religion et de l'art au siècle de la philosophie ! Hélas ! le plus cruel ennemi de Pascal, ce n'est pas l'ordre des Jésuites, c'est lui-même. Il apparaît dans ce marbre, tel qu'il fut dans sa courte vie, avec les troubles de son imagination, les orages de sa foi, les éclairs de sa raison, les tressaillements de sa pensée. C'est la peur, une peur immense et sublime qui fait à Pascal une piété si tragique, une langue si saisissante. Il appelle au secours. Il crie à Dieu et aux hommes. Il a la terreur de l'infini. ”

“ Dans la pratique comme dans la théorie, le caractère propre de Pascal est celui d'une conséquence inflexible pour les autres et pour lui-même; et en même temps il joignait à cette énergie naturelle une âme candide et l'esprit le plus fin. ”

“ De sorte que les plaintes du public religieux, étranger aux deux partis, sont mal fondées. Pascal, non seulement avait le droit de faire ce qu'il a fait, comme l'attestent les exemples tirés par lui de l'Écriture et des Pères. Bien plus, il n'a pas seulement satisfait au précepte de la justice, il n'a pas manqué non plus à celui de la Charité, comme on l'en accuse. Qui aime bien, châtie bien. C'est par amour des Jésuites qu'il leur a administré cette correction mémorable des Provinciales. ”

“ Tâchons d’être plus juste, et, sans exagérer la gloire de Pascal, la méconnaissons pas. Après le spectacle de l’homme qui possède humblement les lumières de la religion et de la philosophie, et les répand avec sérénité autour de lui, il n’y en a pas de plus vénérable que celui de l’homme qui aspire de tout son désir, de toute son intelligence, de toutes ses forces, vers Dieu et vers la vérité.
C’est le spectacle donné par Pascal : c’est par là que son génie demeure encore bienfaisant sous l’immense tristesse qui l’obsède. ”

“ Et enfin notez ce point, vous qui avez beaucoup fréquenté chez Pascal, que Pascal est un grand philosophe, un grand inventeur d'idées, un grand dialecticien ; mais qu'il est très peu observateur, qu'il est très peu un homme à la manière de La Bruyère, de Molière, de Vauvenargues ou de Duclos. Si donc, une fois, dans le Discours sur les Passions de l'amour, il a été observateur si précis et analyste si pénétrant des passions des hommes, il faut que ce soit sur lui-même qu'il ait fait ces observations. Pascal, à très peu près, ne sait que son âme. ”

“ Mais il y a une différence : d'un côté l'orgueil, la personnalité, l'ignorance; de l'autre, le détachement de soi, la science et l'amour de la vérité. Pascal voulait un monde meilleur, un monde plus près de Dieu; il n'est personne qui n'avoue, s'il est sincère, qu'il a toujours voulu Dieu plus près de soi, mais sans efforts pour aller à lui. ”

“ Il la connaissait peu d'ailleurs et la jugeait sur les contradictions des faiseurs de systèmes. L'idée d'un Dieu abstrait bouleversait sa raison. Il ne pardonna jamais aux philosophes d'avoir lancé cette idée dans le monde. Sa. foi ne se sépara pas des choses de la nature, et l'on peut dire même qu'il la corrobora par l'étude de la nature. Son génie n'a point d'arrière-pensée : il éclaire parce qu'il doit éclairer. Pascal est tout passion cependant, mais passion extérieure et par conséquent impersonnelle. ”

“ Après lui avoir représenté tout ce que ce peuple a de singulier, il s’arrête particulièrement à lui faire remarquer un livre unique par lequel il se gouverne, et qui comprend tout ensemble son histoire, sa loi, et sa Religion. À peine a-t-il ouvert ce livre, qu’il y apprend que le monde est l’ouvrage d’un Dieu, et que c’est ce même Dieu qui a créé l’homme à son image, et qui l’a doué de tous les avantages du corps et de l’esprit qui convenaient à cet état. Quoiqu’il n’ait rien encore qui le convainque de cette vérité, elle ne laisse pas de lui plaire ”

“ Pascal n’a pas cette fécondité inépuisable, mais tout ce qui sort de sa main est exquis et achevé. Osons le dire : l’homme dans Pascal est profondément original, mais l’esprit créateur ne lui avait point été donné ; en mathématiques, il n’a inventé aucun grand calcul auquel son nom demeure attaché ; en physique, il a démontré la pesanteur de l’air, que d’autres avaient découverte ; en philosophie, il n’a fait autre chose que rallumer la vieille guerre de la foi et de la raison, guerre fatale à l’une et à l’autre. ”

“ Mais, par une singularité dont je parlais tout à l'heure, les commentateurs de Pascal sont le plus souvent des philosophes qui n'étudient guère les mystiques. Aussi le croient-ils unique et singulier, faute de pouvoir le réunir à sa grande famille spirituelle.
En définitive, ce ne sont pas les moins bien avisés, ces fidèles qui, comme Pascal, n'appellent jamais leur raison au secours de leur foi. Une telle aide est toujours périlleuse. Chez Pascal, la raison, qui était formidable, eût, d'un seul coup, tout détruit dans le sanctuaire ”

“ Tourmenté par de sombres terreurs, croyant sans cesse voir à ses pieds un précipice prêt à l'engloutir, Pascal n'eut plus d'espoir et de consolation que dans Dieu. Il s'éloigna des savants, il renonça aux mathématiques qui avoient fait les délices de ses jeunes années; la religion resta seule maîtresse de son coeur et de son génie. ”

“ Ainsi, sans s’avouer peut-être à lui-même toute l’étendue de son œuvre, Pascal, en attaquant la morale et la politique des jésuites, lui qui inclinait sa raison supérieure devant la foi, a défendu contre le pouvoir absolu de la papauté les nobles prérogatives de cette même raison, et les Lettres provinciales sont plus que le premier chef-d’œuvre de la prose française, plus qu’un plaidoyer en faveur de la religion, de la morale et du bon sens ; elles sont un monument élevé à la liberté de conscience. ”

“ Les écrivains de Port-Royal nous apprennent que Pascal se convertit deux fois dans sa vie ; mais ils ont le soin de nous faire connaître la nature de ces conversions. Avant sa première conversion qui eut lieu en 1646, Pascal, âgé de vingt-trois ans , se faisait remarquer par cette innocence de moeurs qui fait les honnêtes gens du monde ; mais avec laquelle on est encore bien éloigné de Dieu, lorsqu'on aime les divertissemens qui ne peuvent s'accorder avec son esprit. ”

“ Voilà un ennemi pour Pascal.
On dit de beaucoup d’hommes qu’ils valent mieux que ce qu’ils font. Et c’est le contraire qu’il faut dire, et qui est vrai. Car cette opinion les vante, comme toute la force de leurs mensonges. Presque tous les hommes valent encore moins que le peu qu’ils font ; et la preuve en est bonne, de la grande peine qu’ils ont à le faire. Pascal est du petit nombre en qui l’homme passe infiniment les actions. Le livre de Pascal est le plus beau qu’il y ait en France. ”

“ L’importance des œuvres philosophiques de Pascal est telle qu’on ne songe ordinairement qu’au penseur et à l’écrivain : son nom ne rappelle à la plupart des hommes que les Provinciales et les Pensées. Ce n’est pourtant là qu’une partie de sa gloire. Le même esprit qui a lancé contre les jésuites le plus éloquent et le plus vigoureux de tous les pamphlets, et qui a enfermé dans un petit nombre de sentences toute une profonde doctrine religieuse et philosophique, a marqué à jamais sa place dans l’histoire de la géométrie par des travaux de premier ordre. ”

“ Pascal est irrésistible chaque fois que, prenant d’un côté la nature humaine et de l’autre la sagesse des livres saints, il explique l’une par l’autre, et de ce rapprochement fait sortir, comme d’une sorte d’équation mathématique, la vérité et la divinité des Écritures. Il déroule pour ainsi dire les pages les plus secrètes du cœur, et, versant sur ce mystérieux palimpseste les flots de la parole sacrée, il fait revivre et reparaître, sous les caractères confus tracés par les passions, les traits primitifs écrits de la main de Dieu même. ”

“ L’historien s’est si bien abandonné à l’influence de Pascal, il s’est si bien identifié avec lui qu’à chaque instant, dans la trame de son style, des réminiscences, des tours, des pensées de Pascal viennent s’enchâsser et se fondre, et que, parfois, on a comme l’illusion d’entendre Pascal se raconter lui-même. ”

“ Sa philosophie, c'est sa vie, c'est sa mort, c'est son intelligence et son àme, c'est luimême, tout entier, de son premier à son dernier souffle !
Pascal, encore un nom unique, encore un homme qui n'a pas son semblable, et qui s'élève, comme l'autre, dans un - sublime isolement. Dès l'enfance, il devine, par un miracle de précoce génie, ce que les hommes ont mis des siècles à découvrir. ”

“ Seulement, ce désir, les philosophes prétendaient le satisfaire ici-bas, tandis que les dévots en ajournaient la satisfaction, pour l’avoir plus complète, dans l’autre monde. Pascal lui-même, pour citer une des âmes les plus hautes du christianisme et le plus discuté, c’est-à-dire le plus justement redouté des philosophes, Pascal ne faisait-il pas l’aumône aux pauvres par peur de l’enfer ”

“ Aucune définition du monde infini n’égale celle de Pascal, le cercle dont le centre est partout et la circonférence nulle part. Qui ne voit que cette formule note seulement, et sous la forme la plus saisissante, l’impossibilité de définir l’infini ?
Mais la grande affaire de Pascal, c’est la religion. Il a souffert toute sa vie de n’être pas une âme ignorante et grossière, de n’avoir pas la mentalité de la dame des chaises ou du bedeau. Ce fut, de façon plaisante et triste, son ambition avouée. La seule chose importante est d’éviter l’enfer, s’il existe. ”

“ Pascal est le type le plus achevé de ces esprits qui du sein de leur solitude sont les héros de la pensée émue et agitatrice. Je voudrais bien me représenter Pascal vers 1653, vers cette époque où sa vie se décide. Il a trente ans à peine. Ce serait un jeune homme beau et généreusement doué, fait pour toutes les fortunes, s’il ne traînait éternellement après lui cette maladie qui l’épuise. Il n’a pas beaucoup lu, car son génie est bien moins dans l’étendue et dans la variété des connaissances que dans la force inventive de l’esprit, dans le feu concentré de la réflexion ”