Jean-Thomas Voisin La Hougue

“ Si ce décret
d'égalité du 4 août fit perdre à la ville de Cherbourg ses anciennes franchises, qui dataient des premiers temps de la monarchie, ses habitants et ceux des campagnes voisines, qu'opprimaient les priviléges de la noblesse et du clergé , n'en virent pas avec moins de joie rabolition des immunités et des abus féodaux ; la chute des ridicules hommages qu'il fallait rendre aux seigneurs de paroisses; la destruction des colombiers, dont les pigeons, qu'un homme du peuple ne pouvait tuer sous peine des galères, ravageaient tous les ans les moissons plébéiennes. ”

“ Quoiqu'il en soit, le port de Cherbourg, tel qu'il est, n'en est pas moins un des ouvrages les plus extraordinaires qu'ait fait la main des hommes.
Revenons au dauphin. La cérémonie de l'immersion du bassin étant terminée, le prince alla visiter le fort d'Artois, les vaisseaux et frégates en construction, et le grand hangar, vaste établissement de neuf cents pieds de longueur sur cent quatre de largeur, qui sert à abriter les bois de la marine. ”

“ Pendant l'ouragan, le vent était si impétueux que l'homme le plus robuste ne pouvait tenir sur la place d'Armes ni sur les quais de Cherbourg, couverts des lames de la mer. Les corvettes de l'état le Papillon et le Cygne, mouillées sur la rade , perdirent leurs ancres et vinrent à la côte. ”

“ Plus de quatre cents personnes furent précipitées dans le port : beaucoup de ces victimes de leur curiosité atteignirent un radeau fixé dans la passe aux portes-de-flot et qui servait de point de départ aux nageurs allant à l'autre extrémité du bassin ; mais leur poids fit sombrer le radeau, et elles furent une seconde fois replongées dans l'onde. Ce déplorable événement coûta la vie à plus de vingt personnes , presque toutes de Cherbourg. ”

“ La manufacture royale des glaces de Cherbourg, située dans la forêt de Tourlaville , fut établie en 1666, par le moyen de plusieurs jeunes gens d'esprit qu'on avait envoyés à Venise , où était la seule manufacture de l'Europe , sous prétexte d'y travailler : mais sitôt qu'ils en eurent appris le secret, ils revinrent à Tourlaville, et ils réussirent très bien. Depuis, le secret divulgué passa dans la plupart des royaumes de l'Europe. Il n'y a en France que deux manufactures de glaces, savoir, celle dont on vient de parler (1) , et celle de Saint-Gobin , en Picardie. ”

“ Allaient ensuite le vicomte de Cherbourg , les juges de l'amirauté , des traites foraines, de police, et du baillage abbatial, avec les procureurs du roi , avocats , officiers, greffiers et huissiers desdits sièges.
Puis venaient deux cents archers de la garde du roi et les cent gentilshommes et officiers de sa maison.
Après eux le roi parut vêtu somptueusement et royalement ; il était monté sur un cheval turc tout enharnaché de velours bleu semé de fleurs de lis d'or. ”

“ Après ce siège, le roi de Navarre, ayant égard à sa promesse et à la bonne défense des Anglais , leur livra Cherbourg.
Le connétable, après avoir levé le siége de Cherbourg, mit des troupes à Valognes, à Montebourg, à Saint-Sauveur-le-Vicomte, au fort des Ponts-Douves, à Carentan et à Saint-Lo , afin de garantir le pays des courses de la garnison de Cherbourg. Il se faisait en ce temps-là de fréquentes escarmouches entre les Anglais de la garnison de cette ville, et les Français des garnisons de Valognes et des places voisines. ”

“ Le 30, Napoléon, suivi de ses ministres et des principaux officiers de la marine et du génie , se rendit vers cinq heures au Port-Militaire, s'embarqua , fit la visite des bâtiments de guerre mouillés sur la rade , et passa en revue les conscrits du quinzième équipage de flottille. Il se disposait à retourner au port, lorsqu'à sept heures un vent frais du nord-est s'étant élevé , le contre-amiral Troude fit à sa division le signal d'appareiller. L'empereur envoya un canot audevant de l'impératrice, et s'approcha du vaisseau amiral pour observer ses manoeuvres et voir filer ses cables. ”

“ Pour remédier à ce fâcheux inconvénient, Bernard, comte d'Harcourt, gouverneur de l'état pour le duc, implora le secours d'Aigrold (1) , roi de Danemarck, qui vint aborder au port de Cherbourg avec 22 gros vaisseaux de guerre ; il y descendit avec une armée. Après que ce prince eut fait rendre au duc de Normandie ce que le roi de France lui avait usurpé, il s'en retourna en son pays fort satisfait de la gratitude des Normands. C'est le premier roi qui soit venu à Cherbourg , selon les historiens. ”

“ Toute la France fut changée en un instant; le seul mot République métamorphosa la nation, et en fit un peuple de héros, qui devait lutter contre les esclaves de vingt rois et les vaincre.
Dès le mois de mai précédent, rassemblée législative avait pris connaissance de l'état des travaux exécutés à Cherbourg, et s'était persuadée de l'importance de l'entreprise de la digue. Par un décret du l.er août, elle avait mis des fonds à la disposition du ministre de la marine pour continuer ce grand ouvrage (i) . ”

“ Cependant on craignait que ces dévastations ne se renouvelassent, et les ouvriers du port, commandés par des administrateurs de la marine, furent cinq jours et cinq nuits sous les armes, afin de garder le magasin des vivres de l'arsenal. De fortes patrouilles du régiment de la Reine parcouraient à chaque instant la ville, moins peut-être pour rassurer les habitants que pour leur inspirer des craintes sur un nouveau bouleversement, qu'on présentait toujours comme prochain et imminent, dans le but de semer une épouvante publique qu'on voulait exploiter. ”

“ La guerre continuant en Angleterre , l'impératrice-reine Mathilde passa en Normandie pour y chercher du secours contre son cousin. Dans le trajet qui sépare ce royaume de notre province, elle fut battue d'une si furieuse tempête, que se voyant sur le point de perdre la vie , elle fit voeu de fonder une abbaye au lieu où elle pourrait arriver à bon port. Elle débarqua heureusement à Cherbourg , à l'embouchure d'une petite rivière que la tradition nous apprend avoir été appelée Chantereyne depuis ce temps-là. ”

“ Le Soleil-Royal fut brûlé à la pointe du Hommet, le Triomphant, à l'entrée du port, et l'Admirable sur Tourlaville. On tient que de tout l'équipage du Soleil-Royal, il n'y eut qu'un seul homme de sauvé ; quant aux deux autres , la plus grande partie de leur monde réussit à se débarquer. ”

“ Les travaux du Port-Napoléon avançaient rapidement : quoique l'ouvrage fût creusé dans un roc de schiste quartzeux, dont la dureté augmentait en raison de la profondeur , les mines domptaient la nature, et le génie de l'homme allait maîtriser les flots en plaçant à l'entrée de ce port une digue qui le garantît de l'irruption de la mer. Ce bâtardeau fut mis à flot le 3 septembre 1807, et immergé entre le revêtement des deux môles de la passe d'entrée. ”

“ Parmi les poëtes renommés , ont paru le chevalier de Caillières , de l'académie française , et la Tolvâterie Gallien, avocat , qui ont mis au jour plusieurs pièces de poésies fort estimées : ce dernier remporta, en 1839, le prix d'un poème au Polinod de Rouen, ayant pour concurrent le célèbre poëte Corneille. Le crucifix admirable
qui se voit dans l'église de Cherbourg et le célèbre monument de l'Assomption, rendent des témoignages authentiques des bons sculpteurs et machinistes qui se sont trouvés dans cette ville. ”

“ L'amiral Cockrane le bloquait étroitement; il croyait qu'il ne pourrait lui échapper, et se flattait déjà de cette précieuse capture ; mais l'intrépide Troude sut se faire passage à travers la division anglaise , malgré le feu le plus vif, et échapper aux forces supérieures de l'ennemi. Il vint mouiller sur la rade de Cherbourg , le 29 mai suivant, avec les vaisseaux le Courageux et le Polonais, au moment où on le croyait prisonnier des Anglais. Il eut le commandement de la station de Cherbourg jusqu'en 1814. ”

“ Vers ce temps-là, le roi de Cypre, Pierre Ier, vint en Europe pour demander du secours aux princes chrétiens contre les Infidèles, qui voulaient s'emparer de son royaume : il fit sentir si pathétiquement l'importance de la conservation d'un pays qui était auprès de la Terre-Sainte , que le roi Jean lui promit d'y aller en personne à la tête d'une armée. ”

“ Alors tout était en mouvement à Cherbourg pour se préparer aux travaux de la digue. On y envoyait des ingénieurs, des conducteurs; des agents comptables : une administration particulière s'y organisait. Sept ou huit cents ou-vriers charpentiers, enrôlés à Paris et ailleurs, y arrivaient pour travailler aux cônes, et formaient une corporation connue sous le nom de Compagnons du devoir. On engageait aussi pour ces travaux les artisans et les manœuvres de Cherbourg et des environs : de l'ouvrage se préparait pour tout le monde. ”

“ On peut aussi dire, à la gloire des mêmes habitants , que dans les fâcheuses révolutions que le christianisme a souffertes pendant les guerres des derniers siècles, ils ont toujours conservé une catholicité si pure , que l'hérésie n'y a jamais gagné une seule famille.
Cherbourg a toujours fait naître des grands hommes pour les armes, pour les sciences et pour la religion. ”

“ En 1728, le dimanche des Rameaux, vingt et unième jour de mars, mourut messire Antoine Pâté , prêtre , bachelier en théologie , curé de Cherbourg et doyen de la Hague, homme d'une piété, d'une vertu et d'une humilité exemplaire. ”

“ Et ce même jour 21 juillet, à trois heures du matin, un nommé Sainte- Marie , commis de marine, lisait dans les rues la déclaration de Dumouriez : le tambour battait pour rassembler les bons citoyens , afin qu'ils eussent à prendre les armes et à seconder les troupes pour se saisir des mutins.
Plus de trois cents de ces dévastateurs furent arrêtés dans la journée ; on en encombra les écuries de Dumouriez et les caves d'un sieur Philippe; quantité furent mis au Fort-Royal ; la cale du Triton et celle du Brillant, vaisseaux mouillés sur la rade , en furent également remplies. ”

“ La construction de ces bâtiments éprouva une foule d'entraves par l'effet de la guerre qui recommença entre la République et l'Angleterre.
Cependant rétablissement de la Digue ne donnait à Cherbourg qu'une rade fermée propre au mouillage de toute une flotte ; il n'avait point d'endroit pour construire et radouber les vaisseaux de ligne : il lui manquait un port militaire. ”

“ Le mot bastille signifie petit château à l'antique , fortifié de tourettes. On donnait aussi ce nom à de petits forts dont on entourait autrefois les camps retranchés ou les places qu'on assiégeait.
de cette grande époque des fastes du monde qu'on nomme la révolution française. L'effet de cette nouvelle fut un coup électrique qui se fit sentir à Cherbourg comme dans toute la France.
Alors la résistance au pouvoir était à Tordre du jour ; l'émeute se préparait à succéder à l'émeute; l'insurrection agitait toutes les têtes. ”

“ CHERBOURG est une ville fort ancienne , qui était autrefois très-peuplée et très-commerçante.
L'étymologie de son nom et son origine ont beaucoup partagé les esprits; car les uns l'appellent Caroburgus ou Charoburgum ; le père Briet, Baudrant et Moréri sont de ce sentiment ; le président de Thou, au contraire , le nomme Cherèburgum ; Monet, Cherburgium ; l'abbé Cossin , Coererisburgus , et quelques autres , Cheriburgum. ”

“ L'armée victorieuse de Charles VII arriva devant cette ville au mois de juillet ; elle l'investit de toutes parts. Comme c'était la dernière place qui restait aux ennemis dans cette province , tous les seigneurs de France voulurent se trouver au siège , pour avoir l'honneur de contribuer à sa prise. On comptait parmi les officiers de l'armée le connétable de Richemont , commandant, l'amiral de Rays, le maréchal de Lohéac , le comte de Clermont, le bailli de Troye, le comte de Laval, et plusieurs autres fameux guerriers. ”

“ Ensuite il descendit à terre près des cales des cônes, les examina, ainsi que les appareils qu'on employait pour la flottaison des caisses , parcourut à pied le chantier Chantereyne , visita les forges, les différents ateliers, tous les établissements; puis il se fit conduire en canot au port, passa sous le pont-tournant, qui fut ouvert et ferrie en sa présence, fit le tour du bassin et se rendit à l'arsenal. Il était ce jour-là, comme les précédents, vêtu d'un habit écarlate à broderie de lieutenant-général (1) . ”

“ Cherbourg devint bientôt le siège d'un tribunal ordinaire des douanes , et enfin d'une préfecture maritime, dont la circonscription s'étendit , entre les arrondissements de Brest et d'Anvers, depuis le Havre jusqu'à Saint-Màlo. Le chevalier Molini, capitaine de vaisseau , plus tard baron et contre-amiral, fut le premier préfet maritime de Cherbourg. ”

“ CHERBOURG est une ancienne ville, frontière maritime, située en Basse-Normandie, dans la presqu'île du Cotentin, à l'entrée d'un port spacieux dans lequel se décharge la rivière Divelte, et au fond d'une grande baie formée en partie par une grève de plus de deux lieues et demie de longueur, qui a la figure d'un croissant. ”

“ Le 28, l'impératrice sortit à une heure de l'après-midi, accompagnée des dames de sa cour, du ministre Decrès et de quantité d'officiers supérieurs. Elle se rendit à l'arsenal de la marine , où elle s'embarqua dans un canot richement décoré, conduit par des marins de la garde impériale sous le commandement du colonel baron Motard (i) . Cette embarcation ne fut pas sitôt hors des jetées que les bâtiments de l'escadre se pavoisèrent, en même temps qu'ils saluaient la régente par une triple décharge de toute leur artillerie. ”

“ Une flotte ne pourrait la bloquer qu'à distance, crainte de se faire couler, et seulement du côté de la pleine mer ; car, vers la côte , la passe n'est pas assez profonde pour permettre aux vaisseaux de guerre d'y aller. Quant à l'escalade, les batteries de ce fort et sa position au milieu des flots ne permettent pas de la tenter. ”

“ La température dé l'air étant froide, une partie des spectateurs s'en retournèrent aussi sur les huit heures, bien que l'immersion ne fit guère que commencer.
Alors le voile de la nuit couvrait Phorzion : une infinité de lampions illuminaient le bâtardeau et la passe ; de nombreux pots-à-feu remplis de goudron éclairaient les quais. Cependant la marée montait, et la mer prenait une force qui s'augmentait de minute en minute. ”