Alexandre Percin

“ Le général Langlois avait donc raison de dire que, dans la guerre de mouvement, l'Artillerie lourde est souvent plus gênante qu'utile.
C'est une arme dont il faut se demander, avant de rien entreprendre, dans l'offensive comme dans la défensive, s'il ne vaudrait pas mieux s'en séparer, sous peine de la laisser tomber entre les mains de l'ennemi, ou sous peine d'échouer. ”

“ Le général Pétain est, de tous nos grands chefs, celui qui a le mieux compris la psychologie du troupier; le mieux compris que, malgré les progrès accomplis dans l'emploi et dans les effets de l'Artillerie, l'Infanterie est restée la Reine des batailles.
On pourrait croire que tel n'est pas l'avis du Haut Commandement allemand, dont Charles Humbert, porte-parole d'une opinion publique égarée, a dit dans le Journal du 6 juin 1915 : L'Allemagne compte sur son outillage plus que sur ses généraux et sur ses soldats. ”

“ L'ARTILLERIE LOURDE DANS LA GUERRE DE TRANCHÉES
La guerre de tranchées est une sorte de guerre de siège dans laquelle il faut de l'Artillerie lourde, comme il en faut dans l'attaque et dans la défense des places. Napoléon ne l'a jamais nié, pas plus que les généraux Langlois, Cherfils, Dumézil, de Castelnau et Percin.
Cela n'a pas empêché M. Albert Thomas de dire, le 18 juin 1916, à la Chambre des députés réunie en comité secret, que les techniciens de l'Artillerie appartenaient à deux écoles : l'école du lourd et l'école du léger. ”

“ Ce qu'il faut considérer, pour estimer la valeur guerrière d'une troupe, c'est le nombre des hommes mis hors de combat, matériellement ou moralement.
Si l'on compte les uns et les autres; si, au résultat obtenu, on ajoute le nombre des hommes dont, suivant les termes de l'ordre du jour du général Joffre, « la perte aurait pu être évitée », et n'a pas été évitée, parce que, pendant que l'Artillerie tirait sur l'Infanterie amie, elle ne tirait pas sur les mitrailleuses ennemies, on arrive à un total qui, du chiffre de 75.000, passe peut-être au chiffre de 1 million. ”

“ Quelle différence entre ce langage et celui du général Rouquerol, pour qui le passage d'un artilleur dans l'Infanterie est une diminution; pour qui le canon est l'artisan de la Victoire; pour qui l'Artillerie peut gagner la bataille sans le secours de l'Infanterie; pour qui, par Conséquent, l'Artillerie peut rester juge de l'opportunité du concours qu'elle doit à l'Arme-sœur, sur laquelle elle exerce une sorte de suprématie ! ”

“ Une artillerie trop lourde et trop lente paralyse la progression de l'Infanterie. Elle devient, à un moment donné, une encombrante et nuisible inutilité.
Dans la guerre de demain, en dépit de l'exaltation du machinisme, les qualités de mobilité de l'Infanterie reprendront, dans les conceptions du commandement, la place qui, sous l'impression de la guerre de tranchées, est aujourd'hui trop largement occupée par le machinisme. ”

“ Pendant ces trois minutes, le caporal Eugène Richette est grièvement blessé par un éclat d'obus de 75. Il doit subir l'amputation du bras droit.
Par un hasard providentiel, il n'y a pas de morts à déplorer; mais les hommes sont fortement émotionnés. Beaucoup restent en arrière. L'attaque a considérablement perdu de son élan.
Il n'en aurait pas été de même, si le Commandement avait laissé le chef de l'attaque libre de fixer, après entente avec l'Artillerie, l'heure à laquelle l'Infanterie sortirait de la tranchée. ”

“ Le colonel Fayolle répond : « Mais, mon cher camarade, les artilleurs ne sont pas plus bêtes que les fantassins. Si on leur donne de belles positions, ils sauront bien choisir leurs objectifs de tir. »
Tel était, en 1902, l'enseignement que l'on donnait à l'Ecole supérieure de guerre. Cet
enseignement a inspire le Règlement de 1903, aux termes duquel l'artilleur devait « choisir lui-même les objectifs s'opposant le plus efficacement à la marche de l'Infanterie ».
Quant à charger le fantassin d'indiquer ces objectifs à l'Artillerie, personne n'y songeait. ”

“ La vérité est que l'obligation de conformer leurs actes aux desiderata d'un fantassin, l'abandon du droit de choisir eux-mêmes les objectifs de tir, apparaissaient aux artilleurs comme une déchéance.
Au nombre de mes détracteurs, je citerai le commandant Buat, le colonel Dumézil, le colonel Fayolle, le colonel Nivelle et le général Foch, tous cinq originaires de l'Artillerie.
Au nombre de mes partisans, je citerai le colonel Pétain, alors professeur du cours de tactique d'infanterie, à l'École de guerre. Cet officier supérieur fut pour moi plus qu'un partisan convaincu ”

“ Pour mon compte, chaque fois que j'ai rencontré un soldat d'infanterie venant du front, je lui ai demandé si son régiment n'avait pas été quelquefois canonné par notre artillerie. Je n'ai jamais obtenu que des réponses affirmatives.
Les officiers d'artillerie disent généralement que l'on a exagéré les faits. Certains prétendent même que, jamais, nos fantassins n'ont été atteints par l'Artillerie amie; qu'ils ne peuvent d'ailleurs pas savoir d'où viennent les coups; qu'ils sont incapables de distinguer un obus de 150 allemand d'un obus de 155 français. ”

“ Un officier d'artillerie, en effet, peut toujours trouver dans l'arsenal de ses connaissances, quelque argument d'ordre technique à opposer aux desiderata de l'Infanterie. Le fantassin se croit tenu de s'incliner. L'Artillerie est une arche sainte, dont il ne peut pénétrer les secrets (1) .
Que de fois, j'ai entendu des artilleurs dire : « Les fantassins sont incapables de manier l'Artillerie; ils n'en connaissent pas les effets. » ”

“ Pourquoi notre échec ne s'est-il pas transformé en désastre? Pourquoi, quelques jours après, avons-nous pu renouveler nos attaques?
Pour obtenir un résultat décisif, la défense allemande aurait dû être suivie d'une contreoffensive vigoureuse, comme l'a été, au mois d'août 1914, la défense des lignes de Morhange, comme l'a été, le 15 juillet 1918, la défense des lignes du général Gouraud.
Depuis quatre mois, les Allemands s'attendaient à l'offensive du 16 avril 1917. Ils n'ont été nullement surpris. Ils auraient pu préparer
la contre-offensive. ”

“ Combien m'ont dit qu'ils auraient pu passer, les Allemands ne changeant presque jamais les éléments du tir, en sorte que les projectiles tombaient toujours au même point !
Ce prétendu effet moral n'a nullement terrorisé nos fantassins. Jamais au monde soldats n'ont été plus valeureux que ceux qui avaient subi, au début de la guerre, les effets du tir de l'Artillerie lourde allemande. ”

“ Si la guerre reprenait demain, nul doute que la liaison entre infanterie et artillerie fonctionnerait comme à la veille de l'armistice. Mais, petit à petit, les témoins du drame vont disparaître. Si l'on n'y prend pas garde, chaque arme va se consacrer à son instruction propre, sans s'occuper de sa voisine, et retomber dans son particularisme. ”

“ L'Infanterie ne sait rien. C'est à l'Artillerie à voir ce qu'il y a à faire.
Le 8 avril 1911, le colonel Dumézil, directeur du cours de tir, fit une conférence, au cours de
laquelle il prononça les paroles sacrilèges suivantes:
L'Artillerie est une arme complète par elle-même, douce d'un pouvoir offensif propre qui lui permet, dans certains cas, de réaliser les vues du Commandement, sans se mettre à la remorque des autres armes. ”

“ Pour tuer beaucoup d'hommes, nous avons voulu avoir beaucoup d'artillerie. Pour augmenter le rendement de cette artillerie, nous nous sommes stabilisés. L'énormité du chiffre de nos pertes est, en grande partie, le résultat de cette stabilisation.
Les forces matérielles n'ont pas, à la guerre, l'influence prépondérante qu'on leur attribue trop souvent. Le combat est un conflit de forces morales. ”

“ Le déplacement du point moyen, dû aux variations atmosphériques, disait le colonel Maurin, oblige les commandants de batterie à vérifier la hausse tous les matins et tous les soirs. Dans certains secteurs, ce bavardage de l'Artillerie constitue un véritable rite qui, outre l'inconvénient de faire dépenser des munitions en pure perte, a celui de déceler la présence des batteries.
D'autre part, en laissant croire à l'Infanterie que les tirs de barrage la mettent à l'abri des attaques de l'ennemi, on lui fait perdre confiance dans l'efficacité de ses autres moyens de défense. ”

“ A ces inconvénients, le tir de l'Artillerie à grande portée joint, dans l'offensive, celui de tuer presque autant d'amis que d'ennemis.
Pour atteindre l'Infanterie de la défense, sans s'exposer à la riposte, il suffit de se placer hors de la portée de son fusil. Les pertes auxquelles on s'expose, en se rapprochant ainsi de l'Artillerie ennemie, ne sont guère plus grandes. ”

“ Certes, l'Infanterie ne peut se passer de l'appui de l'Artillerie. Mais si, au cours de la grande guerre, la machine a aplani la voie du sacrifice sous les pieds de la « piétaille », son pouvoir de destruction n'a pas anéanti toutes les résistances et le fantassin a dû largement arroser de son sang les cheminements de sa progression. ”

“ Malheureusement, dans ce combat, d'où la direction supérieure est absente, et où chacun agit de sa propre initiative, le gros de l'Artillerie est venu s'établir en batterie, sans mission, à 400 mètres au sud du village de Rossignol.
Aucune liaison n'est organisée entre les deux armes. L'Artillerie ne sait pas où est l'Infanterie.
L'Infanterie ne sait pas où est l'Artillerie. Elle l'apprend par les obus qu'elle en reçoit, les batteries ayant ouvert le feu sur la lisière de la forêt, que les divers éléments d'infanterie en retraite franchissent successivement, sous la poussée des Allemands. ”

“ Aux manœuvres d'automne, l'Artillerie reçoit rarement des missions précises. Elle intervient un peu au hasard de son initiative, tantôt hors de propos, en frappant des objectifs que l'Infanterie ne songe pas à attaquer, tantôt trop tard, en tirant sur des objectifs déjà enlevés.
A la guerre, à force de tirer des coups de canon, il arrivera nécessairement que quelques-uns tomberont au bon endroit, au point même où voulait les voir tomber quelque élément d'infanterie que le feu de l'ennemi empêchait d'avancer. ”

“ Les risques que peut courir un engin de feu sont toujours justifiés par les pertes que cet engin fera subir à l'ennemi (n° 102 du Règlement d'Infanterie) .
une élite, s'est tellement vantée, devant les fantassins, sur les champs de tir, dans les conférences de garnison, ou dans les travaux de ses écrivains, de pouvoir atteindre, à n'importe quelle distance, n'importe quel objectif, en quelques coups, que les fantassins ont fini par le croire. ”

“ Rares sont les artilleurs acceptant franchement cette idée que l'Infanterie est la Reine des batailles, et l'Artillerie une arme auxiliaire, dont l'unique but est d'aider l'Infanterie. L'artilleur veut bien aider l'Infanterie, mais comme un grand seigneur qui n'entend recevoir, sur la façon de donner, de leçons de personne. ”

“ On a contesté à l'Infanterie, pendant la guerre, son titre de « Reine des batailles ».
Les règlements d'avant-guerre disaient : L'Infanterie est l'arme principale. Elle conquiert et conserve le terrain. Elle chasse définitivement l'ennemi de ses positions.
L'Artillerie est incapable de forcer, par son action destructive, l'ennemi à la retraite. Son rôle se borne à aider la progression de l'Infanterie, seule capable d'obtenir ce résultat.
Mais Charles Humbert n'était pas de cet avis, et sa campagne avait beaucoup d'admirateurs
dans le pays. ”

“ Si le principe de la liaison était nettement posé par le Règlement de 1910, il faut avouer que, rarement, la liaison entre artillerie et infanterie avait fait l'objet d'exercices pratiques de quelque envergure. Or, on ne fait passablement, à la guerre, que ce qu'on a coutume de faire très bien en temps de paix. ”

“ On peut même reculer de manière à attirer l'ennemi sur une position dont la défense a été soigneusement préparée en arrière. C'est ainsi que, le 18 août 1914, à Sarrebourg et à Morhange, les Allemands ont opéré, « connaissant nos idées sur l'offensive à outrance et notre emballement légendaire qui, de tout temps, nous a fait négliger les mesures de prudence les plus élémentaires (1) ». ”

“ Ce n'est pas l'erreur d'une artillerie qui, placée trop loin en arrière, prend une troupe amie qui progresse pour une troupe ennemie qui se replie, ou une troupe amie qui recule pour une troupe ennemie qui contre-attaque. ”

“ L'Artillerie ennemie ne tirait pas.
Trouvant évacuée la première tranchée allemande, les compagnies demandent à l'Artillerie, par fusées-signaux, d'allonger le tir, et elles continuent à avancer.
Tout à coup, des obus français tombent en arrière. Les deux compagnies s'arrêtent. Un coup arrive dans le groupe des éclaireurs. Il tue net un homme de la 10e compagnie.
Le tir ne cesse qu'à ce moment-là.
* * * Le 26 septembre 1918 (1) , pendant la grande offensive de Champagne, le 363e régiment d'infanterie, partant de la butte du Mesnil, s'était emparé de Fontaine-en-Dormoise. ”

“ Elle tire beaucoup; elle tire partout; elle tire tout le temps.
Elle réussit ainsi à faire arriver le projectile, de temps à autre, au bon moment et au bon endroit comme l'a fait le général Rouquerol, en tirant « au petit bonheur », le 22 août 1911. C'est une tactique facile; mais elle entraîne une grosse consommation de munitions et elle risque d'occasionner le massacre de l'Infanterie amie.
Dans la laclique de liaison, l'Artillerie ne tire que là où il faut et quand il faut. Cette tactique a été inaugurée, en France, par le Règlement du 8 septembre 1910. ”

“ Il semble que, dans la guerre de 1914-1918, guerre au cours de laquelle chacun a surtout cherché à obtenir l'usure adverse, les deux partis se soient mutuellement conviés à un double suicide. Ce fut à qui détruirait le plus, dût-il se détruire lui-même. On a vu des batteries dépenser plusieurs millions de francs de projectiles, pour détruire un canon qui ne valait pas 10.000 francs. On les a vues user, à ce jeu, plus de pièces, chez elles, qu'elles n'en pouvaient détruire chez l'ennemi. Le gaspillage est devenu à la mode; on en a fait comme une religion. ”

“ Il n'est nullement nécessaire de sortir de l'École polytechnique, pour appuyer une attaque, avec le canon de campagne. Lorsque je commandais le 13e corps, à Clermont-Ferrand, j'avais appris à un grand nombre d'officiers d'infanterie des garnisons dépourvues d'artillerie, à commander une artillerie fictive, dans les manœuvres extérieures. ”