Alfred Bonneau-Avenant

“ A son retour à Paris, au commencement de l'hiver de 1646, Mme d'Aiguillon, que l'amitié de la Reine avait remise en grande faveur, vit alors se grouper autour d'elle tous les éléments épars de cette société d'élite, dont l'assiduité avait fait naguère la célébrité de l'hôtel de Rambouillet.
Ce n'est pas l'œuvre d'une âme vulgaire que de se faire le centre d'une réunion nombreuse et de prendre la direction d'un mouvement social, sans d'autre autorité que celle que donnent l'esprit, la vertu et la fortune. ”

“ « Le torrent du monde s'écoule, quelque soin qu'on prenne à le retenir; tout est emporté par cette suite de moments qui passent.
Les grandeurs tombent d'elles-mêmes, et la gloire, et la réputation se perdent dans les abîmes d'un éternel oubli i. »
Ainsi s'est effacé parmi nous le souvenir de Mmo d'Aiguillon. Et si son nom, grâce à l'éclat de celui de Richelieu, vit encore dans quelques mémoires, rien n'est plus ignoré et plus méconnu que son caractère et les événements particuliers de sa vie.
Ce fut cependant une existence pleine d'intérêt, que celle de la nièce du grand cardinal. ”

“ La Reine habitait alors le Palais-Cardinal. Cette princesse, en apprenant à Saint-Germain qu'elle était nommée régente, avait pris la résolution d'habiter Paris et de quitter le Louvre, qui ne lui rappelait que de tristes souvenirs, pour aller se fixer dans la somptueuse demeure que Richelieu avait donnée au Roi. Ces salons dorés, cette terrasse élevée au-dessus d'un beau jardin, convenaient mieux au goût délicat d'Anne d'Autriche que les froides galeries du Louvre, dont les fenêtres, encore garnies de vitraux enchâssés dans du plomb, bruissaient au moindre vent. ”

“ Devenu bientôt nécessaire à Louis XIII, Cinq-Mars fut élevé à la dignité de grand écuyer, et rêva la fortune du connétable de Luynes, qui avait commencé comme lui. Richelieu patienta d'abord; puis, comme l'insolence du favori augmentait, jusqu'à rester en tiers dans les conseils les plus secrets qui se tenaient entre le roi et son ministre, le cardinal éclata et défendit à Cinq-Mars de se présenter au Conseil. Le roi n'osa pas contredire son ministre, et l'orgueilleux jeune homme, blessé jusqu'au fond de l'âme, jura de se venger. ”

“ Mais qui n'oublierait les vers de La Mesnardière ou de Desmarets?
Avant l'élévation de Richelieu, on avait peu parlé de sa nièce. Elle n'était apparue qu'un instant à la cour, pour disparaître ensuite derrière les grilles d'un cloître. Le monde, d'ailleurs, qui ne vit que de bruit, de mouvement et d'éclat, ne va pas chercher dans l'ombre la beauté qui s'ignore ou la vertu qui se cache. Il faut un piédestal à ses idoles, pour qu'il leur offre son encens.
Mais, quand la puissance du cardinal eut placé Mme de Combalet en évidence, les courtisans s'aperçurent promptement qu'elle était belle. ”

“ Mais, homme d'action avant tout, accoutumé depuis l'enfance aux fatigues de la guerre et à la vie mobile de la cour, le baron était incapable de supporter longtemps le poids d'une peine morale. Déçu dans ses espérances et découragé par l'état de son fils, M. de Pontcourlay fut pris d'une fièvre violente qui mit ses jours en danger.
L'homme a besoin de lutte. Il peut braver la mort et vaincre la souffrance sur un champ de bataille ; mais, s'il lui faut assister immobile aux progrès d'un mal qui dévore une existence plus chère pour lui que la sienne, il reste sans courage. ”

“ Chaque jour, elle lui parlait de Dieu, et lui apprenait, par son exemple, à le prier avec ferveur.
Ces premiers enseignements d'une croyance toute divine, qui ne parle à l'âme que d'espérance et de charité, quand ils ont été dictés à l'enfant, sur les genoux d'une mère, par un cœur plein de foi, ne s'effacent plus de sa mémoire. L'homme pourra grandir, et, dans l'entraînement de la jeunesse, oublier quelquefois les principes de piété qu'il avait reçus ; mais, aux premières atteintes de la douleur, il reviendra vers Dieu, et redemandera à la religion les pures joies de son enfance. ”

“ Cette amitié du temps du cardinal de Richelieu avait apporté beaucoup de bien à leur famille, par l'éclat que lui donnait l'estime d'une personne qui, étant nièce d'un si puissant ministre, ne pouvait manquer de leur être utile. Mme de Pons était veuve d'un homme de naissance, mais de peu de biens. La duchesse d'Aiguillon, par la tendresse qu'elle avait pour Mme du Vig'ean, sa mère, lui avait souvent dit de ne se pas mettre en peine de ce qu'elle n'était pas riche, qu'elle lui donnerait une part de ses trésors. ”

“ La duchesse, pleine de reconnaissance, répondit que tout ce qu'elle possédait était à la Reine, et se rendit aussitôt à Ruel pour l'y recevoir.
A l'exemple d'Henri IV, changeant de religion après la ligue, Anne d'Autriche avait changé de politique en devenant régente. Avec une intelligence et une fermeté rares, elle abandonnait ses projets et ses amis, pour prendre ceux de Richelieu, que lui présentait Mazarin. Et ce sera la gloire de cette reine, devant la postérité, d'avoir reconnu que l'intérêt de
la France exigeait qu'elle lui sacrifiât ses amitiés et ses ressentiments. ”

“ Quand la fatigue la forçait à prendre quelque repos, elle se retirait chez ses chères Carmélites, afin de fortifier son corps et son âme dans la paix du Seigneur. «Derrière les grilles de ce chœur, dit encore l'évêque de Nismes, où elle a chanté tant de fois les cantiques de Sion et passé tant de jours et de nuits dans la contemplation des choses célestes;
dans ce monastère qu'elle a soutenu de ses libéralités et édifié par ses exemples ; car la grâce joignait en elle la grandeur d'une duchesse et l'humilité d'une religieuse. » ”

“ Au mois de mai suivant, quand toute la famille se trouva réunie au château de Richelieu, le jeune Béthune, ainsi qu'il avait été convenu, fut présenté à Mlle de Pontcourlay comme le fiancé que ses parents lui destinaient. Grand, mince, bien fait et d'un visage agréable, Hippolyte de Béthune, comte de Selles, gentilhomme de la chambre de Gaston d'Orléans, avait tout ce qu'il faut pour plaire. La timidité, la réserve et le respect que lui donnaient la sincérité et l'ardeur de ses sentiments, ajoutaient même aux qualités séduisantes de sa personne. ”

“ La solitude et le silence régnèrent seuls dans ce palais que Richelieu avait rempli jadis de tant d'animation et de bruit.
La triste vieillesse a partout le même aspect et les mêmes besoins. Sous les lambris dorés d'un palais, aussi bien que sous le chaume, elle tient peu de place et ne demande plus que le repos.
Mme d'Aiguillon, au milieu de cet hôtel somptueux et de ces galeries magnifiques, n'habitait qu'une seule chambre, et encore, la trouvant trop grande et trop richement meublée pour la modestie de ses goûts, couchait-elle dans un cabinet voisin, sur un petit lit de bois peint. ”

“ A la fin de l'année 1664, Mme d'Aiguillon, en sortant d'une retraite qu'elle avait faite au Carmel pendant les fêtes de Noël, trouva son neveu, l'abbé de Richelieu, à la dernière extrémité. Il avait langui longtemps et le 9 janvier 1665 il s'éteignit doucement dans ses bras.
C'était la seconde fois qu'elle voyait la mort frapper un des enfants qu'elle avait élevés. Peu s'en fallut que la douleur de perdre ceux dont la jeunesse et l'affection la consolaient de vieillir et l'attachaient à la vie, ne lui enlevât son courage. ”

“ Marie de Médicis ne put voir longtemps la nièce de Richelieu sans être touchée de sa douceur, et elle lui témoigna bientôt beaucoup d'amitié. Elle la voulait sans cesse auprès d'elle, et ne trouvait de bien que ce qui avait été fait par sa nouvelle dame d'atours. Mme de Combalet, tout en prodiguant à la reine les marques de respect et de dévouement qui étaient dus à son rang, n'aima jamais sa personne. ”

“ C'est dans ce pardon accordé si spontanément à MM. de Richelieu, dans cet oubli si facile des injures qu'elle en avait reçues, que se révèle l'affection chrétienne et vraiment maternelle que Mme d'Aiguillon portait à ses neveux. C'est la tendresse aveugle, la bonté infinie d'une mère, qui aime sans demander de retour et qui pardonne pour se dévouer encore.
A peine avait-elle séché ses larmes et pourvu aux premiers besoins de son neveu, que Mme d'Aiguillon dut s'humilier à son tour en allant implorer pour lui la charité des autres. ”

“ Dès que Mme de Combalet eut passé quelques jours dans la solitude du cloître, agenouillée au pied des autels, sa résolution fut prise; elle offrit son cœur à Dieu, et jura de n'avoir plus que lui pour époux.
Le couvent des Carmélites, dans lequel la nièce de Richelieu venait de se retirer, semblait, il est vrai, choisi entre tous pour favoriser l'accomplissement d'un si généreux dessein. Jamais personne n'en avait franchi le seuil sans être pénétré d'admiration pour les vertus qui s'y cachaient. ”

“ A la suite des plaisirs de Liancourt, Mme la duchesse de Longueville fut gravement atteinte de la petite vérole. C'était une maladie affreuse, rapide comme une fièvre de décomposition, qui sévissait avec violence à Paris, emportant beaucoup de ses victimes et défigurant horriblement les autres. Tout le monde avait peur de la contagion et fuyait l'hôtel de Condé ; seules, Mme d'Aiguillon et Mlle de Rambouillet, loin d'abandonner leur amie, vinrent lui prodiguer assidûment leurs soins.
Richelieu voulait retenir sa nièce à Ruel ; mais rien ne put l'arrêter jusqu'à ce que le danger fût conjuré. ”

“ Richelieu la tenait sous son haut patronage, et les épîtres, les dédicaces, les suppliques pompeuses ou comiques pleuvaient chez Mme d'Aiguillon. Parmi ces dernières, elle en reçut une du poète Scarron, qui demandait au cardinal de lui accorder un bénéfice ecclésiastique, et à elle d'appuyer sa requête près de son oncle. Rien n'était plus mauvais que ces vers, dont voici les deux dernières strophes : Sage duchesse d'Aiguillon, De mes vers la noble matière ; En une si vaste carrière, Je n'ai point un autre aiguillon, Qu'une affection très-entière, Dont vous voyez l'échantillon. ”

“ Mais la duchesse, qui avait vu Richelieu combattre, le premier, cette hérésie, dans la personne de Saint-Cyran, ne pouvait en subir les séductions, ni transiger avec les principes divins du dogme catholique. En religion, comme en politique, sa foi était absolue et ses croyances inébranlables.
Mme de Longueville était devenue janséniste par générosité et par amitié. Mme d'Aiguillon résista, malgré son amitié et sa générosité. Tout en combattant l'hérésie, elle pardonnait aux personnes, et jamais elle ne s'éloigna de ses amies. ”

“ L'admirable tombeau dont nous parlons représente Richelieu à demi couché. H a la tête soutenue par la Religion, agenouillée derrière lui, tandis que la Science, assise à ses pieds et affligée de sa mort, se détourne en pleurant. A ses pieds, deux anges portent ses armoiries, ornées du chapeau de cardinal et du cordon du Saint-Esprit. Rien n'est plus digne et plus simple dans son harmonieuse composition que ce superbe mausolée. ”

“ Richelieu comprit alors que lui seul pourrait, en immolant ses goûts, relever l'éclat d'un nom que la mort de leur père avait laissé tomber dans l'oubli.
Le sacrifice était grand, mais la décision fut rapide parce que l'âme était forte. Le marquis du Chillou se jeta dans les bras de sa mère et lui promit de devenir bientôt évêque de Luçon.
Homme d'épée par vocation et soldat par nature, voilà comment Richelieu devint prêtre et homme
d'Église par dévouement et par raison. ”

“ Sans faire retentir les merveilleux exploits De ton oncle fameux, l'hercule des François, Du divin Richelieu, dont l'héroïque vie Sert depuis si longtemps de supplice à l'envie; Toi seule peux fournir de sujet à mes vers, Je veux que ton beau nom vole par l'univers, Et que les doctes Sœurs, les filles de Mémoire, Sur les ailes du Temps portent partout ta gloire.
Du soleil la nature emprunta les trésors, De sa riche matière elle forma ton corps, Et te fit comme un astre éclater sur la terre;
Tout ce qui peut tomber de plus beau sous la vue, Cède aux moindres appas dont elle t'a pourvue ”

“ Ainsi Mme de Combalet n'était plus seulement la nièce de Richelieu, elle était aussi la duchesse d'Aiguillon, pair de France ; et ce titre et ce rang lui assuraient la protection du roi, même après la mort du cardinal. C'était là surtout ce qu'avait voulu pour elle la prévoyante affection de son oncle, ce ministre chrétien qui, du faîte de sa puissance, sentait la fragilité de l'existence, et songeait courageusement à la mort. ”

“ On dirait que la lueur du présent, semblable à la lampe de Psyché, doive toujours détruire l'illusion, en nous montrant la réalité. Ces souvenirs faisaient couler ses larmes, et cependant jamais la campagne qui l'entourait n'avait été plus belle. L'immuable
nature est ainsi faite; elle prodigue ses fleurs, ses parfums et ses chants, au milieu de nos larmes comme au milieu de nos joies.
C'est pendant ce séjour à Glénay, dans l'automne de 1625, que Mme de Combalet confia à des artistes italiens l'exécution du tombeau magnifique qu'elle fit élever à la mémoire de son père et de sa mère. ”

“ Le directeur des Carmélites était le P. de Bérulle, qui fut plus tard cardinal, et dont Bossuet a dit : « que la pourpre romaine n'avait rien ajouté à sa dignité, tant elle était déjà relevée par le mérite de sa vertu et de sa science. » Mme de Combalet l'avait connu dès son enfance au château de Richelieu, et, quand son mariage la conduisit à la cour, le vertueux prêtre, devenu directeur de la reine, fut le
premier à l'accueillir avec une bienveillance toute paternelle. ”

“ « A la vue de ces preuves, le roi se troubla, et ne put en croire ses yeux; puis il tomba dans une sombre mélancolie, dont il ne sortit que pour éclater contre l'ami qui avait pu abuser ainsi de sa confiance et conspirer avec l'étranger. Personne n'eut plus besoin d'enflammer le roi. Il fut le premier à demander une punition exemplaire. Pas un jour, pas une heure, il ne s'attendrit sur la jeunesse du favori qu'il avait tant aimé ; il ne pensa qu'à son crime, et signa sans hésiter l'arrêt de sa mort1. »
Richelieu arriva le 11 juin à Tarascon, et s'y arrêta pour prendre les eaux. ”