Auguste Prost

“ Jean des Lacs est le guide ordinaire des trop rares touristes qui viennent à Orbey dans la belle saison pour faire la course pittoresque du lac blanc et du lac noir. De là le nom qu'il porte, car il n'a pas de famille. Jean, qui est homme aujourd'hui, a été autrefois recueilli à l'hospice de Colmar comme enfant trouvé; c'est le hasard qui l'a fixé dans les lieux qu'il habite et où nous allons le rencontrer.
Orbey et sa vallée sont pays de langue française, quoique situés en Alsace, c'est-à-dire sur le versant germanique des Vosges ”

“ Madame Papirer, l'attentive hôtesse de la Croixd'Or, va et vient autour d'eux. Fidèle aux vieilles et bonnes traditions, elle ne dédaigne pas de prendre part au service de sa maison et de s'occuper elle-même des étrangers qu'elle y reçoit.
— Vous avez, dit-elle aux voyageurs, annoncé hier au soir l'intention d'aller aujourd'hui aux lacs ; vous aurez le beau temps. Ne comptez-vous pas prendre un guide? Je vais, si vous le voulez, faire prévenir Jean des Lacs. C'est un pauvre homme à qui vous rendrez service en l'employant ; il connaît bien le pays, et il y conduit habituellement les étrangers. ”

“ On ne peut contenter tout le monde et son père.
En écoutant jaser Jean des. Lacs, dont on ne saurait reproduire les interminables récriminations, on gravit la pente opposée à celle qu'on vient de descendre. On a dépassé la région des habitations; et on marche maintenant sur les gazons des hautes prairies. Enfin, au sortir d'un petit
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bois de pins, on se trouve en face du rideau de roches nues qui les termine, et on voit devant soi, dans cette muraille ébréchée, une profonde échancrure qui marque la place occupée par le lac blanc. ”

“ Voilà sur notre gauche le sentier qui y conduit.
Et, en parlant, Jean des Lacs hausse les épaules et porte les mains aux bretelles de sa hotte, comme un homme fatigué de son fardeau.
— Nous ne pouvons pas nous tromper n'est-ce pas? dit un des voyageurs. ”

“ Pour se rendre du lac blanc au lac noir il faut descendre, car celui-ci est moins élevé que l'autre. Son aspect, tout aussi sauvage, est cependant moins sévère. Les rochers qui l'encadrent sont mêlés de verdure ; leurs flancs sont à certaines places recouverts par de grands sapins dont le sombre feuillage en se réfléchissant dans les eaux leur donne la teinte foncée à laquelle le lac doit son nom. En suivant le chemin qui y conduit Jean examine le sol comme s'il cherchait quelque chose. ”

“ A droite et à gauche, de grandes roches déchirées dressent leur cime à demi détruite au-dessus des monceaux de débris détachés de leurs flancs et tombés à leurs pieds. Au fond du tableau ce sont encore des rochers pelés qui arrêtent le regard, cernant de tous côtés le bassin profond du petit lac sans rivages, dont les eaux immobiles reflètent froidement les tons brillants de cette pierre aride, sur laquelle rien ne végète ni ne vit. ”

“ On est entré depuis quelque temps dans une de ces belles forêts de sapins dont les arbres élancés et dépouillés jusqu'à une certaine hauteur permettent aux regards de pénétrer au loin dans toutes les directions. Il semble qu'on s'avance entre les colonnes innombrables d'un édifice immense, et on marche sur une couche épaisse de ces fins débris de feuillage desséché qui appartiennent spécialement à la famille des conifères, et qui craquent sous les pieds, comme le tissu résistant d'un riche tapis. On distingue à peine sur le sol la trace du sentier. ”

“ On ne s'en éloigne que sérieux et recueilli ; on marche lentement d'abord, plus rapidement ensuite en descendant les pentes qu'on avait gravies pour arriver. Nos touristes d'ailleurs doivent se hâter; le soleil est déjà bien haut et ils ont encore une longue route à parcourir. Tout à coup leur oreille est frappée par des sons de voix enfantines, et, avant d'avoir pu se rendre compte de ce qu'ils entendaient, ils se voient au milieu d'une troupe de huit ou dix bambins d'une douzaine d'années, petits garçons et petites filles, sautant en babillant à travers les rochers. ”

“ Il y a plaisir à écouter cette charmante jeune fille et à la voir si vaillamment résolue dans une situation où, certes, bien peu sauraient se résigner. Tant de coeur, tant de simplicité et de confiance ingénue commandent l'intérêt, et on voudrait pouvoir aider en quelque chose cette courageuse enfant qui, sans rien réclamer des autres, dans une position difficile, semble ne compter que sur elle-même après Dieu. ”

“ Jean, qui attendait à quatre pas, saisit le paquet avec avidité. Ses yeux louches lancent un éclair de satisfaction. Il est arrivé à ses fins. Le voilà heureux et de bonne humeur pour le reste de la journée, tout le monde y gagnera. C'est un gros finot dont la malice est peu subtile; il s'est fait connaître dès les premiers pas.
On chemine cependant ; on gravit les premières pentes par des sentiers rocailleux bordés de haies ou de grosses pierres dressées les unes à côté des autres; on rencontre de temps en temps quelques habitations entourées de leurs jardins et de leurs champs ”

“ La jeune fille et ses petits compagnons tournent à droite pour descendre de l'autre côté de la montagne; les deux étrangers et leur guide continuent à suivre la crête de celle-ci, dans la direction des deux Hohenach dont on voit les cimes jumelles se dresser derrière une forêt de sapins où ils vont entrer.
Jean des Lacs s'est presque fâché sur la contradiction que lui a opposée la jeune fille à propos de la, direction à suivre; et Jean des Lacs, on a pu s'en apercevoir, est vindicatif et chagrin; il est de plus étranger à tout esprit de galanterie. ”

“ Ses maisons, serrées au centre, vont en s'éparpillant vers les extrémités, où elles s'accrochent aux premières pentes de la montagne, et partout elles sont mêlées à d'épais ombrages du milieu desquels on voit s'élever çà et là les grands édifices des fabriques, ou bien les constructions plus élégantes de confortables habitations, demeures des riches industriels qui sont aujourd'hui les hauts et puissants seigneurs de la contrée. ”

“ Mais comment se fait-il qu'étant d'Orbey vous ne soyez pas, comme tous les gens du pays, ouvrier dans quelqu'une de ces grandes fabriques où vous gagneriez certainement plus d'argent qu'à battre le pays comme vous faites? ”

“ On descend donc. Jean tient la tête de la caravane, c'est sa place de guide; il répond avec empressement aux questions qu'on peut lui adresser; c'est encore de son office; mais
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quand on ne lui dit rien il se parle à lui-même, et il le fait à haute voix de manière à être entendu. C'est un moyen honnête de fournir parfois des indications utiles, dont il juge la connaissance nécessaire et qu'on aurait peut-être négligé de lui demander.
— Un jour, dit-il, j'ai conduit des messieurs qui allaient aux Trois-Epis. Ils ont d'abord vu le lac blanc et puis le lac noir comme nous allons faire ”

“ Un bâton et une petite hotte qu'en entrant il a posée derrière lui complètent son accoutrement. La première vue ne lui est pas favorable. Les deux voyageurs se communiquent d'un coup-d'oeil l'impression commune qu'ils en reçoivent; puis leurs regards rencontrent ceux de l'hôtesse qui semble leur demander indulgence et confiance pour l'étrange compagnon qu'elle leur présente. ”

“ Les enfants sont de petits paysans ; la jeune
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fille appartient évidemment à une tout autre condition. On a d'abord quelque peine à se rendre compte de ce qu'elle est. À la voir courir ainsi sans guide dans la montagne, on doit croire qu'elle n'y est pas étrangère, et cependant on s'aperçoit facilement qu'elle n'est pas de la même race que les rudes habitants de ses hameaux. Son visage a de la délicatesse avec certains traits significatifs qui marquent d'une manière piquante, sur cette jeune physionomie , la fermeté du caractère et la résolution. Elle est petite, sa tournure est élégante ”

“ Dans cette solitude où règne le silence, sous les rayons d'un soleil étincelant qui éclaire sans vivifier, celte nature énergique on le voit est en train de mourir. C'est ainsi, en effet, que se détruisent par leurs sommets les antiques montagnes, vieux témoins des crises naturelles d'où sont sorties les terres que nous habitons. ”

“ Quand place est faite, le maître de l'hôtel, qui a naturellement horreur du vide, s'ingénie sans retard pour lé combler. Sa voiture descend dans la vallée, car une route a succédé depuis quelques années au sentier ardu des pèlerins , et moyennant deux ou trois voyages la maison se retrouve au complet comme devant. C'est un habile homme que le maître d'hôtel des Trois-Epis. ”

“ L'un et l'autre sont profondément encaissés dans l'entonnoir naturel où dorment leurs eaux immobiles, retenues encore par de puissantes digues que les industriels de la vallée ont récemment établies à leur point de dégorgement, pour en régler la distribution. Rien de plus sauvage que ces lieux écartés qu'il faut aller chercher dans la solitude des parties les plus élevées de la montagne. Rien au contraire de plus riant que le petit bourg d'Orbey, situé bien au-dessous d'eux dans la vallée.
Orbey est tout vivant, animé par les bruits et par l'acti-, vité de ses nombreuses usines. ”

“ Mais ils ne. sont pas bons par ici, et les bêles ne valent pas mieux que les gens. Une autre fois, un taureau m'a chargé là haut, tandis qu'ailleurs ils ne disent rien à personne, et je n'ai eu que le temps de grimper sur un petit arbre. La bête s'est jetée sur l'arbre, mais elle s'est fait mal aux cornes et elle a fini par s'en aller.
— Vous êtes donc toujours resté ainsi à Orbey sans rien faire?
— Non, j'ai passé dans le temps la montagne et je me suis mis en service dans une ferme sur la vallée de Munster. Je travaillais aux vignes, mais ça ne m'a pas plu. ”

“ Aujourd'hui le point principal de la Vallée est le bourg d'Orbey où règne une vie industrielle très développée; autrefois c'était le château féodal de Hohenach qui n'est plus maintenant qu'une ruine, ou bien la grande abbaye de Pairis dont il reste à peine quelques' débris. Hohenach , connu dès le onzième siècle, berceau d'une famille puissante qui existait encore au quatorzième ”

“ Quand la saison et le temps le permettent, je sors beaucoup. Les courses au grand air me font du bien; je sens que mon tempérament, faible autrefois, en est comme changé. Je suis plus forte que quand j'habitais la ville. ”

“ Quant au dimanche, on ne peut guère en profiter pour la promenade ; on a l'office qu'il faut aller chercher très loin, et puis, dans l'après-midi, pour l'instruction religieuse des enfants, l'école du dimanche, qui est remise à la bonne volonté des instituteurs, mais que je regarde comme un devoir de tenir exactement. ”

“ Un industriel bien inspiré a créé près de là un hôtel excellent où l'on se rend de tous les points du voisinage, pendant la belle saison. On y prend pension pour quelques jours, ou bien on. en fait tout simplement le but d'une excursion. ”

“ C'est un petit homme d'une extrême laideur et d'un aspect presque sauvage. Il est court et mal tourné, avec de longs bras pendant le long du corps et une tête inculte, sur laquelle se hérissent des cheveux en désordre. ”

“ Ce sont des chemins de contrebandiers, répond Jean de l'air capable d'un homme qui connaît à fond son sujet. Vous pensez bien qu'avec du tabac et de l'eau-de-vie sur le dos on ne s'amuse pas à se promener par en bas ”

“ Colmar, d'où on peut monter en quelques heures aux Trois-Épis, fournit une bonne partie des habitués de ce lieu de délices fort en crédit dans toute la contrée. On sait qu'on y verra bonne et nombreuse compagnie. L'endroit est propice pour les rencontres ; beaucoup s'y donnent rendezvous ; plus d'un mariage, dit-on, s'y est parfois noué ; et quand une jeune fille monte avec ses parents aux Trois-Épis, le fait ne passe jamais inaperçu dans les petites villes des ”