Augustin Filon

“ Louis XIV, qui prit des ministres de médiocre qualité et s'aida des bourgeois dans son gouvernement, réalise l'idéa de Gui Patin.
Lorsqu'il parle du roi, il est parfois grondeur et familier, comme les vieux serviteurs ; libre dans ses critiques sur les actes et les personnes des princes; jamais irrespectueux envers le principe d'autorité. Hors de là, point d'individus ni de classes devant qui s'arrêtent ses sarcasmes. Il plaint et il aime le peuple à sa manière: « bon peuple! pauvre peuple! peuple imbécile! » Il a pour lui plus de compassion que d'estime. ”

“ Gui Patin est curieux et n'est point badaud. Il trouve moyen de tout savoir sans tout voir : il néglige tout ce qui est bagatelle, amusement plébéien, frivole spectacle. Il va voir l'entrée du roi dans Paris après la Fronde, n'est point ébloui par l'éclat du cortège, ni étourdi par les vivats, et s'en revient tout rêveur, songeant aux misères du temps et à la vanité des pompes royales. Il a besoin de ne pas sentir comme la foule, Nil admirari, c'est sa maxime : il l'avoue avec une sorte d'affectation. Tout ce qui met les autres en joie le rend bourru et chagrin ”

“ « En voilà un, pouvait dire Gui Patin, que ce coquin de Guénaut ne me tuera pas! »
C'était, il faut l'avouer, un terrible médecin, sans pitié, sans ménagement, probe et expert, mais prompt à condamner, endurci aux spectacles funèbres par l'habitude et la philosophie. Il ne sait ce que c'est que tromper ceux qui vont mourir, pleurer et louer sans mesure ceux qui sont morts. Un de ses meilleurs amis perd un frère, que Gui Patin avait connu. ”

“ C'est que Gui Patin est multiple et contradictoire, et qu'il échappe à la sévérité d'un jugement précis. Nul ne représente mieux l'esprit d'opposition, si fécond et si courageux, lorsqu'il défend une grande idée contre les persécutions de la routine, si malfaisant, quand il se consume dans des querelles misérables sans profit et sans grandeur. Adversaire des jésuites, Gui Patin n'est pas janséniste; ennemi des grands, il n'accorde au peuple qu'une méprisante pitié. ”

“ Malheur aux ennemis de la Faculté, à ceux qui empiètent sur ses privilèges, contestent ses décisions, se révoilent contre son joug, Le terrible doyen les poursuit avec un acharnement, une vivacité de langage, une franchise d'injures qui étonnent et déconcertent ses adversaires. Comme il se défend contre la médecine chimique et polypliarmaque ! quelle énergie, quelle passion il déploie contre l'antimoine ! quelle croisade bouffonne il entreprend contre les partisans de l'émétique. Il ne meurt point de personne illustre qu'il n'attribue sa mort à l'antimoine ”

“ Il n'y a que les paresseux qui ne trouvent jamais grâce à ses yeux : la loi de la maison, c'est le travail, le travail actif et silencieux. A peine quelque fête de naissance, quelque gala périodique vient-il troubler l'ordre régulier de cette bonne et honnête vie bourgeoise. De temps à autre, Gui Patin va dîner chez ses amis de la Faculté, ou chez messieurs du Parlement, qui l'ont en haute estime. ”

“ N'allez pas croire que Gui Patin fût un Caton. Son gouvernement domestique était ferme, sans sévérié. Il se plaint même quelque part que sa femme maltraite les servantes. Pourvu que l'on soit honnête et qu'on travaille, il passe tout le reste, et, s'il prêche l'austérité des moeurs, c'est parce que la santé et la liberté d'esprit sont nécessaires au travail. ”

“ Lorsqu'on s'est arrêté quelque temps devant celte figure austère, qu'on a admiré le savoir profond, l'esprit étincelant, les moeurs douces et les paroles amères de ce bourru excellent, qu'on s'est plu au spectacle de celte vie bourgeoise simple, aisée, abondante, et dans la familiarité des hôtes de la maison, on éprouve le besoin de sortir de la rue des Lavandières-Sainte-Opportune, d'entendre d'autres propos, d'apercevoir d'autres horizons. ”

“ A force de haïr les jésuites, il est presque janséniste. Cependant, quand Port-Royal invoque l'intervention visible de Dieu en sa faveur, en publiant partout le fameux miracle de la sainte Épine, qui eut lieu sur la personne de Marguerite Périer, nièce de Pascal, Gui Patin est médiocrement ému, malgré les certificats extrêmement respectables qui constatent le fait. Les jansénistes le mettent vraiment dans l'embarras. Il faut ou se ranger au parti de ses ennemis, ou croire ce qu'il n'a jamais cru. ”

“ Que m'importe que Guénaut soit un coquin, que les chirurgiens barbiers soient des fripons et des ignorants ! on est rebuté par les petits détails sur de petits personnages; surtout on est glacé par la moquerie. L'excès même du scepticisme et l'abus de la satire réveillent dans l'âme le besoin de croire et d'admirer. Alors, on revient aux esprits véritablement grands, à ceux qui respectent leur temps, qui l'aiment et le plaignent au milieu de ses épreuves et malgré ses fautes. ”

“ Triste vie, qui se consume à rebuter les autres, à se désespérer soi-même ! Au contraire, ils sont heureux, bienfaisants et pacifiques, ces grands coeurs qui s'obstinent à espérer. Ce n'est pas qu'ils soient insensibles à l'attrait du passé, et ne soient saisis parfois, comme les autres hommes, d'une auguste mélancolie en songeant aux victimes que le progrès écrase et aux ruines dont il jonche le sol. ”

“ Tantôt il devance son siècle par le mépris des superstitions; tantôt il recule vers le passé; par son attachement aux traditions de l'Ecole. Il est indépendant sans être libre : car il oppose l'intolérance à l'intolérance, et ne veut la victoire de son parti que pour en user despotiquement. A coup sûr, il n'est pas de son temps. On peut dire qu'il joint le seizième siècle au dix-huitième, qu'il a une main dans la main de Montaigne et qu'il tend l'autre à Pierre Bayle, le précurseur de Voltaire. ”

“ Il a un fond d'indulgence pour les défauts de la jeunesse, non pour ceux qui touchent l'esprit : il déleste les présomptueux et les pédants précoces, mais pour les faiblesses et les folies qui attestent un sang vif, un coeur naïf et généreux. ”

“ Il n'aime pas mieux la fourberie de Mazarin que la morgue du vainqueur dé Rocroy. Il a besoin de contredire à la fois les hommes et le sort. Il a l'horreur et le mépris des gros bataillons, de la foule ignorante et aveugle; il veut être de la minorité quand même, et ne hait pas être seul de son avis. ”

“ Elle exhume et feuillette avidement leurs mémoires ou leurs lettres; elle dévore avec une crédulité complaisante tous les écrits intimes où ils ont dressé, jour à jour, contre leur époque, un réquisitoire trop passionné pour être impartial. On abuse de leur témoignage et on prend au sérieux, toutes leurs boutades ; on s'en fait des armes contres les grands siècles que, vivants, ils ont méconnus et calomniés. ”

“ Nous aussi, nous entendons répéter autour de nous que tout menace ruine ou s'est écroulé, que la décadence est dans l'art, dans la littérature et dans les moeurs. Toutes ces voix moqueuses ou sinistres jettent dans l'âme un profond et stérile découragement. ”

“ « Il est bien vieux, usé, cassé, écrit Gui Patin, j'ai grande appréhension que tout cela ne le mène au terrier. » C'est à propos de ce même ami dont il envisage la perle avec tant de calme, qu'il disait : « Quelque mine que l'on fasse, et quelques déguisemmts que les hommes apportent dans leur vie, ils ne sauraient parer ce dernier coup : la mort lève le ' masque, et fait connaître que la vanité de la vie n'est qu'une comédie assez chétive, qu'une farce assez courte, qu'une ombre ou le songe même d'une ombre. » ”

“ Il ne choisit pas trop ses sujets, s'arrêtant longtemps sur un fait sans valeur, effleurant un autre qui nous intéresse; tantôt concis jusqu'à la sécheresse, tantôt abondant jusqu'à la prolixité; il mêle sans cesse le petit au grand, le vrai à l'absurde, les menus propos aux grandes nouvelles. ”

“ « le peuple se plaint toujours, tant il est bêle! » Pour la noblesse, laïque ou ecclésiastique, débauchée ou ambitieuse, il la traite sans pitié. Il n'épargne pas un ministre: Richelieu, Mazarin, Colbert lui-même, sont tour à tour raillés et injuriés. ”

“ Mais ils regardent l'avenir avec une invincible sérénité, qui ranime et rassure les âmes, pauvre troupeau errant, troublé, endolori. Comme ceux qui vont avant le jour sur la montagne pour voir lever le soleil, ils guettent l'aube des jours meilleurs ”

“ Depuis 1654, Gui Patin était professeur au collége de France : il avait hérité de la chaire de médecine de son ami et de son maître, Jean Riolan. Il la résigna à son tour en 1667 en faveur de son fils aîné, Robert Patin. Mais Robert Patin était atteint d'une phthisie. Sa santé qui avait toujours été mauvaise, parut tout à fait chancelante au printemps de
— 96 - l'année 1670. Gui Patin l'emmène aussitôt dans sa chère maison de Cormeilles. Il écrit à Falconet : « je prie Dieu qu'il nous assiste de ses grâces et qu'il veuille enfin avoir pitié de nous : c'est un méchant métier que d'être père. » ”

“ Nous savons qu'il altère souvent la vérité par passion, par esprit de parti ou de secte. Peuton attendre des informations d'un homme qui traite de coquins et de fripons ses adversaires scientifiques, qui juge digne des galères quiconque pense autrement que lui sur l'antimoine ou sur la question de la circulation du sang? C'est un témoin à charge contre le dix-septième siècle, et il mérite d'être entendu précisément parce que sa déposition est contraire à celle de tous lés contemporains. ”

“ Du moins, il est loin de leur attribuer l'importance qu'ils ont aujourd'hui à nos yeux. Il ne croit pas qu'il se passe rien qui vaille la peine d'être noté hors de ce monde si docte de la Sorbonne et du Palais ; il ne croit pas que ses contemporains, ces personnages qu'il voit tous les jours, avec lesquels il cause soupe, se promène, dont il se moque si librement, fassent jamais figure de grands hommes dans l'histoire. Son siècle,
— 86 — un grand siècle! ”

“ Il écrit à propos d'un jeune homme qu'il aimait beaucoup et qu'il faisait étudier auprès de lui : « Il est fort aise d'un habit neuf qu'il aura; il en a déjà les galons qu'il montre à tout le monde. C'est étrange chose que jeunesse. » ”

“ La violence de ses attaques contre son siècle fait douter de leur justesse; de vagues et banales accusations, répétées à toutes les époques par des esprits mécontents, prouvent tout et ne prouvent rien. Qui croira que ce temps « ait été la lie des siècles, » qui acceptera cette condamnation sommaire, portée par Gui Patin : « Dieu nous a réservés pour un sot et malheureux siècle; je n'y vois presque que de la malice et de l'abus. »
Remarquons pourtant que les plus grands mensonges de
- 95 - Gui Patin sont des mensonges d'omission. ”

“ On conçoit qu'un pareil homme ne se mît pas même à la fenêtre pour voir passer les masques et ne s'associât jamais aux joies populaires. Le jour de l'an, le carnaval, la mi-carême lui inspirent de sombres réflexions et les échos du plaisir viennent l'attrister au fond de son étude. Jamais, écrit-il en 1607, c'està-dire quinze ans après la Fronde, sous le ministère de Colbert, jamais le monde ne fut si pauvre, ni si misérable, de mémoire d'homme. ”

“ Il dit le mal et tait le bien. La médaille a un revers: Gui Patin ne l'a jamais regardée que de ce côté-là. Le temps où il a vécu, le temps de sa maturité, est la plus mauvaise époque que le dix-septième siècle ait traversée. Entre la mort de Richelieu et l'avénement de Louis XIV, se place une période de vingt années. La fronde, celte distraction de duchesse ennuyée, coûta cher au pays. La misère du peuple des campagnes ne peut s'exprimer ”

“ Il laisse trois garçons ; dont l'aîné passe neuf ans, et duquel j'espère quelque consolation; d'autant qu'il a bien de l'esprit, qu'il apprend bien, et qu'il est fort gentil. Nous en ferons ce qu'il plaira à Dieu, qui tient en sa main la bonne et la mauvaise fortune des hommes. ”

“ S'il est en bonne humeur, demandez-lui de vous raconter sa vie, et il vous la dira, celte belle vie, honnête, austère et modeste, simplement et bonnement, comme il lui arriva de la dire, à un ami, dans une lettre touchante qui nous est restée. ”

“ Il souhaite aux ministres, devenus moines, « quelques bons et gras morceaux qui sorte de la cuisine du purgatoire, » et il s'égale sur les indulgences. Turenne, qui va à la messe, n'échappe pas à ses sarcasmes. ”

“ Il apprend un jour le départ de quelques missionnaires jésuites pour l'Amérique, et s'écrie : « Je voudrais que toute l'espèce, et tous les individus, et les moines, et les moinillons y fussent tous dans l'eau jusqu'au cou. Ah ! qu'ils seraient bien là ! ah le beau déblai do chétive marchandise! que l'Europe serait heureuse ce jour-là. » ”

“ « Personne, dit-il, ne veut plus d'émétique ; et l'on dit tout haut que les médecins ne l'emploient plus que sur leurs femmes, quand elles sont méchantes, et qu'ils s'en veulent défaire.» Mais l'antimoine se relève par un coup d'éclat, en sauvant le jeune roi Louis XIV, pendant l'année 1657. Bien plus : le Parlement, après avoir proscrit ce médicament par arrêt solennel, ordonne une nouvelle enquête. L'assemblée eut lieu le 29 mars 1666. Quatre-vingt-douze docteurs, c'est-
— 81 — à-dire la majorité, se prononcèrent en faveur de l'antimoine. ”

“ Cet homme était le célèbre J. Riolan, qui lui servit dès lors de protecteur et resta toujours son ami. En 1624, Gui Patin était reçu docteur. » Alors père et mère s'apaisèrent. » En 1629, le jeune docteur, enrichi par un brillant mariage et par une clientèle sans cesse croissante, commence à faire figure dans son ordre. Peu à peu sans qu'il ait rien à changer à sa noble devise « lauri plus quàm auri. » la fortune lui vient avec la réputation. Il ne change point sa façon de vivre, et ne quitte pas son vieux logis. A mesure qu'il prend des années, son originalité se. développe et se caractérise ”