Benjamin Rabier

“ L'épicier s'y engouffre et se dirige tant bien que mal vers son appartement situé au rez-de-chaussée, derrière la boutique avec laquelle il communique.
Mais, Cadet a beau fouiller dans toutes ses poches pour trouver sa clef, elle reste introuvable. La pauvrette, seule victime de la catastrophe qui faillit coûter la vie à son propriétaire, dort de son dernier sommeil tout au fond du bassin de « Popo ».
Cependant notre héros se trouve à la porte de chez lui. Il ne lui reste qu'une ressource, c'est d'entrer par une petite fenêtre mal close qui donne dans son arrière-boutique. ”

“ Mis en goût par ce premier exploit, Cadet veut se faire une idée d'un combat singulier contre un animal plus redoutable encore. La bête féroce sera représentée par la peau
d'ours de son salon. Il la jette sur un escabeau et son sabre à la main se couche à terre entre les pattes du fauve dont le museau grimaçant effleure la tête de l'explorateur.
Le tableau est saisissant. Croyant que c'est arrivé, Cadet Paquet se prépare à défendre chèrement sa vie. « A moi! » crie-t-il en serrant de ses doigts crispés le manche de son arme.
A ce bruit Bérénice est accourue. ”

“ Les maisons ont des aspects bizarres et semblent le regarder, « comme si c'était la première fois qu'elles voient un grand épicier, » se dit Cadet. La lune a trois faces, mais ceci le surprend moins, car il ne s'est jamais appesanti sur les questions d'astronomie. Ce qui l'irrite surtout ce sont les réverbères qui vacillent et se tordent convulsivement. Il se promet d'en dire un mot à sa cliente, la cuisinière du Conseiller municipal du quartier.
Titubant et trébuchant, Cadet Paquet finit par arriver rue du Plâtre, devant la porte de son domicile. ”

“ Cadet parvient après des efforts inouïs, combinés avec une tactique savante, à
placer l'escabeau sous la planchette.
Il se dispose alors à en faire l'ascension.
Quatre petites marches à monter, saisir l'objet et redescendre, en vérité cela n'est qu'un jeu, même pour un enfant, à plus forte raison pour un homme. Mais Cadet Paquet n'est pas un homme en ce moment. Il est tellement gris qu'avant même d'avoir
atteint le bougeoir une oscillation de son corps le précipite la tête la première dans une grosse motte de beurre placée là comme par miracle pour amortir le choc. ”

“ Je crois, monologua l'explorateur, tout en continuant sa route, que pour un débutant, je n'ai pas trop mal réussi jusqu'ici. Avoir transformé un lion en tigre, un serpent
à sonnette en serpent à lunettes, avoir grisé un orang-outang, ce n'est certainement pas en restant rue du Plâtre que j'aurais pu faire cela. Mais quelque brillants que soient ces exploits, ils ne suffisent sans doute pas à me rendre célèbre. Je suis venu ici pour découvrir quelque chose et il n'y a pas à dire, il faut que je découvre quelque chose.. ”

“ Puisque vous désirez connaître l'histoire de Cadet Paquet, le célèbre épicier de la rue du Plâtre, prêtez-moi, chers amis, une oreille attentive et quand j'aurai fini, vous direz comme moi que mon héros eût mieux fait de méditer, avant de se lancer dans ses périlleux exploits, ce vers fameux de notre bon Despréaux : « Ne forçons point notre talent, nous ne ferions rien avec grâce. » ”

“ La voiture, dirigée par Finebrosse, filait légèrement à travers les rues du Marais, et Cadet regardait du coin de. l'œil les passants, jouissant du plaisir de faire son petit effet dans le quartier. Devant un marchand de tabac le peintre s'arrêta pour acheter quelques cigares. - - « Si Bathilde pouvait me voir maintenant » se disait l'épicier pendant que Finebrosse entrait chez le marchand de tabac. Mais qu'aperçois-je grand Dieu, là-bas, cette silhouette, serait-ce elle? Et Cadet se pencha en avant pour mieux voir. ”

“ Quand Finebrosse qui venait de terminer son sixième coucher de soleil, vit arriver chez lui Cadet Paquet, il devina à la mine de ce dernier que son conseil n'avait pas obtenu tout le succès qu'il en attendait, et lorsque l'épicier lui eut conté les péripéties de sa visite à l'ancien procureur, il se prit à réfléchir un instant.
— Votre défaut, dit-il enfin, si défaut il y a, c'est tout simplement d'être épicier.
Votre profession seule vous fait du tort! Mais, j'y pense, qui vous force à la conserver?
N'êtes-vous pas assez riche pour en choisir une autre? ”

“ Il n'eut plus dès lors qu'une pensée, celle de faire oublier à Cadet l'accueil qu'il lui avait fait. Mais quand il se rendit rue du Plâtre, ce fut pour apprendre que l'épicier avait vendu son fonds et qu'il était parti dans une direction inconnue.
Bathilde fut prise de désespoir à cette mauvaise nouvelle. « C'est moi qui suis la cause de ce départ, se disait-elle. Qui sait où il est allé? Se faire tuer peut-être! » Et la pauvre jeune fille ne pouvait retenir ses sanglots. ”

“ Bathilde se garda bien de rectifier le récit de la brave servante et laissa mettre sur le compte de la frayeur l'émotion qu'elle ressentait en pensant à Cadet.
Au bout d'une heure d'une course effrénée, Cadet Paquet s'arrête, essoufflé, n'en pouvant plus. Il se trouve dans un vaste champ désert et se tourne en tous sens tâchant de s'orienter.
A ce moment un petit lapin lui part entre les jambes. ”

“ Cadet Paquet surveille tout, mène tout, avec cette sûreté de main qu'il tient de ses ancêtres, tous épiciers comme lui, et sans jamais se départir de la tranquille dignité qui est le propre des grands caractères et des bons épiciers. ”

“ En effet, Zizi avait sauté sur la table avec ce sans-gêne particulier aux chéris des concierges et étalait aux yeux des commères l'enveloppe qui, pendant le trajet, s'était ouverte.
La curiosité est un sentiment assez développé chez les personnes du sexe faible et notamment dans le grand monde du Cordon. Aussi la lettre de Cadet fut-elle un régal pour les invitées de Mme Tapinois. ”

“ Épouvantée par cet horrible spectacle, Bérénice se précipite dans l'escalier en appelant au secours de toute la force de ses poumons. Elle ameute la foule en racontant toute bouleversée que l'épicier est sur le point d'être dévoré par une bête féroce.
« Allons le délivrer », crie la foule.
Chacun s'arme de ce qu'il a sous la main, qui un balai, qui une paire de pincettes, un bâton. Deux sergents de ville s'élancent en tête sabre au clair.
Et tout ce monde pénètre en cou p de vent dans l' appartement de Cadet. ”

“ Un nuage blanc l'enveloppe et l'automobile part à toute vapeur.
Voilà notre héros lancé dans une course effrénée à travers les rues, la voiture bondit sur les pavés, les passants se sauvent épouvantés, c'est une trombe qui passe dans le Marais-jetant l'effroi sur son parcours. ”

“ Le singe, plein d'une exquise politesse, en offrit une seconde. Cadet une troisième. Et ce petit manège dura jusqu'au moment où les deux nouveaux amis roulèrent simultanément sous la table. Vers les cinq heures du matin les gardes municipaux les empoignèrent gentiment et les mirent à la porte.
Le singe, devenu très communicatif, s'était accroché au bras de Cadet et ne voulait plus le lâcher. Il recommençait pour la deuxième fois à lui raconter son histoire, et comment il avait été capturé dans l'Afrique Centrale par un des compagnons de Stanley.
Le plongeur en avait assez. ”

“ A peine l'épicier a-t-il terminé son mono- logue que la bonne-gouvernante de Bathilde arrive armée d'une tapette et se met en devoir de battre le tapis de toute la force de son solide poignet.
En même temps qu'un nuage de poussière, des plaintes s'élèvent dans l'air.
C'est Cadet qui ressent une douleur cuisante lui parcourir les reins. Chaque coup
de tapette lui arrache un cri de douleur. ”

“ En réfléchissant, il finit par reconnaître que Bathilde était peut-être plus sage que lui et qu'il valait mieux qu'elle épousât un laborieux et honnête garçon capable de faire son bonheur, qu'un jeune noble vivant dans l'oisiveté et qui n'apporterait en ménage que son titre et son désœuvrement. ”

“ L'épicier se relève coiffé de la singulière façon que vous voyez ci-dessus. « Satanée bougie,» s'écriet-il en colère, « il faudra bien que tu descendes ou que tu dises pourquoi » et, saisissant un balai, il donne une secousse au bougeoir. Celui-ci n'attendait que cette injonction pour quitter brusquement la tablette, tomber sur la motte de beurre qui sert de couvre-chef à Cadet Paquet et s'y incruster solidement. ”

“ Popo se prête de la meilleure grâce du monde à ce jeu de tir dans lequel il remplit les fonctions de cible. Et les spectateurs rient de bon cœur quand un morceau jeté par une main maladroite passe à côté du but et tombe dans l'eau. Popo, lui, reste impassible, sans détourner même la tête. ”

“ Le chat de Mme Tapinois, la concierge, assis familièrement sur sa table écoute en silence le grattochement de la plume qui court sur le papier. Quand Cadet a terminé, il met son
poulet (c'est le nom consacré à ce genre d'épîtres) sous enveloppe, prend un bâton de cire et se met en devoir de ca.cheter sa missive. Mais pendant que des yeux et de la main, il cherche son cachet, le chat de Mme Tapinois promène lentement sa queue sur la table. Soudain un miaulement plaintit se fait entendre et Cadet Paquet s'aperçoit
que sa lettre est fixée à l'appendice caudal de Zizi. ”

“ Bérénice, sa bonne et caissière, ne voyant pas rentrer son maître à l'heure de la clôture du magasin lui avait, par une délicate attention, laissé une bougie allu- mée et elle avait pris soin de la placer sur une planchette, loin des matières inflammables contenues dans la boutique.
Avec un escabeau, rien n'est plus facile que d'atteindre le bougeoir. ”

“ « Mon plan est arrêté, ajoute-t-il, je vais me procurer un permis de chasse et, sous le prétexte d'aller tirer le lapin, je me dirigerai du côté de la localité qu'habite la parente de Bathilde; là, peut-être, le hasard me réservera-t-il une rencontre avec l'objet de mes pensées. »
Donc, un beau matin, Cadet Paquet, accompagné de « Moutarde », son chien, part pour la chasse.
Moutarde suit docilement son maître, non sans quelque inquiétude, car la pauvre bête n'ignore pas que la chasse est un sport très dangereux. pour les chiens. ”

“ Il en étonna même la foule qui l'entourait, toute surprise de voir un plongeur aussi bon connaisseur en comestibles.
Puis Cadet Paquet fut conduit au poste où eurent lieu les formalités d'usage et, finalement, après interrogatoire et procès-verbal, on le ramena en voiture à son domicile.
Mais ce ne fut pas une petite affaire que de retirer le scaphandre. Tous les tournevis de
la maison, les ciseaux, les marteaux et les tenailles n'en purent absolument venir à bout. ”

“ Moutarde, couché à ses pieds, s'est également laissé aller aux douceurs du sommeil au lieu de veiller sur son maître, et ne s'inquiète pas plus que lui de l'arrivée d'un gros pélican qui se perche sur une branche juste au-dessus de l'explorateur. L'oiseau se soucie du reste fort peu de nos dormeurs et ne songe pas à leur faire le moindre mal. Il se repose simplement après un copieux repas et fait béatement sa digestion.
Mais cette digestion. comment vous dirai-je la chose. cette digestion s'opère sur les lunettes de Cadet Paquet. ”

“ L'épicier reconnaît dans la bonne, la gouvernante — femme de chambre — cuisinière des La Tour-Penchée. Cette dernière disparait bientôt. Notre héros en profite pour s'approcher de la maison et se glisser sous le tapis qui pend en dehors de la fenêtre.
« Si Mlle Bathilde vient prendre l'air de ce côté, pense le chasseur, je pourrai lui glisser
quelques mots, et, si je suis éloquent, je me ferai certainement pardonner mes mala- dresses.
« Je crois que mon idée est excellente, » ajoute Cadet Paquet, toujours confiant en lui. ”

“ Mais, voyez cette malchance ! un hasard malencontreux
voulut que l'épicier tombât à genoux dans un énorme fromage blanc déposé à terre par un fournisseur. Et dans sa main droite qui devait, d'un geste pathétique, accompa- gner ses paroles enflammées, il tenait encore le hareng-saur que, dans son empressement, il avait oublié de remettre à sa cliente. Bathilde ne put retenir un violent éclat de rire et gagna rapidement la porte.
Le fromage, écrasé par les genoux de Cadet, se répandit en joyeux méandres sur le sol de la boutique. ”

“ Et, comme l'épicier ouvrait de grands yeux : — Soyez homme du monde, dit-il, habillez-vous chez les grands tailleurs, faites laver votre linge à Londres.
— C'est dit, s'écria Cadet subitement illuminé. et pour commencer je vais acheter une automobile et un costume de chauffeur.
Huit jours après cet entretien, une élégante voiture à pétrole teufteufait dans Paris sous la conduite de Finebrosse qui donnait à Paquet sa première leçon d'automobilisme. ”

“ Soudain l'explorateur aperçut à peu de distance devant lui un poteau indicateur dont les deux bras étaient dirigés vers des directions opposées.
Le rhinocéros trouvant enfin de quoi assouvir sa fureur, fonça droit sur le poteau
qu'il faillit renverser et dans le bois duquel sa corne s'enfonça et resta prise. ”

“ « Bah! s'écrie Cadet Paquet, la fortune aime les audacieux, comme dit le professeur
de latin du troisième, soyons auda- cieux, » et tout le reste de la i Journée, il arpenta son ! -- magasin se préparant à
une déclaration en règle pour laquelle il saisirait la première occasion favorable qui se présenterait. - Cette occasion survint bientôt. Un matin, matin mémorable, Mlle Bathilde entra et demanda un hareng-saur de 25 centimes. La boutique, ô miracle ! était déserte. ”