Charles de Riancey

“ Enfin, pendant ces dix années, les Arabes eux-mêmes s'étonnaient de l'impiété de leurs vainqueurs. Appelés au combat par les prédicateurs du prophète, on les vit s'élancer à la guerre sainte avec d'autant plus de fureur contre les Français infidèles que leur zèle religieux ne voyait pas en nous des adorateurs d'un faux dieu, mais une nation sans Dieu.
Telle était la situation de l'Algérie avant la création d'un siège épiscopal et la nomination à cet évêché de Mgr Dupuch. ”

“ D'armée, d'agriculture, de commerce, d'industrie, de civilisation, colonisation, systèmes restreints ou étendus, combinaisons de toute sorte, rien n'est oublié, sinon toujours Dieu, Jésus-Christ et sa croix, qui s'allia plus d'une fois pourtant en plein soleil à la charrue et à l'épée, même des plus habiles et des plus vaillants... ”

“ II exhorte, il instruit; il officie pontificalement dans une chambre; il réhabilite quatre mariages; il fait faire la première communion à un soldat malade. A Teniet-el-Haad, il dit la messe sur la grande place, au milieu des habitants et des soldats en armes. En route, au milieu d'un bois, il avait rencontré un soldat mourant;, il l'administre et le fait porter à l'hôpital, où le malade guérit.
Dans la vivacité de son attachement à sa jeune Eglise, il ne lui suffit pas d'adoucir ses misères, de satisfaire ses besoins, de préparer son avenir. ”

“ Et cependant il s'agissait, non pas seulement d'administrer, de conserver, de maintenir; tout était à faire, tout à fonder, depuis la base jusqu'au sommet de l'édifice; il s'agissait de créer le ministère évangélique, encore nul dans l'intérieur des villes comme au dehors; d'établir le culte, avec ses temples, ses ornements, son service régulier, dans tous les centres d'occupation ; de subvenir aux exigences légitimes de toutes les portions les plus humbles d'un troupeau dispersé et chaque jour plus nombreux. ”

“ La conversion des indigènes, juifs, musulmans, etc., devait être le voeu le plus précieux de son ambition, soit qu'il fixât ses yeux sur les terres de notre occupation, soit que sa pensée avide embrassât, au delà de nos frontières flottantes, les profondeurs du désert, où, dans l'intérêt national comme dans l'intérêt supérieur de la religion, il semblait indispensable que la croix précédât notre drapeau. ”

“ On a écrit beaucoup de mal de la population civile de l'Algérie; on pourrait peut-être en écrire davantage ; mais, au sein même des éléments les plus corrompus, que de germes souvent de régénération ! L'écume monte toujours à la surface ; que d'autres la maudissent! ”

“ L'administration, très-faible sur certains points, sur d'autres est plus forte, non pas que l'évêque, mais que le gouverneur. Elle s'attaque particulièrement aux femmes, aux religieuses ; elle a été jusqu'à poursuivre les humbles et saintes filles de Saint-Vincent-de-Paul, et celles qui n'enseignaient pas, celles de l'hôpital. ”

“ La direction des affaires de l'Algérie, chargée de centraliser ces travaux, au ministère de la guerre, voit s'élargir chaque jour le cercle de ses attributions, et telle est la gravité des intérêts dont le soin lui est confié , telle est la multiplicité des questions soumises à son examen et des détails qu'il lui faut embrasser, que le personnel dont elle dispose est devenu tout à fait insuffisant. ”

“ Quand on sait ensuite à quel prix il a dû payer chacun de ses bienfaits, on trouve que ce succès tient du prodige. Mais l'évêque ne voit pas le bien qu'il a fait, il voit celui qui reste à faire. Et c'est alors que le tableau devient aussi affligeant qu'il paraissait glorieux.
Tâchons de faire impartialement la part des ombres et de la lumière.
L'organisation supérieure du diocèse, quoique incomplète, est satisfaisante comparativement au reste.
Le diocèse se divise en trois provinces ecclésiastiques, savoir : 1° Alger, 2° Constantine et Bone, 3° Oran et Tlemcen. ”

“ On a beaucoup invoqué leur fanatisme contre nos prêtres, afin de le conserver : jamais ceux-ci, qui seuls peuvent le détruire, ne se sont plaint de ses excès.
Il faut voir d'ailleurs quels fruits la charité particulière, la charité libre a produits sur cette terre féconde. À l'appel du prélat, les ordres d'hommes et de femmes s'ébranlent; les oeuvres naissent et se multiplient : les bienfaits d'une foi divine éclosent partout avec la même abondance. ”

“ Ce même pasteur, peu satisfait de son oratoire, a obtenu un magnifique temple à Douera, au milieu du Sahèl. C'est de là qu'il visite les environs. Heureux les catholiques quand ce ministre trouve des oratoires comme à Delhy. Partout ailleurs la salle d'école lui sert de prêche. L'administration n'a pas même accordé à l'évêque la seule précaution qu'il réclamait, à savoir que la chaire protestante ne restât pas en permanence dans le lieu où se réunissent les enfants de toutes les religions. ”

“ En même temps que l'administration civile et l'autorité militaire étendent leur domaine en Algérie, et que, sous cette double protection, les étrangers affluent dans la colonie des différentes parties de l'Europe , les travaux des agents du gouvernement, appelés à porter sur tous les points leurs sollicitudes, à assurer l'exécution de tous les services, deviennent plus importants et plus nombreux. ”

“ La population civile, partie des provinces les plus croyantes de la France et des pays les plus catholiques de l'Europe, accourait en foule. Elle s'agglomérait et prenait chaque jour plus de développement, sans offrir assurément, par sa composition, les autres garanties les plus ordinaires de bonne conduite, de bonnes moeurs, et, par conséquent, de bons succès. ”

“ J'ai interrogé les ruines des églises qui, par milliers, avaient fleuri sur cette même terre; j'en ai exhumé tous les monuments que j'ai pu y rencontrer, et plus que des monuments, les ossements des Pontifes et des martyrs; j'ai recherché depuis Gibraltar jusqu'au fond de la Sicile, et en Portugal, et en Espagne, et dans les Gaules, ma patrie, et sur tous les rivages de l'Italie, dans les îles de la Méditerranée, célèbres par l'ancienne hospitalité des saints, les traces de ceux qui furent et les premiers apôtres et les plus pures gloires de l'Afrique ”

“ On a voulu très-souvent arrêter la conquête par les armes, les armes ont toujours marché. Ce n'est pas la coutume de l'Evangile de rester en arrière. D'ailleurs, à côté de la population civile, plus ou moins stationnaire, joignez une année de près de cent mille hommes, presque exclusivement catholique, livrée à toutes les privations, à toutes les tentations ; disséminée dans les garnisons, dans les camps, dans les blockhaus; souffrante et se mourant dans les hôpitaux militaires, jouant sa vie tous les jours dans les expéditions, les courses et les combats. ”

“ A El-Biar, on est parvenu à fonder et à maintenir, non sans peine, un refuge du Bon-Pasteur et une institution de jeûnes orphelines.
A Tenez, on trouve deux Ursulines ; à Bone, les Soeurs de la Doctrine chrétienne et des Frères de Saint-Joseph; à Constantine, comme à Bone; à Oran, l'établissement religieux le plus remarquable de toute l'Algérie chrétienne, celui des Soeurs Trihitàires. Tout y est réuni : pensionnat, demi-pensionnat, écoles primaires de divers degrés, écoles gratuites, salles d'asile, soins des pauvres et des malades, hospices de femmes infirmes, orphelines recueillies, etc. ”

“ Mais, au nom du Ciel, au nom de vos intérêts les plus chers, au nom de tant de sang et d'or versés déjà, puisque ce peuple est avant tout et pardessus tout profondément religieux, et que le Christianisme à bien assez fait ses preuves depuis dix-huit cents ans et plus, encore une fois, essayez-en donc auprès de lui, mais franchement, mais à la Saint-Louis, qui vous le crie et vous bénira au sein de son tombeau de Carthage, du haut dès cieux qu'il conquit à ce prix. ”

“ L'exercice dé la religion n'exige pas seulement des ministres, mais aussi des temples, des ornements, des vases sacrés. Voilà près de cinquante ans que la France, riche encore de précieux débris, répare péniblement les pertes que lui a fait éprouver la tempête révolutionnaire. Encore aujourd'hui on se plaint du dénûment de notre culte sur le territoire continental. En Algérie, il n'y avait rien, rien absolument. ”

“ Les créanciers n'attendent pas, en Algérie moins qu'ailleurs. Le taux de l'emprunt est énorme, usuraire. L'intérêt se compte par mois, par semaine. Cependant les allocations relatives au culte ne furent jamais rendues exactement à leur destination. Quelquefois elles n'y parvinrent pas du tout. En janvier 1846, les sommes échues en 1845 étaient encore en retard. Auparavant l'administration proposait de réduire du tiers le traitement des ecclésiastiques, obligés de desservir à la fois une paroisse et un hôpital. Elle a bien réellement réduit de 1000 fr. à 600 fr. ”

“ N'anticipons pas. Nous serions heureux si nous n'avions à reprocher à l'administration que son indifférence pour des choses qu'elle regardait comme surérogatoires. Je dois maintenant examiner ce qui regardera constitution même du diocèse, qui n'existait pas avant Mgr Dupuch, et qu'il ne pouvait organiser qu'avec une large coopération de l'Etat. ”

“ De deux prêtres qu'il avait avec lui, il en laissa un à ce poste délaissé, lui donnant pour premier temple sa tente de voyage. Les habitants lui bâtirent bientôt en bois une église décente. Mais le budget n'alloue encore à Tenez, pour l'entretien du culte, le presbytère et le curé lui-même, que 500 francs! Dellys n'a pas non plus de desservant reconnu; celui qui en est chargé ne reçoit rien du gouvernement.
La province de Constantine n'attriste pas autant les regards. ”

“ Les maladies, les misères, la mort sont souvent des auxiliaires puissants pour la religion. En Afrique plus que partout, ces sombres, mais utiles conseillers, viennent réveiller les consciences. Au Fondouk, près de six cents Allemands catholiques s'étaient établis au mois de juin 1845 ; avant la fin def année deux cents étaient morts. Le registre des morts ensevelis par le curé d'Oran s'élevait à quinze mille en douze ans ! Les colons montrent les plus favorables dispositions; ils font des offres; ils veulent s'imposer des sacrifices; souvent ils logent et ils paient le ministre ”

“ Lui qui n'avait accepté l'épiscopat que comme une nécessité, il n'a rien fait pour s'en décharger avant le temps; il a tout fait, au contraire, pour porter jusqu'au bout cette lourde croix dont personne plus que lui n'a pu comprendre la pesanteur. ”

“ Que sera-ce donc pour les soldats et les indigènes?
L'armée exige dès secours dans deux circonstances surtout : dans les hôpitaux et dans les campagnes.
L'évêque n'a pu faire nommer que trois aumôniers pour tous les hôpitaux militaires de l'Algérie;
Il voulait attacher au moins un prêtre aux colonnes expéditionnaires. Qu'à personne, s'écriait-il avec déchirement, la religion ae soit imposée, mais que personne ne l'invoque inutilement; Presque toujours il a été repoussé. Récemment il envoie un de ses grands-vicaires, il lui donne son cheval pour suivre les troupes. ”

“ L'Algérie doit être avant tout le pays de la tolérance, en matière de religion. Toutes les sectes chrétiennes, tous les cultes les plus opposés s'y rencontrent. Les hôpitaux surtout doivent être un champ neutre pour toutes les dissidences religieuses, etc., etc. ”

“ Tandis que les habitants de Philippeville, colonie exclusivement catholique, attendent les plans de leur église, Tadminis^ tration y a-bâti une mosquée pour des Musulmans qui n'y sont pas. Elle a bâti trois autres mosquées, ce qui en fait quatre sur différents points ; en tout, autant que d'églises dans les villages. Il est vrai que les catholiques souffrent de cette privation. Quant aux Arabes, comme à Byrkadem, ils regardent les pierres des chrétiens avec un profond mépris, et de ces constructions profanées ils font une écurie pour lés chevaux des serviteurs du prophète. ”

“ Lé budget total de l'Algérie est de 129 millions. Il est impossible d'ailleurs de relever d'une manière précise et de reporter à leurs destinations spéciales une foule de dépenses relatives à notre colonie. Elles se perdent dans la masse des frais généraux employés au service du pays. ”

“ Je ne m'arrêterai pas à d'autres points de cette province, ainsi qu'à celle d'Oran. Dans cette ville, un curé et deux vicaires ne suffisent pas, même avec l'aide d'un prêtre auxiliaire, non subventionné par l'Etat. Tout autour naissent et commencent à fleurir des villages, des hameaux. Ils ne jouissent d'aucun secours spirituel. Il faudrait aussi un vicaire à Mascara.
Mais cette énumération est assez longue. J'observe seule-
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ment que, si tant de vides existent encore partout, ce n'est pas le dévouement des hommes qui fait défaut ”