Charlotte-Rose de Caumont La Force

“ Les ouvrages de Mlle de la Force offrent des types de cette école, qui à la pureté et à l’élégance du style réunissait les formes de la galanterie et la délicatesse des sentiments. Si l’on consulte les témoignages les plus anciens, voici ce qu’en dit le Mercure galant :
« Son esprit est connu de tout le monde, et on convient qu’il est digne de son cœur et que son cœur est encore plus grand que sa naissance, quoiqu’elle soit des plus illustres du royaume. » ”

“ Il y a souvent du vrai, sans doute, dans les unes comme dans les autres. Mais n’est-il pas permis d’appeler le public à juger en dernier ressort ?
En l’absence de documents authentiques sur Mlle de la Force, on a pris au sérieux des libelles apocryphes et diffamatoires, ou des livres posthumes qui n’ont pu être contrôlés par des témoignages contemporains. Il s’en est suivi des aggravations absurdes sur des faits réels et déjà graves par eux-mêmes, ou des imputations fausses résultant de méprises singulières. ”

“ Chacun est resté dans son rôle et a conservé son caractère. Mlle de la Force est demeurée dans une mesure parfaite : elle n’a rien exagéré, rien amoindri ; c’est le ton et le langage de la conversation de l’époque ; tout y semble naturel et sans prétention. ”

“ Si nous nous sommes étendus peut-être un peu longuement sur la société précieuse, ce n’est pas seulement à cause de l’intérêt qui s’y rattache au double point de vue de l’étude des mœurs et de l’histoire littéraire, c’est surtout parce que Mlle de la Force appartient particulièrement à cette époque ; en effet, elle en a traversé les principales phases, puisqu’elle a assisté à la seconde moitié du règne de Louis XIV et qu’elle survécut à la régence. ”

“ Le bel amour folâtrait à la guinguette et les galants d’autrefois se glorifiaient du nom de libertins, les beaux esprits se qualifiaient de celui d’esprits forts !
Indépendamment de la cour de Sceaux, qui resta presque toujours dans les bornes d’une certaine bienséance, malgré les chansons bachiques improvisées par la duchesse du Maine, il y avait encore d’autres réunions : celles du château d’Anet, chez le duc de Vendôme, et celles du Temple, chez le grand prieur. ”

“ Y a-t-U quelqu’un qui ignore cet état charmant où l’on se trouve au commencement d’une passion ? Cette agitation tendre qui nous émeut ; le désir qu’on a de voir la personne aimée ; le trouble et la joye qu’on ressent quand on la trouve quelque part ? ”

“ Mlle de la Force, bannie de la cour pendant seize ans, s’est vue contrainte à se retirer dans un couvent. Ses malheurs auraient dû inspirer d’autant plus de commisération qu’elle les a supportés avec courage ; cependant, la postérité s’est montrée cruelle à son égard. On l’a méconnue et calomniée. Nos biographes modernes succombent quelquefois à la tentation du paradoxe et au désir de plaire par l’appât du nouveau. ”

“ Je suis tout à fait ennemie de la contrainte, et cependant toute ma vie est une contrainte perpétuelle. Si je me rens maîtresse de mes paroles et de mes actions, je ne le suis pas de mes airs. Je change souvent de visage, et d’heure à autre, suivant les humeurs où je suis ; le chagrin y fait une horrible impression ; la fierté et le dédain y paroissent trop et ne s’y placent pas bien ”

“ Ne pouvons-nous pas soupçonner chez l’auteur certaine préoccupation, celle de louer les vivants en parlant des morts d’une manière si flatteuse, et n’en trouverions-nous pas une explication suffisante dans les sentiments affectueux et les liaisons intimes de Mlle de la Force avec les princes et les princesses de Conti et de Bourbon-Vendôme, avec les ducs de Guise et d’Elbeuf, avec les Gonzague, autrefois ducs de Nevers, devenus ducs de Mantoue ? ”

“ Le fond de la société était à peu près même, avec cette différence qu’à Sceaux c’était la galanterie qui dominait ; à Anet, où les femmes ne pénétraient que rarement, c’était l’orgie et la débauche ; tandis qu’au Temple les esprits forts professaient l’incrédulité.
C’est ainsi qu’au commencement du xviiie siècle, Louis XIV vivant encore, et sous le règne de Mme de Maintenon, cette vieille précieuse des premiers temps, on pouvait pressentir la régence et le règne de Louis XV.
Il est à remarquer que le mouvement venait toujours d’en haut, quoique les rôles fussent changés ”

“ Si nous remontons encore plus haut, ne retrouvons nous point, dans nos vieilles chansons de geste, Charlemagne et ses douze pairs, Alexandre le Grand et ses compagnons, travestis en chevaliers du xiiie siècle, agir conformément aux mœurs et aux coutumes de la féodalité ? Mlle de la Force a donc encouru les mêmes reproches que tous les auteurs qui, empruntant leur sujet à un passé déjà fort éloigné, ont pris leurs contemporains pour modèles. ”

“ La liberté, égale pour tous, n’était limitée que par le respect des convenances. L’hôtel de Rambouillet devint le principal centre de ce genre de réunions ; les beaux esprits de toutes les conditions sollicitèrent l’honneur d’y être admis. Ainsi se forma la société précieuse. À son origine, elle n’avait qu’un seul but : celui de s’affranchir du pédantisme de l’époque, de s’occuper simplement de choses sérieuses, enfin de trouver dans le vocabulaire usuel le moyen de parler de tout convenablement. ”

“ Des yeux que l’on donne à la mère d’Amour doivent être beaux : les miens passent aussi pour tels ; on dit qu’ils touchent quelquefois, et que jamais regards n’ont été si pleins de charmes. J’ai les pieds petits et bien faits, les jambes, la gorge et les mains fort belles ”

“ Le manuscrit, d’une belle écriture, offre sur trente-quatre pages des corrections de la main de Mlle de la Force.
Si l’on a dit : Noblesse oblige, ne peut-on pas dire également que manuscrit oblige ? Celui qui en est le possesseur le mettra-t-il sous le boisseau ? Pour peu qu’il contribue à l’agrément du public ou qu’il projette quelque lumière sur le goût ou les tendances d’une époque, n’est-ce pas un devoir de le publier ? Sous l’impression de cette pensée, j’ai mis les Jeux d’Esprit à la disposition de M. Aubry, pour les faire figurer dans la Collection des pièces rares et inédites. ”

“ Je sais et je sens tout ce qu’il faut sentir pour bien aimer. Jamais peut-être personne n’a eu l’âme si passionnée. La persécution, l’exil, la misère, la mort, l’infidélité même ne me feroient pas manquer à ceux à qui j’aurois donné mon amitié. ”

“ Je sens aussi, malgré toute la philosophie dont je viens de me louer, que deux passions ont trop d’empire sur mon âme, c’est la tendresse et l’ambition ; l’une l’emporte infiniment sur l’autre : je la laisse à deviner. ”

“ Ne se souvient-on pas encore comme son image dominante remplit toute l’étendue de nos pensées ? Rien peut-il égaler la douceur qui se rencontre dans l’union des cœurs ? Quelle satisfaction ne ressent-on point dans un commerce fidelle que rien ne sçauroit rompre ? ”

“ Hé ! de grâce, Madame, répliqua Bassompierre, traitez-moi plus humainement ; ne poussons point la raillerie jusqu’à la comparaison des tems héroïques. Jouissons de celui qui est si doux et si charmant ; il vaut bien l’autre ; nous y voyons des beautez qui pourroient peut-être défigurer celle d’Hélène, et je crois qu’en galanterie nous valons bien leurs Héros. ”

“ Cependant, pour donner immédiatement sur Mlle de la Force quelque chose de tout à fait nouveau et de plus curieux qu’une appréciation qui nous soit personnelle, nous en appelons à son propre témoignage. Elle vient déposer elle-même devant ses juges, car nous insérons ici son portrait, tracé de sa main et adressée M. le prince de Conti. Ce texte, complètement inédit, est extrait d’un manuscrit que nous possédons. ”

“ La princesse de Conti est l’âme de cette réunion ; elle l’avait provoquée, puisqu’elle se tenait à son château ; elle devait donc se composer tout naturellement de ses proches et de ses amis. En effet, nous y voyons d’abord son frère, le duc de Guise, celui que Bassompierre appelait l’un des meilleurs et des plus gentils princes qu’il ait jamais connus ; ensuite, la duchesse de Nevers, fille du duc de Mayenne, et par conséquent cousine germaine de la princesse de Conti ”

“ Je m’écarte toujours de la route ordinaire des ambitieux, qui ne sont jamais sans de grands desseins. Je les formerois comme une autre, et je les pousserois assez bien si la fortune me rioit. Je sais que sans elle tous les projets n’aboutissent à rien, et j’avoue que je me repose un peu sur la destinée. ”

“ Il y a des analogies singulières ; le même fait s’est produit dans l’histoire de l’art et dans celle de la littérature.
Ne voyons-nous pas, en effet, dans les Noces de Cana de Paul Veronèse les convives revêtus des costumes du xvie siècle, et les héros de Mlle de Scudéry reproduire non-seulement les portraits et le caractère de Mme de Longueville et du grand Condé, mais faire encore le récit des principaux événements de leur vie ? ”

“ Exacte dans ma vertu, je me pardonnerois moins volontiers une faute que les autres ne feroient. Sévère contre moi-même, je tâche tous les jours à me corriger ; je cherche moi-même mon estime, et je ne me l’accorde qu’à bon titre. Je suis promte et quelquefois trop ocupée de mes malheurs. ”

“ Tout ce que je viens de dire est vrai, et il en faudroit demeurer là pour ravir ceux qui ne m’ont point vue, envoyer ce portrait chez les étrangers, enchanter les nations et faire voler ma gloire dans l’avenir ; mais la vérité trop constante dont je me fais une si austère loi m’oblige à confesser que, bien loin d’être belle, c’est tout si je suis jolie pour ceux qui m’aiment ”

“ Je montre une méchante humeur à ceux qui m’aprochent ; elle ne va point jusqu’à traverser leurs plaisirs : elle ne fait qu’empoisonner ceux que je puis prendre, et enfin à rendre fort souvent rêveuse, et quasi toujours mélancolique, une créature qui, vive et gaye, n’étoit faite que pour la joie et pour les plaisirs. ”

“ La société précieuse a occupé dans l’histoire de notre littérature une place plus importante qu’on ne le croit communément. Elle a eu des phases diverses, des triomphes et des défaites, son apogée et sa décadence. ”

“ D’ailleurs, quand on parle de soi et qu’on veut s’expliquer aux autres, n’en résulte-t-il pas certain entraînement à des épanchements plus abandonnés et plus sincères que sous l’empire de toute autre préoccupation ? ”

“ La délicatesse exagérée du goût tombe quelquefois dans la subtilité et touche à l’affectation. On risque de devenir incompréhensible ou ridicule ; c’est ce qui est arrivé quelquefois, quoique rarement, aux grandes précieuses, mais très-souvent à celles qui s’étaient proclamées de leur école ”

“ La grandeur de mon courage me fait vaincre tout ce que je crois mal, et oposer une résolution au-dessus de mon sexe contre les ataques les plus outrageuses de la fortune. Ma vie est une philosophie continuelle et une morale vivante ”

“ Toutes les passions se font lire dans mes yeux ; leurs mouvements donneroient des connoissances de ce que je voudrois qu’on sçût aux personnes les plus stupides ; ils ont un beau langage pour qui les entend. ”

“ Je suis naturellement un peu jalouse, délicate jusqu’à la sotise, et comme tout ce que je fais et tout ce que je dis a relation à ceux que j’aime, j’explique aussi tout ce qu’ils font, et si je me satisfais quelquefois, le plus souvent je me gêne beaucoup. Je n’ai jamais rien déguisé à ceux que j’aime ”

“ Cette passion a régné dès le commencement du monde, et elle durera tant qu’il y aura des hommes sur la terre. Les jeunes cœurs ont toutes les dispositions qui les portent à l’Amour, les vieillards n’en sont pas exempts ”

“ Je m’en tirerai mieux que du pourquoi-parce-que, reprit-elle, et voici la manière dont je m’y prendray : écrivons quatre ou cinq mots sur lesquels on puisse parler ; mettons-les dans cette boîte de la Chine que voilà sur cette table, mettons-y des billets blancs ; qu’il y en ait des uns et des autres autant que nous sommes de personnes, et tirons au sort.
La chose s’exécuta comme Mme la Princesse de Conty l’avoit dite. Ces billets étant brouillez, elle commanda au Marquis de Créqui de tirer le premier. Il eut l’Amour ”

“ Ce qui fait que je ne reviens pas d’abord, c’est un air froid que j’ai, qui pourroit volontiers se dire glorieux. Je ne cherche point à plaire, parce qu’il arrive peu que les gens nouveaux me plaisent ”

“ LES JEUX D’ESPRIT
La Cour étoit si ocupée par les afaires, les intrigues et le plaisir durant la Régence de Marie de Médicis, que ce ne fut que quelque tems après qu’elle eut fini que Mme la Princesse de Conty ayant obtenu de la Reine, dont elle étoit passionnément aimée, la permission d’aler passer trois semaines à la ville d’Eu, elle proposa à quelques personnes qu’elle aimoit de faire ce petit voyage avec elle. La Princesse Henriette, légitimée de France, fille de Henry le Grand, voulut être de la partie. ”

“ J’ai tâché surtout à le rendre bon et droit : je puis dire que j’y ai réussi. J’ai pris soin de l’orner chez les Anciens et les Modernes, et j’ai pensé que, n’étant prescrit à l’homme qu’un si petit nombre d’années, il devoit par son industrie se faire de tous les tems. ”