Comité du folklore champenois

“ Quiconque a connu le Carnaval dans les villes avant-guerre se souvient que les deux armes des déguisés étaient des balais de papier et des confettis. Les folkloristes pourront nous dire si les balais de papier, que les enfants achètent encore aux jours gras, ne rappellent pas les balais de silence, et si les confetti qui, en Italie et sur la Riviera, sont confectionnés en plâtre, ne sont pas la forme ultime et méconnaissable de ces projections de poudres variées (1) dont il nous reste à voir l'aspect le plus important : les jets de cendres. ”

“ Le lundi, vers 8 heures et demie du matin, vous voyez tout d'un coup surgir des mardi-gras de toutes les portes dans la rue. Tout ce qu'il y a de plus comique, et aussi souvent de plus sale. Ils sont tous armés d'un balai de silence, c'est-à-dire d'un petit balai de fleurs de roseaux emmanché au bout d'un long bâton ; et, traînant le balai dans la boue, ils s'empressent de barbouiller toutes les vitres des maisons. ”

“ Il est beaucoup moins coûteux de s'amuser sans celui-ci. La coutume a donc survécu, plus ou moins dégénérée, sous sa forme la plus simple. Il faut tenir compte des suites d'un incident tragique survenu, dit Meyrac, à Vrigne-aux-Bois, et de la mort réelle non pas d'un mannequin mais d'un homme véritable, habillé en « Mardi Gras » ou en « Jean Pansard ». Celui-ci fut fusillé à blanc et tué par une bourre de fusil oubliée par mégarde (2) . Les prohibitions qui suivirent furent sans doute la cause de la disparition d'une partie de la coutume primitive et de la scène du mannequin. ”

“ Le moine prit mal la plaisanterie et le fit condamner par le tribunal de la Basoche à trois livres d'amende.
Restait à faire la traditionnelle démarche de courtoisie au seigneur de Château-Thierry, investi durant de longs siècles d'un droit de haute justice. Le cortège montait donc au château dont les fiers remparts dominent encore la ville. Le prévôt et ses officiers présentaient leurs hommages au maître de séant et à sa famille et après avoir fait en chantant le tour de la pièce d'eau, la joyeuse cavalcade redescendait en ville et se disloquait devant la Fleur de Lys. ”

“ La réponse n° 41, citée plus haut pour la cavalcade du dimanchegras, précise que, le mardi-gras, tandis que chemine le cortège, « les hommes se rendent au jeu de boules. La partie est singulièrement animée car l'enjeu est l'agneau ou les oies offerts par les conscrits. Le vainqueur s'en va triomphalement, le mouton sur le dos ou une oie à chaque main ».
D'ailleurs la Revue des Traditions populaires avait jadis publié des faits encore plus directement comparables à cette coutume de « rouler le lundi-gras ». ”

“ Le mot même de « carnaval » désigne souvent non seulement quiconque se déguise, mais le déguisé par excellence, le héros de la fête, le mannequin : or, on le qualifie encore, entre autres appellations (1) , de « Mardi-gras ». Car c'est ce jour-là que se joue solennellement sa brève destinée d'effigie.
Qui représente-t-il ? Nous avons posé la question en précisant notre enquête, car fréquemment le mannequin est l'instrument de ces jugements populaires étudiés déjà par les folkloristes, sous le nom de « charivari ». ”

“ Le soir, musique en tête, tout le monde va assister à la mort de mardi-gras brûlé tout vif sur le brandon. Les jeunes gens sautent dans le brasier, le traversent, au risque de s'incendier ou de brûler leurs chaussures ; puis enfin la foule revient, tout en chantant avec la musique, au bal qui aura lieu une grande partie de la nuit. ”

“ Les bouffonneries du cortège de Mardi-gras se corsaient parfois d'un numéro sensationnel tel que l'exhibition d'un sauvage qui mange de la viande crue. Un garçon du pays, parfois un pauvre simple d'esprit, remplissait ce rôle ingrat et même dangereux lorsque le printemps était froid, ce qui arrive souvent dans l'Est. ”

“ Dans l'après-midi du mardi-gras toutes les compagnes de la nouvelle mariée ou des nouvelles mariées se réunissent et s'en vont bras-dessus bras-dessous à domicile demander le peloton. C'est l'aînée qui, d'une voix qu'elle fait à la fois solennelle et respectueuse, expose le but de la visite, la remise du cadeau qui est acquis en vertu des vieilles coutumes. ”

“ Le dônage est donc un acte grave, et notre informateur signale le cas d'un amoureux timide qui n'avait jamais osé montrer ses sentiments à celle qu'il aimait : le pauvre gars, entendant celle-ci prononcer, au dônage, un autre nom que le sien, se suicida d'un coup de fusil, en pleine fête. Dans l'obscurité on crut à une plaisanterie et ce n'est qu'au bal qu'on s'aperçut de son absence : on repartit sur les lieux du dônage où son corps fut trouvé. ”

“ Chaque année toutes ces confréries font un jour de fête, savoir : messe en musique le matin, promenade l'après-midi et bal le soir, et tout le monde s'en paye. Mais si les fêtes du bon Dieu sont intéressantes, celles du diable ne manquent pas d'attraits, vous allez en juger par le programme suivant des jours de carnaval.
Le dimanche précédent mardi-gras, après les vêpres, promenade des jeunes gens à travers les rues du village, musique en tête ; les uns coiffés d'un bonnet de vieille grand'mère, d'autres portant un jupon, d'autres une camisole, d'autres non déguisés ”

“ Dôner consiste alors à apparier grotesquement les membres de la communauté villageoise. Entre ces deux aspects, l'un sérieux, l'autre comique, nous trouvons des intermédiaires : dônage mi-satirique, mi-sérieux, n'engageant les « dônés » qu'à quelques redevances mutuelles, qui serviront d'occasion aux accordailles futures, ou contre lesquelles ils réagiront, suivant leurs goûts et leurs désirs personnels.
L'excellente réponse que nous avons reçue sur Poulangy (n° 38) décrit une de ces formes mitigées. Le dônage y est « lié aux fêtes de Carnaval ». Voici comment on le prépare. ”

“ Le Repas de Famille
Le mardi-gras est, dans le cycle de Carnaval, le jour où les liens de famille se resserrent et s'affirment. Tout d'abord la bonne entente des ménages doit se manifester, puisque chacun conspue les ménages désunis : « Mardi-gras avec ta femme, Pâques avec ton curé », dit un vieux proverbe (2) . ”

“ En Corrèze, c'est le coq qui, pendu à une perche est mis en jugement et exécuté, le premier dimanche de carême, comme l'est, en Champagne, le mannequin carnavalesque, le soir du mardi-gras ou le mercredi des cendres, ainsi que nous le relaterons plus loin. ”

“ Le mannequin (et parfois le mannequin féminin qui figure (c la femme de Carnaval ») , le charlatan, et anciennement, semble-t-il, le sauvage.
Le mannequin est à la place d'honneur, généralement sur le devant du char. Nous réservons intentionnellement pour l'examen du cortège « judiciaire » les cas où son aspect est satirique, et où l'on s'est appliqué à lui donner l'allure d'un personnage local soumis à une sanction populaire. « Mardi gras » semble donc régner sur les réjouissances. Outre les acclamations de la foule, il reçoit quelquefois des hommages plus substantiels. ”

“ Celui dont le déguisement était jugé le plus réussi était élu juge, et on inventait des actions bonnes et mauvaises faites par le Carnaval. Le père de la mariée défendait « sa femme de paille ». Aussi il y avait bataille pour la lui arracher Car le jugement aboutissait toujours à la peine de mort. Quand la bataille très bruyante est terminée, tous font une ronde en criant : « A mort Carnaval ». Tous les gens du village qui ont voulu suivre sont admis : tous dansent pendant que le père de la mariée pleure à genoux près du mannequin et qu'on prépare le feu avec de la paille. ”

“ La curiosité pousse à se joindre aux masques ; sous le déguisement on entre partout, on peut aller chez qui refuserait votre visite. C'est ainsi qu'une jeune fille s'habilla en « mardi-gras » pour aller épier a loisir les parents de son fiancé, qui ne consentaient pas au mariage (n° 27) .
Parlons d'abord des déguisements. Le plus fréquent est l'interversion des vêtements entre hommes et femmes (1) . Rarement on endosse, tout au long du Carnaval les beaux costumes loués ou confectionnés pour les jours gras ou la mi-carême. Mais souvent les garçons se déguisent en animaux, surtout en ours (2) ”

“ La provenance du combustible est sans doute l'un des indices qui permettront le mieux aux folkloristes de pénétrer le sens de cette fête traditionnelle. À cet égard signalons une indication intéressante du document n° 129 : « Le combustible se composait de bois (bûches provenant des parts affouagères) , de genêts en fagots, de bottes de paille.» Les parts affouagères correspondent à la répartition de l'usufruit d'un bien forestier communal, selon le nombre de feux du village : chaque foyer a droit d'exploiter la part affouagère qui lui est fixée. ”

“ Avant d'étudier d'autres formes du dônage, notons que cette relative adaptation aux usages nouveaux de choix et d'accord individuel n'a pas assuré une plus grande durée à la coutume, car elle dépend toujours d'une habitude plus générale : celle de prendre femme dans le village même où l'on a grandi. C'est ce que note très justement notre informateur en concluant : « Maintenant peu de jeunes gens du même hameau s'unissent pour la vie ». ”

“ Nous avions déjà signalé plus haut cet aspect au sujet du cortège menant Carnaval au bûcher. Nous allons le retrouver maintenant à chacun des moments de la fête des Brandons.
Le bûcher a donc été édifié, si possible sur une hauteur, par les jeunes gens aidés souvent des enfants. Parfois les garçons, montrant ainsi qu'ils sont bien les auteurs de la cérémonie (n° 102) , se réunissent vers 9 heures du soir au café du village, et « invitent ensuite les habitants à se rendre au « buire », haranguent jeunes et vieux à grands cris. Tout le monde se dirige vers la butte. ”

“ Ils forment un groupe inquiétant, avec leur sarabande, leurs mimiques, la grimace de leurs masques. Mais ils représentent aussi la gaîté, la drôlerie qui désarme : dès ces tournées hivernales la promenade burlesque Peut prendre l'allure d'une quête en nature, où les donateurs ne s'aperçoivent que tardivement de leur générosité involontaire.
Tandis qu'on danse, jambon, morceaux de lard pendus au plafond, voire de menus objets appartenant aux jeunes filles peuvent fort bien disparaître. ”

“ Nous en arrivons ainsi aux cas où c'est un homme, caché dans le mannequin, qui le fait marcher, aller et venir : « Un grand bonhomme de paille vêtu de guenilles portait une hotte ; le fond de cette hotte était percé de deux trous ; un carnaval était dans cette hotte, dérobé à tous les regards, de façon à ce que ses pieds touchent Je sol et lui permettent de marcher ; ainsi on avait l'ililusion que le mannequin marchait. Sur les épaules du carnaval un garçon intrépide vêtu du pantalon et de la veste de droguet bleu raclait péniblement sur un violon » (n° 44) . ”

“ La tournée se continue chez les autres mariées de l'année. Mais les gagnantes ne doivent prendre part au tirage qu'une fois ; un peloton, c'est un très grand bonheur pour celle à qui il échoit ; aussi ne faut-il pas qu'elle puisse en avoir deux au détriment des autres ! » Le tirage au sort peut aussi se faire « à la fève noire » (n° 33) .
La seconde coutume permettant d'attribuer la pelote comporte jeu, course, lutte parfois violente. La délimitation de cet usage est celle que nous avons donnée pour les pelotes multiples confectionnées par les garçons. ”

“ Leur carte distingue le fait de « courir » Carnaval, et la cavalcade. C'est parfaitement justifié. Dans l'ensemble, on cesse d'abord de « courir » Carnaval, entre les Rois et les jours gras. Puis les jours gras se restreignent au mardi-gras et à sa cavalcade. Quand celle-ci disparaît, on n'observe plus, pendant quelques années, que des travestissements enfantins. Il serait important de préciser localement ces diverses étapes : nous aurions
alors une connaissance exacte de la régression de cette grande cérémonie traditionnelle. ”

“ « Le mercredi des cendres, on organisait un cortège où se trouvaient déguisés en habits propres les jeunes gens du village. L'un d'eux possédant un bon bagoùt, monté sur une charrette, tournait en dérision les habitants du pays qui s'étaient signalés à l'attention ou les filles dont la conduite n'avait pas été exemplaire, parfois même il adoptait dans son déguisement les dehors de celui qu'il voulait ridiculiser » (n° 35) . Ce dernier texte est important en ce qu'il nous montre un homme jouant lui-même le rôle satirique qui peut être dévolu au mannequin. ”

“ On entasse les fagots sur une hauteur dominant la contrée, apparemment sur la ligne de partage des eaux. Une longue perche enguirlandée de paille, souvent surmontée d'une croix de paille ornée de la branche de genévrier ou d'un brin de calendule, tel est le bûcher. Avant d'allumer, on dit une prière en commun (les jeunes gens et les nombreux spectateurs) . Le dernier marié du village met le feu.
4. - Les jeunes gens dansent. On ne traverse pas le feu. On aime à se souiller de cendres, ce qui se fait surtout en vue d'amorcer l'amour des jeunes gens. ”

“ D'autres groupes se font promener en traîneaux ; ces véhicules ne sont autres que des herses renversées, sur les dents desquelles sont adaptées des planches pour y installer les mardi-gras. Les herses sont traînées par des chevaux ; et parfois, par suite d'un trop violent coup de collier, la herse se détache d'avec le plancher, et tout le joli monde est renversé sur la chaussée. Vous pensez si on rit de ces culbutes. Les uns montrent un ours apprivoisé qui sait danser au son du violon ; l'ours n'est pas autre chose qu'un mardi-gras habillé en ours ”