Chrétien Dehaisnes

“ Il faut avoir assisté au défilé de ce cortège s'avançant lentement, tristement, au milieu d'une foule, parfois émue jusqu'aux larmes, il faut avoir entendu les prières et les chants psalmodiés durant la marche ou les récits déclamés par des personnages faisant partie des groupes, pour se faire une idée de l'effet que les grandes processions de pénitence du XIIe et du XIIIe siècle devaient produire sur les pieuses populations qui les contemplaient.
Mais en même temps qu'elles étaient pieuses, ces populations flamandes du moyen-âge étaient simples et naïves et se plaisaient aux joyeusetés. ”

“ QUINZIÈME SIÈCLE. — LA PROCESSION DE LOUVAIN.
Le luxe qui avait augmenté au XVe siècle dans les tournois et les fêtes donnés par les ducs et par les grandes villes, avait changé le caractère des processions, qui anciennement étaient, comme nous l'avons rappelé plus haut, de pieuses cérémonies de pénitence ou d'actions de grâces. Elles étaient, à la fin du XVe siècle, formées d'un grand nombre de groupes et de sujets, les uns religieux, les autres historiques, représentés avec une grande richesse ”

“ FÊTES A DOUAI, A L'OCCASION DE L'ASSEMBLEE PROVINCIALE
DES DOMINICAINS.
Au XVIIe siècle, le pouvoir royal l'a partout emporté dans la partie des Pays-Bas soumise à l'Espagne et le catholicisme y a triomphé des protestants. Le peuple accueille avec bonheur les entrées des souverains et les grandes cérémonies religieuses. A Anvers, il y avait eu, dès 1594, la splendide entrée d'Ernest, archiduc d'Autriche, et en 1599 celle des archiducs Albert et Isabelle dont le règne devait procurer au pays la paix et la prospérité (1) . ”

“ Jamais entrée d'un souverain n'a été célébrée par une cérémonie aussi grandiose, aussi artistique. Le magistrat d'Anvers avait décidé, cinq à six mois avant le jour fixé pour la fête, que les motifs de décoration concourraient à un double but : d'abord, honorer par des arcs de triomphe la gloire du nouveau gouverneur et celle de sa famille, et ensuite exposer, dans certaines des scènes représentées sur les théâtres, l'état d'appauvrissement et de décadence dans lequel tombait la ville, afin d'obtenir que le nouveau gouverneur y portât remède. ”

“ Le poursuivant Arbre d'or s'agenouilla, prit respectueusement l'écusson du chevalier, alla le montrer aux juges et puis le suspendit à l'arbre. Le nain et son géant allèrent eux-mêmes ouvrir la porte. M. de Ravenstein fit la plus brillante entrée ; ses trompettes, ses clairons, ses tambours, ouvraient la marche, puis venaient ses officiers d'armes et un chevalier de son conseil, tous vêtus à ses couleurs en velours bleu et argent. ”

“ Ceux-ci avaient établi, dans la rue qui conduisait à l'église de leur collège, un long théâtre monté sur échafaudage dans lequel quatorze de leurs étudiants, figurant, dans le style de l'époque, des allégories où la mythologie païenne se mêlait au symbolisme chrétien, représentaient les principales qualités qui distinguaient l'ordre de Saint Dominique: la doctrine, la sainteté, la prière, l'éloquence, la sagesse, la force, la prudence, la patience, la fécondité religieuse, la charité, l'abondance des fruits et la perpétuité. ”

“ L'ordonnance de l'ensemble, dit M. Max Rooses dans son travail sur l'OEuvre de Rubens, fut grandiose : chacun des arcs de triomphe, chacune des scènes fut une merveille d'invention (1) . Dans les portiques le maître déploya son beau talent d'architecte et dans les peintures son goût pour l'allégorie. Les constructions ont souvent le caractère massif qu'il affectionnait et ses emblèmes tournent facilement à l'énigme. Mais quelle variété dans ces monuments éphémères ! Quel symbolisme ingénieux dans les allégories ! ”

“ Quelques écrivains ont dit que les Pays-Bas ont emprunté à l'Espagne les caractères qui ont distingué leurs fêtes; ces écrivains ne s'étaient pas rappelé que les Espagnols n'ont dominé en Flandre qu'à partir du commencement du XVIe siècle et que les fêtes dont nous parlons étaient déjà populaires, dans les Pays-Bas, longtemps auparavant. Nous prouverons cette assertion par des faits nombreux dans le cours de ce travail; nous nous contenterons de citer maintenant, à ce sujet, les vers d'un poète artésien du XVe siècle, Martin Lefranc :
Va-t-en aux festes à Tournay. ”

“ Un Pélican figurait ensuite saint Macaire faisant à Dieu le sacrifice de sa vie pour obtenir la cessation de la peste et précédait le quatrième char où l'on voyait la Pucelle de Gand pleurant sur le fléau qui décimait la ville et au-dessus saint Macaire à genoux arrêtant l'ange exterminateur. Le cortège de ce char était formé de Philippe 1er, roi de France, de Baudouin V, tuteur de ce roi, et de Baudouin VI, avec un grand nombre de chevaliers et de dames. ”

“ Dans le même ordre d'idées, nous mentionnerons encore la partie historique du cortège formé à Tournai, le 27 août 1892, à l'occasion du huit centième anniversaire de la procession de cette ville. Nous dirons aussi quelques mots du Grand cortège religieux et historique, qui a lieu tous les cent ans à Saint-Trond, ville du Limbourg belge, et qui vient d'y être célébré le 31 juillet et le 3 août 1893. Toute la population avait prêté son concours à cette fête ; un grand nombre de dames appartenant aux principales familles du pays y figuraient à cheval, revêtues de riches costumes. ”

“ Nous ferons connaître ce qui leur plaisait sous ce rapport, en décrivant la galerie du château d'Hesdin, dans laquelle les comtes d'Artois et les ducs de Bourgogne, leurs successeurs, donnaient souvent des fêtes à la noblesse et aux bourgeois de leurs villes et domaines. Cette galerie était richement décorée de peintures murales historiées et de sujets sculptés, statues, lions et fontaines, resplendissant de l'éclat de l'or, de l'argent et de brillantes couleurs. ”

“ Après le repas, un rideau s'ouvrit et laissa voir un théâtre, sur lequel divers personnages, portant des costumes grecs et orientaux, représentèrent l'histoire de Jason et de la conquête de la Toison d'or, où l'on vît apparaître des dragons et des taureaux jetant des flammes. Ensuite, un géant, dépassant d'un pied les hommes de haute stature, vêtu d'une longue robe de soie verte, s'avança dans la salle conduisant un éléphant, sur lequel était montée une femme portant une robe en satin blanc et un manteau noir, qui représentait la Religion. ”

“ Ce dernier centenaire fut célébré en deux cérémonies différentes, l'une la procession qui parcourut la ville les dimanches 31 mai et 14 juin 1767, et l'autre la cavalcade qui sortit le 1, le 9 et le 15 juin de la même année. La procession, avec ses corporations, ses confréries, ses milices communales, et tout le clergé séculier et régulier, ne diffère guère des cérémonies religieuses ordinaires. Il en est tout autrement de la cavalcade qui eut son aspect original et présenta le caractère du XVIIIe siècle. ”

“ Un valet de pied conduisait en main son grand destrier; ses armes étaient chargées sur un cheval de somme. Lorsqu'il fut arrivé devant la duchesse, il mit un genou en terre, en se découvrant devant elle, et lui demanda son agrément pour combattre. Cette autorisation lui ayant été gracieusement octroyée, il alla à une extrémité de la lice se revêtir de son armure et prendre ses armes, tandis que le chevalier de l'Arbre d'or se préparait au combat à l'extrémité opposée. ”

“ Divers sculpteurs et verriers apportèrent aussi leur concours à ces fêtes (2) .
Dans le même ordre d'idées nous pourrions rappeler les fêtes plus splendides encore, célébrées à Bruges en juillet 1468, à l'occasion du mariage du duc de Bourgogne, Charles-le-Téméraire, avec Marguerite d'York, soeur du roi d'Angleterre. Plus de cent peintres, parmi lesquels Hugo Van der Goes, y furent mandés des diverses provinces des Pays-Bas, ce qui montre assez le caractère artistique de cette cérémonie. ”

“ Ce vaste ensemble était complété par un char des Ambassadeurs représentant toutes les puissances de l'Europe unies sous leurs pavillons en faisceaux, par le char de l'Agriculture et du Commerce et par celui où se trouvaient les personnages célèbres de Valenciennes qui ont le plus contribué aux progrès de l'esprit humain. On remarqua surtout la beauté des nombreux chars, qui faisaient partie du cortège et la richesse de plusieurs costumes. ”

“ Depuis quelques années, la Belgique et le nord de la France ont célébré diverses fêtes dans lesquelles la vérité historique a été observée avec une minutieuse exactitude. Nous signalerons d'abord le Cortège précédant une procession, qui a été organisé à Bruges, au mois d'août 1884, en l'honneur du Bienheureux Charles-le-Bon, comte de Flandre, dont le culte avait été approuvé par le SaintSiège en date du 9 février 1882. ”

“ L'histoire et la légende étaient souvent rappelées dans ces commémorations du passé, et, pour leur donner plus d'éclat, on avait recours à d'habiles ouvriers, à de véritables artistes. Il serait possible de suivre le mouvement des idées et de l'art dans les Pays-Bas, en étudiant la nature et le caractère des fêtes publiques qui y ont été célébrées. ”

“ Un écuyer vint, au nom d'un chevalier, son maître, frapper trois fois l'écu de l'un des deux tenants qui accepta le défi. Les juges du tournoi examinèrent le blason du chevalier, puis s'étant placés en face de la tribune des dames, firent à haute voix l'appel des deux rivaux. ”

“ C'est cette disposition d'esprit qui donna naissance aux fêtes semi-religieuses et semiprofanes des Innocents et des Fous. Encore aujourd'hui, dans diverses provinces des Pays-Bas, le Brabant, le Limbourg et la Flandre, lé 28 décembre, jour de la fête des SS. Innocents, en des réunions de famille, on affuble d'un costume extraordinaire un jeune garçon ou une jeune fille et, sous le nom de papa ou de maman, on lui délègue l'autorité dans la maison pour toute la journée (1) . ”

“ Ayant déjà parlé plus haut des fêtes d'Anvers, nous ne dirons que quelques mots des cortèges du 14, du 16 et du 21 août 1892, dans lesquels a été représentée l'entrée en cette ville des Chambres de rhétorique qui avaient pris part au concours de poésie en l'année 1561. C'était encore une reconstitution absolument exacte de ce qui s'était fait il y a plusieurs siècles. Des gravures de l'époque ont permis de se conformer, en 1892, à l'article du programme qui exigeait que les costumes, les emblèmes, les étendards, les chars, fussent semblables à ceux qui avaient figuré en 1561 ”

“ Ce qui a donné à ces fêtes leur importance et leur richesse, c'est l'esprit de foi des habitants et leur amour pour leur église, leur cité et leurs traditions locales, c'est le luxe des comtes, des seigneurs et du clergé, c'est la richesse des bourgeois sans cesse accrue par l'industrie et le commerce,
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c'est l'organisation puissante des corporations et des confréries , c'est le goût des artistes flamands pour la vérité et la couleur dans l'art et dans la décoration des monuments. ”

“ Tous deux eurent le prix ; Jacques Bourgeois, celui du dehors, un superbe cheval, et Jacques de Sottenghien, celui du dedans, un vautour (1) .
Les fêtes et les joûtes de l'Épinette qui avaient lieu chaque année à Lille étaient aussi somptueuses que celles des Trente et un Rois de Tournai et elles permettent mieux encore de prouver que. les tournois, ouverts par la bourgeoisie- des grandes villes des Pays-Bas, n'étaient point inférieurs à ceux de la noblesse. ”

“ Ils formèrent, sous ce nom, une société qui fit sortir, chaque année, au carnaval, vers le soir, à la lueur des torches, un certain nombre de personnages portant le costume du chef des Incas et de sa suite ; le succès fut grand et la quête pour les pauvres abondante. Bientôt le cortège considérablement accru ne sortit plus que tous les deux ans. En 1840. il eut lieu pendant le jour, et avec une variété de personnages et un luxe élégant qui lui donnèrent une grande célébrité et contribuèrent à rendre très fructueuse la quête que l'on y fit pour lès indigents. ”

“ Elle est formée de quarante groupes qui rappellent, tous, la pénitence et qui sont accompagnés de membres de la confrérie portant de longues cagoules noires ou grises, à trois ouvertures, l'une à la bouche et les deux autres aux yeux. Après la tête du cortège, où se trouve l'étendard de la confrérie, s'avancent, en sept groupes, les illustres pénitents de l'Ancien-Testament, Abraham, David, les Prophètes et saint JeanBaptiste ; les souffrances du Rédempteur depuis Bethléem jusqu'au Jardin des Oliviers, sont figurées par les neuf groupes suivants ”

“ L'image miraculeuse de la Vierge, à laquelle on attribuait la victoire remportée sur les Normands, apparaissait alors portée par seize jeunes gens, au milieu d'un groupe de personnes tenant des cierges ou jouant des instruments de musique. ”

“ Pour jouer un mystère, une compagnie spéciale se formait ordinairement dans une ville ou une région. Il en fut ainsi à Valenciennes en 1547, lors de la représentation du Mystère de la Vie et de la Passion, la Mort et la Résurrection du Sauveur. ”

“ « L'initiative des particuliers, aidée par le concours des » autorités civile et militaire, a tout fait, pour éviter, dans » la difficile organisation de ces fêtes, le désordre et la » banalité. Depuis M. Emile Bigo-Danel, dévoué président » du Comité, jusqu'aux ouvriers qui ont quitté leurs labou» rages et métiers, pour contribuer à l'éclat du centenaire, » tout le inonde s'est efforcé de donner à cette commémo» ration un caractère de magnificence artistique, qui fût » digne de répondre à l'amour-propre local et à l'attente » des étrangers. ”