Emmanuel Gonzalès

“ Judicelli, cédant à ce caprice, se pencha vers sa fiancée et fixa sur elle ses yeux souriants.
— Le séjour de Gênes vous déplaît et vous attriste, n'est-ce pas? dit-elle après l'avoir contemplé quelques instants à la molle clarté des étoiles.
L'air vous manque dans nos rues de marbre si étroites. Le tableau de nos misères vous oppresse et vous rêvez à vos chères vallées, où la vie s'écoulerait pour nous calme et cachée comme le bonheur.
— Oui, vous avez dit vrai, s'empressa de répondre le jeune Piémontais, enchanté que Bianca n'eût rien pénétré des vagues pressentiments dont il était agité. ”

“ Le major paraissait contraint et embarrassé.
— Signorina, dit-il en s'inclinant devant elle, ne me refusez pas mon pardon, car j'ai été bien coupable envers vous. Je confesse loyalement ma faute. La pitié doit toujours veiller au fond du cœur d'une femme. Ne soyez pas inflexible!
- De grâce, monsieur le major, interrompit l'altière Génoise, ne revenons pas sur une scène qui a été pénible pour tous deux et qui ne saurait admettre d'explication.
— Souffrez cependant, signora, reprit le baron autrichien d'une voix suppliante, non pas que je me justifie, chose impossible! ”

“ Fatiguée et oppressée enfin de ce cruel silence : -Quelle heure est-il, mon père? demanda-t-elle timidement.
- Trois heures viennent de sonner, mon enfant, répondit Agostino Salvator.
- Seulement trois heures ! soupira Bianca; mon Dieu! cette nuit sera donc éternelle!
Elle se tourna vers sa sœur : — Lucia, il me semble que l'air manque ici et qu'on y respire mal.
Lucia s'empressa d'ouvrir la fenêtre d'un vaste balcon qui donnait sur la rue.
— Que le silence est profond et que le ciel est
sombre ! murmura la pauvre fiancée. Pas une étoile : pour éclairer cette triste nuit. Pauvres gens ! ”

“ Je suis Lorenzetto.
— Lorenzetto! répéta Rudiger avec stupeur.
- N'as-tu pas dit à Lucia que, loin de me faire grâce, tu me ferais fusiller, si nous nous trouvions ici en présence? Pourquoi t'épargnerais-je?
Rudiger tressaillit, il était perdu; le Génois allait partir avec sa fiancée, et il fallait renoncer à sa vengeance. Il voulut essayer encore de tromper son ennemi.
- Tuez-moi, dit-il avec hauteur, je ne demande pas de grâce; mais la signorina se souviendra qu'elle aime un homme qui pouvait se battre avec son rival et qui a préféré l'assassiner ! ”

“ Mon père voulut répliquer, Judicelli poursuivit : « Il me semble qu'on doit affronter plus résolument la mort, en sachant qu'on laisse après soi quelqu'un qui vous regrette et vous pleure! »
Puis, se rapprochant, il ajouta d'un air presque égaré : « Je ne sais pas si vous m'avez compris, car j'ai honte de vous avouer ce qui se passe dans mon
âme : je suis un soldat, et je ne devrais pas ressentir de telles angoisses. Mais vous ne rirez pas de moi, vous, le père de Bianca; vous ne direz mon secret à personne. Eh bien ! je crains de devenir lâche, entendez-vous ! » ”

“ La Génoise le regarda avec un air de profond étonnement.
— Envoyer comme parlementaire une de mes amies à votre général, monsieur, mais je n'ai jamais eu cette étrange pensée !
— Prenez-y garde ! repartit vivement l'Autrichien qui devint fort sérieux; tout autre qu'une femme serait fort mal accueilli dans notre camp.
Irrité de leur folle résistance, Mêlas a voué aux défenseurs de Gênes une haine implacable. Malheur au téméraire qu'on députerait vers lui ! Le pauvre diable, quel qu'il soit, serait impitoyablement traité comme un espion.
— C'est-à-dire emprisonné, interrompit Lucia. ”

“ La Génoise éperdue passa ses deux mains sur son front brûlant, et recula lentement jusqu'au fond de la chambre. Le major ne la suivit pas.
Il ôta tranquillement ses gants et son chapeau, dégrafa le ceinturon de son épée, se débarrassa de son uniforme ; puis, après avoir déposé le tout sur le bahut, il revêtit une simple capote à collet à la Saxe, qu'il ramassa sur une chaise boiteuse.
Lucia le regardait avec effarement, et frissonnait en songeant à la colombe de Zita. Il lui semblait que les mains de l'Autrichien étaient teintes de
sang, et que le délire du meurtre empourprait son visage. ”

“ Avec la balafre qui raye son front blême et ses épaisses moustaches rousses, il pourrait poser pour un de ces effroyables vampires qui peuplent ses charmants récits. Quand donc, mon Dieu ! ajouta-t-elle, viendra le jour où la paix nous débarrassera de cet hôte fâcheux !
- Certes ! dit une de ses compagnes, si jamais le lieutenant s'avise d'être jaloux, ce ne sera pas, j'imagine, du baron Rudiger.
- De grâce, ma chère, ne me parlez plus de cet homme, reprit Lucia, si vous ne voulez pas me rendre aussi triste que l'est ma sœur depuis ce matin. ”

“ Zarregui poussa un cri de rage et voulut se précipiter eu bas de la roche ; ses liens le retinrent.
— Mais, ma petite Annonciade est dans cette barque! hurla le malheureux. — C'est toi qui l'as voulu, dit le brigadier impassible. — Mais, au
nom du bon Dieu, laissez-moi me jeter à l'eau et sauver l'enfant ! reprit Joan l'écume aux lèvres et les yeux sanglants.
Le brigadier haussa les épaules.
- Je suis un honnête homme et je n'ai qu'une parole, dit encore Joan, se contraignant pour parler avec douceur. Vous êtes un père de famille, vous aussi ; vous avez des enfants que vous aimez. ”

“ Lucia se sentit involontairement troublée en présence du général en chef, mais le demi-sourire qui erra sur les lèvres de ce dernier l'eut bientôt rassurée. Elle se recueillit un instant, et, au milieu d'un profond silence, elle exposa sa requête en termes simples et touchants. Il y avait tant de modestie dans son maintien et de douceur dans sa voix, que le front de Mêlas se dérida tout à coup, et que son regard fixe, pénétrant, s'adoucit au point de rendre à la jeune Génoise l'espoir de réussir complètement dans sa mission. ”

“ Dès que le baron Rudiger s'était trouvé seul avec Lucia, il avait quitté son air menaçant; la nuit entière lui appartenait, et il voulait encore essayer de conquérir le cœur de la fille du riche Salvator. Il savait qu'après tout son nom et son grade formaient le plus clair de ses biens, et il se disait que, si l'aveugle fortune aime les audacieux, c'est en sa qualité de femme.
Il fixa sur la Génoise éplorée un regard des plus passionnés : — Eh bien ! charmante signorina, dit-il, voilà une ruse de guerre qui a merveilleusement réussi. ”

“ Lorenzetto marchait derrière le major avec un sourire sinistre. Son ombre s'allongeant jusqu'au mur pouvait le trahir, mais il serrait le couteau dans sa main avec une énergie fiévreuse.
—Vous êtes un fanfaron de crime, reprit encore Lucia ; vous ne seriez point ingrat à ce point. On ne rend pas le mal pour le bien. Si Lorenzetto se trouvait ici, atmé comme vous, et s'il pouvait se défendre.
Rudiger l'interrompit avec un éclat de rire : - Eh bien ! je ne lui donnerais pas le temps de vous regarder et de vous dire adieu, belle Lucia. ”

“ Les femmes aiment facilement celui dont elles se croient violemment aimées ; la question est de le leur persuader. Pour moi, Lucien, j'échouai quand j'essayai un jour de vaincre ma sotte timidité.
Elle me jeta un regard qui me glaça : - Restons amis, Paul, me dit-elle avec tristesse; ne me faites pas perdre ma confiance en essayant de devenir, un homme banal et vulgaire .comme les autres. Ne m'humiliez pas en vous croyant obligé d'être galant avec une chanteuse
d'opéra. Vous m'aimez comme un frère, parce que vous connaissez mon cœur, ou comme un artiste, parce que vous admirez ma beauté. ”

“ Le major feignit de prendre cette résistance en plaisanterie : — Je vous croyais plus vaillante, signorina Lucia; mais, en tout cas, vos scrupules sont hors de saison. Je sais les égards dus à la fille d'Agostino Salvator, et je n'ai pas, en effet, l'intention de vous traiter en prisonnière. Voyons, avez-vous confiance en dame Catherine ?
— Oui, major; c'est une loyale et honnête femme.
- Eh bien ! dame Catherine, vous partagerez la chambre de la signorina, et j'espère que, sous
la protection d'un dragon tel que vous, elle pourra dormir tranquille. ”

“ Vous voulez vous amuser à mes dépens, Salvator ?
Le vieillard montra du doigt à Lorenzetto sa fiancée toujours prosternée et silencieuse.
— Mais vous ne permettrez pas que votre fille commette une telle folie ! s'écria le lieutenant désespéré. Elle ne peut désobéir à son père. C'est une enfant pieuse et soumise. Vous avez le droit d'ordonner, et elle ne bravera pas vos défenses.
Elle ne quittera pas le foyer paternel pour compromettre sa réputation de jeune fille dans un camp. C'est une exaltation passagère que la douleur de Bianca lui a inspirée ”

“ Tu te figures maintenant, Lucien, que cette scène dut dessiller les yeux de Flora sur le compte de ce rustre ! Quand je te disais que nous ne connaîtrons jamais le fond du cœur des femmes, même des plus pures et des plus loyales ! A peine Vaucresson disparu, je me tournai vers elle et lui dis : — Avouez cependant, Annonciade, que cet homme est infâme de lâcheté et de cruauté.
- Non, Paul, il est jaloux; il m'aime, voilà
tout, me répondit-elle souriant déjà dans ses larmes. ”

“ Quand vous traverserez leur camp, les soldats groupés sur votre chemin vous regarderont avec insolence et vous baisserez les yeux devant eux; ils vous insulteront de leur admiration et vous rougirez de leurs grossiers propos ; ils saisiront votre main et vous oserez à peine les repousser, de peur de les irriter et de compromettre votre mission.
Lucia pâlit à son tour: — Vous êtes cruel, mon cousin, de chercher ainsi à effrayer et à lasser ma volonté ; mais, je vous le répète, dussé-je mourir à la peine, je ferai mon devoir de sœur ! ”

“ Quoique Lorenzetto partageât l'indignation générale, il résolut cependant de sauver le prisonnier: il battit donc en retraite avec sa poignée d'hommes, protégés par les portefaix bergamasques, et tous gagnèrent en assez bon ordre la muraille d'une maison voisine, à laquelle ils s'adossèrent afin de ne pas être cernés.
— Mort à l'Autrichien! cria la foule.
Le major pâlit en voyant briller tous ces yeux menaçants et en entendant ces voix irritées tonner à deux pas de lui : son arrogance tomba, et il dit précipitamment à Lorenzetto : — Une épée, de grâce, lieutenant! ”

“ Cet accent miséricordieux me fit tressaillir, comme si ces paroles fussent sorties des lèvres d'une agonisante. Je vis que la pauvre fille avait peur, car Vaucresson l'attendait sans doute au bas de l'escalier, et il allait lui demander compte de notre entrevue. Que pourrait-elle répondre? J'ai-
mais trop Annonciade pour mettre un instant en balance avec son honneur la gloriole d'un succès, fugitif. Depuis longtemps l'amour avait-tué en moi le peintre. Je la laissai aller ; puis, quand elle eut descendu l'escalier, je lui criai sans la regarder : — Je brûlerai votre portrait, Annonciade ! ”

“ Il est là! lui, Étienne. Je reconnais le son de sa voix et sa façon de rire. Oh ! comme mon cœur bat. C'est lui, vous dis-je. Allez, Paul, je ne me trompe pas. Oh ! s'il pouvait monter une minute, une seconde, dans cette chambre. Il me semble que je mourrais heureuse !
Ses yeux étaient affreusement dilatés, et elle me faisait signe de descendre. Comment résister aux supplications d'une mourante! Je descendis a la boutique de la loueuse. Annonciade avait dit vrai.
Vaucresson y trônait. ”

“ La vivandière restait confuse devant Lucia, car elle ne croyait pas mériter tant d'éloges pour une action si simple; mais la Génoise ne la quitta qu'après lui avoir fait promettre très sérieusement d'acquiescer à son désir.
Dix minutes après, la suppliante arrivait au pied de la redoute. Elle respirait, elle ne se sentait plus prisonnière dans le camp ennemi, elle était libre! Les portefaix s'étaient empressés de
charger la civière sur leurs épaules et se disposaient à partir. ”

“ La chute de la Flora fit grand bruit, comme tu le penses. Elle autorisa mille nouvelles prétentions, et ce ne fut pas sans une grande surprise que l'on vit la belle cantatrice rester fidèle à son trivial amant et repousser pour lui les offres les plus magnifiques. Elle vivait comme une simple et chaste bourgeoise, heureuse de faire parfois une partie de cheval dans la forêt de Montmorency ou de Saint-Germain, car, pour lui plaire, elle avait appris à monter à cheval, et causait turf et sport comme un membre du Jockey-Club. Elle s'assimilait tous les éléments de la vie de son amant. ”

“ On serra les menottes autour des poignets frêles et délicats d'Annonciade avec une telle violence que la douleur lui arracha un cri. Ce cri fut entendu de Joan Zarregui au moment où, le dernier de tous les contrebandiers, il venait de jeter ses ballots dans sa barque, et où il allait couper l'amarre. Il saisit sa carabine, grimpa comme un chamois sur le plateau, et, ajustant le brigadier, il lui cria : — Le premier qui touche à un cheveu de cette enfant, je l'étends raide mort comme un chien ! ”

“ Lucia, découragée par ces menaces brutales,
sentit des larmes gonfler ses paupières, et n'eut pas la force d'insister. Quant à la brave vivandière, surprise d'une dureté si insolite, elle se rapprocha de sa protégée. Lorenzetto,qui ne voulait pas compromettre inutilement la sûreté de ses hommes, se chargea de leur transmettre la décision de l'officier, et bientôt on les vit s'éloigner en emportant leur fardeau.
— Ah ça! et moi ? dit en revenant le déserteur.
Où comptez-vous me loger, major, pour obéir à l'ordre du général en chef? ”

“ Vos cris n'éveilleront pas un écho dans le camp endormi qui rêve à l'assaut de demain. Moi, je suis un soldat, et j'aime à vous parler de mon amour avec le langage d'un soldat ,qui bivouaque entouré de sa grande famille militaire.Les larmes se séchèrent dans les yeux indignés de Lucia.
— Votre action n'est pas d'un soldat, mais d'un lâche, répondit-elle. Un soldat échauffé par la poudre, par le combat, par l'agonie de ses camarades, peut bien saccager une ville et tremper ses pieds dans le sang des faibles et des innocents ”

“ La figure franche et résolue de dame Catherine inspirait trop de confiance à la jeune fille pour qu'elle hésitât à lui expliquer le but de sa mission au camp des impériaux; mais lorsqu'elle parla des promesses du baron Rudiger, la vivandière fit la grimace et lui dit à voix basse : — Défiez-vous du major, signorina. C'est un homme cruel et sans foi. Les serments ne lui coûtent rien pour satisfaire un caprice. ”